未时的日头斜斜地照在吏部衙门前的石狮子上，唐宁穿着身墨色圆领袍，腰间系着块普通的羊脂玉佩，混在前来递文书的小吏堆里，听着考功司方向传来的算盘声。那声音打得密不透风，却带着股心不在焉的虚浮——就像这考功司的账，看着算得明白，实则全是窟窿。
“圣上，您往这边躲躲，别被刘郎中看见。”狗剩扮成打杂的小厮，手里拎着个装着笔墨的布包，故意往唐宁身边挤了挤，压低声音说，“早上栓子来报，说刘郎中把上个月的考核账全锁进了内室的铁柜，还让两个亲信日夜守着，咱们要是硬闯，肯定会打草惊蛇。”
唐宁没应声，目光落在考功司门口挂着的“考核公示榜”上。榜上写着京官们的考核等级，几乎全是“称职”以上，连上个月迟到五次的礼部主事都评了“中上”。他想起三天前李老儒递来的密信，说考功司的考核全凭银子说话，三十两银子能把“不称职”改成“称职”，五十两能评上“中上”，一百两直接给“优秀”——这哪是考核官员，分明是在做买卖。
“让让，让让！”两个穿着青色官服的小吏抬着个红木箱子走过来，箱子上贴着张纸条，写着“江南道官员孝敬”。守在考功司门口的侍卫看见箱子，立刻笑着迎上去，连检查都没检查，就直接抬进了内室。
唐宁心里冷笑，跟着人群往里面走。吏部大堂里人来人往，大多是来打听考核结果的官员，个个脸上带着谄媚的笑，手里或多或少都提着东西。他走到角落的柱子旁，假装整理袍角，实则在观察考功司的布局——内室在大堂尽头，门口站着两个身材魁梧的亲信，窗户上钉着铁栅栏，想要进去，只能从正门走。
“这位小哥，麻烦问下，考功司的刘郎中在吗？”一个穿着蓝色官服的官员走到狗剩身边，手里攥着个沉甸甸的荷包，“我是江南道的李同知，上个月托人给刘郎中带过信，想问问我的考核结果。”
狗剩心里一动，故意装出憨厚的样子：“李大人啊，刘郎中正在内室忙呢，您要是着急，不如先把东西给我，我帮您递进去？”
李同知犹豫了一下，把荷包塞给狗剩：“那就麻烦小哥了，里面有五十两银子，还请刘郎中多费心。”
狗剩接过荷包，掂量了一下，笑着说：“您放心，我一定把话带到。”
等李同知走后，狗剩赶紧把荷包递给唐宁：“圣上，您看，这就是证据！五十两银子就能改考核结果，这考功司简直就是个黑店！”
唐宁把荷包揣进怀里，眼神沉了沉：“这只是冰山一角。栓子说，刘郎中每年光靠考核就能捞十几万两银子，还不算那些官员为了升官送的礼。咱们今天不仅要查他的账，还要把这些年被他冤枉的官员都找出来，让他们出来作证。”
正说着，吏部尚书周显的轿子停在了衙门口。唐宁赶紧拉着狗剩躲到柱子后面，看着周显被一群官员簇拥着走进来，直奔考功司内室。没过多久，内室就传来了周显的笑声：“老刘啊，今年的考核办得不错，回头我在皇上面前给你美言几句，争取给你升个官。”
“全靠尚书大人提携！”刘郎中的声音带着谄媚，“下官已经把今年的‘孝敬’给您准备好了，就在柜子里，您一会儿带回去。”
唐宁握紧了拳头——果然，周显和刘郎中是一伙的！上次他驳回周显关于禁军换岗的奏折，周显心里肯定记恨，这次正好借着查考功司的机会，把他们一网打尽。
等周显走后，唐宁朝着狗剩使了个眼色。狗剩会意，故意撞到一个端着茶水的小厮，茶水洒了一地。大堂里顿时乱了起来，守在内室门口的两个亲信也被吸引了注意力，纷纷回头去看。
唐宁趁机快步走到内室门口，掏出早就准备好的铁丝，插进锁孔里，轻轻一拧，锁就开了。他推开门，闪身进去，反手把门锁上——内室里摆着一张大书桌，书桌上堆着厚厚的账本，墙角放着一个铁柜，柜门上挂着把大铜锁。
唐宁走到书桌前，快速翻看着账本。上面记着每个官员的名字和对应的银子数量，字迹潦草，却写得清清楚楚：“礼部主事张某某，五十两，考核中上”“江南道李同知，五十两，考核称职”“兵部郎中王某某，一百两，考核优秀”……每一笔都触目惊心。
他刚要把账本放进怀里，就听见门外传来脚步声——是刘郎中回来了！唐宁心里一紧，赶紧把账本藏进书桌抽屉里，然后躲到了柜子后面。
刘郎中推开门，走到书桌前，拿起账本翻了翻，嘴里嘟囔着：“今天收的银子怎么少了五十两？难道是哪个不长眼的敢私吞？”他走到铁柜前，掏出钥匙打开柜子，里面全是一锭锭的银子，还有不少珠宝玉器。
唐宁屏住呼吸，看着刘郎中把银子装进一个布包里，然后锁上柜子，转身就要出去。就在这时，狗剩在门外故意大喊：“刘郎中，外面有人找您，说是从江南来的，给您带了好东西！”
刘郎中愣了一下，皱着眉走了出去。唐宁趁机从柜子后面出来，快步走到铁柜前，掏出铁丝再次打开锁，把里面的银子和珠宝都倒在地上，然后在柜子里翻找起来——他记得栓子说过，刘郎中把最核心的账册藏在了铁柜的夹层里。
果然，他在铁柜的底板下面摸到了一个油纸包，里面是一本泛黄的账册，上面记着这些年刘郎中给周显和其他高官的“孝敬”明细：“周尚书，每年两万两”“太后亲信赵承业，每年一万两”“福王，每年五千两”……原来，刘郎中不仅自己贪，还在给太后的党羽输送利益！
唐宁把账册放进怀里，刚要锁上铁柜，就听见门外传来刘郎中的怒吼：“谁让你进来的？给我抓住他！”
唐宁心里一惊，赶紧推开门，朝着大堂跑去。刘郎中和两个亲信在后面紧追不舍，大喊着：“抓小偷！有人偷了考功司的账册！”
大堂里的官员们都惊呆了，纷纷让出一条路。唐宁趁机跑到门口，正好遇到陆峥带着禁军赶来。陆峥大喊一声：“圣上在此，谁敢放肆！”
刘郎中和两个亲信顿时僵在原地，脸色惨白。唐宁站定身子，从怀里掏出账册，扔在地上：“刘郎中，你还有什么话好说？这上面记着你贪赃枉法、给太后党羽输送利益的证据，你要是识相，就赶紧把所有事情都交代清楚，不然，休怪朕不客气！”
刘郎中跪在地上，浑身发抖，嘴里不停地喊着：“圣上饶命！圣上饶命！是周尚书逼我的！是他让我这么做的！”
“周尚书？”唐宁冷笑一声，“好，那你就把周尚书和你一起做的坏事都交代出来，朕可以考虑从轻发落。”
刘郎中像是抓住了救命稻草，赶紧说：“是！是！周尚书每年都让我从考核银子里给他两万两，还让我给太后的亲信赵承业送银子，说是为了将来太后掌权后，能给我们升官。还有，上个月礼部主事迟到五次，本来该评‘不称职’，但他给了我五十两银子，我就改成了‘中上’……”
唐宁让陆峥把刘郎中的话都记下来，然后对着大堂里的官员们说：“各位大人，今天的事大家都看到了。考功司的考核制度被刘郎中和周显搞得乌烟瘴气，从今天起，朕要重新整顿考功司，所有官员的考核都要公开透明，谁要是再敢贪赃枉法，不管他是谁，朕都绝不轻饶！”
官员们纷纷跪下行礼：“圣上英明！”
就在这时，周显带着一群官员赶了过来，看到地上的账册和跪在地上的刘郎中，脸色瞬间变了：“圣上，这……这是怎么回事？刘郎中怎么会做出这种事？”
唐宁看着周显，眼神里充满了冰冷：“周尚书，你还敢问？刘郎中已经把你交代他做的事都招了，你每年从考核银子里拿两万两，还让他给太后的亲信送银子，这些事你敢说你不知道？”
周显吓得浑身发抖，赶紧跪下来：“圣上冤枉！臣……臣不知道这些事，都是刘郎中诬陷臣！”
“诬陷？”唐宁把账册扔到周显面前，“这上面清清楚楚地记着你每年拿的银子数量，你还想狡辩？陆峥，把周显和刘郎中都关起来，严加审讯，一定要把所有参与此事的人都揪出来！”
陆峥应了一声，让人把周显和刘郎中押了下去。唐宁看着他们的背影，心里松了口气——又铲除了太后的一个党羽，离重阳节宫宴的决战又近了一步。
他转过身，对着大堂里的官员们说：“各位大人，朕知道，这些年有不少官员被考功司的猫腻冤枉，没能得到应有的考核结果。从今天起，你们可以直接向朕递奏折，把你们知道的情况都写下来，朕会一一核实，还你们一个公道。”
官员们听了，都露出了激动的神色，纷纷表示愿意配合。唐宁让陆峥留下处理后续事宜，自己则带着狗剩离开了吏部。
走出吏部衙门，唐宁抬头看了看天空，日头已经西斜，金色的阳光洒在街道上，给一切都镀上了一层温暖的光晕。他想起刚才刘郎中跪在地上求饶的样子，心里没有丝毫同情——这些贪官污吏，拿着百姓的税银，不为百姓做事，反而中饱私囊，勾结外戚，他们的下场是罪有应得。
“圣上，接下来咱们去哪？”狗剩问道。
“去太医院。”唐宁说道，“上次老御史被打断腿，还躺在太医院里，咱们去看看他，顺便让他指证周显和刘郎中的罪行。另外，栓子说太医院的药材也被掉包了，咱们正好一起查一查。”
狗剩点点头，跟着唐宁往太医院的方向走去。街道上的百姓们看到唐宁，都纷纷跪下行礼，眼神里充满了敬畏和期待。唐宁知道，百姓们都希望他能整顿朝纲，铲除贪官污吏，给他们一个太平的天下。他绝不会让百姓们失望，一定会把大启治理好，让所有人都能过上好日子。
远处传来禁军训练的呐喊声，整齐而有力，像是在为他加油鼓劲。唐宁握紧了拳头，加快了脚步——他知道，前面还有很多困难在等着他，但他有信心，只要一步一个脚印，坚持下去，就一定能实现自己的目标。