凯旋的盛典过后，金陵城似乎暂时恢复了往日的节奏。然而，武英殿御座上的朱雄英，却已将目光从北疆的烽烟，投向了帝国更深层次的肌理。野狐岭与漠北的胜利，如同两剂强心针，极大地巩固了他的权威，也为他推行更深刻的新政扫清了诸多障碍。但真正的挑战，往往来自胜利之后的暗流与积弊。
这日，朱雄英在文华殿后殿，召见了心腹重臣——兵部左侍郎铁铉、户部尚书郁新，以及悄然还京，以养病为名实则暗中协助太孙梳理吏治的都察院右佥都御史景清。
殿内檀香袅袅，气氛却不似往日轻松。
朱雄英将一份密奏轻轻放在案上，目光扫过三人：“北疆暂安，然国库空虚，吏治不清，士绅兼并，百姓困苦，此乃我大明心腹之疾。前番清丈田亩、整顿卫所，虽初见成效，却也只是触及皮毛。如今，是该下猛药的时候了。”
他看向郁新：“郁尚书，你是户部堂官，掌天下钱粮。你来说说，如今国库最大的窟窿，除了北疆军费，还有何处？”
郁新面色凝重，沉吟片刻，道：“殿下，最大的窟窿，一在宗藩禄米，岁支浩繁，已占国库岁入近三成，且逐年递增；二在各地税粮积欠，尤其是苏松常镇等赋税重地，地方豪强与胥吏勾结，隐田、漏税、转嫁负担于小民，致使国库应收之粮，十不足七八；三在……在漕运损耗及沿途关卡陋规，损耗惊人。”
朱雄英手指敲击着桌面，发出笃笃的轻响：“宗藩之事，关乎皇族体统，牵一发而动全身，需从长计议，缓缓图之。但这税粮积欠与漕运弊端，却是刻不容缓！”他目光锐利起来，“郁新，若孤让你在苏松地区，试行‘一条鞭法’，将田赋、徭役及其他杂征合并为一条，折算成银两，按亩征收，你可敢为之？”
“一条鞭法？”郁新眼睛一亮，他早已研读过太孙私下授予的一些“新政方略”，其中便有此法，“殿下，此法若能推行，可极大简化税制，减少胥吏从中盘剥之机，增加国库收入！然……此举势必触动地方豪强、乃至许多有功名在身的士绅之利，其反扑恐……”
“怕反扑，就什么都不用做了！”一旁的景清忽然开口，声音冷峻如铁，“殿下，臣在地方巡查时亲眼所见，富者田连阡陌，坐享其成而不纳粮；贫者无立锥之地，却要承担沉重赋役，乃至卖儿鬻女！长此以往，国将不国！清丈田亩是第一步，推行新税法，正其时也！臣愿为殿下前驱，赴苏松，清查田亩，为推行新法铺路！若有阻挠，无论涉及何人，臣定当弹劾到底！”
景清的话带着一股决绝的杀气，他本就是酷吏出身，以严苛闻名，对贪腐豪强深恶痛绝。
朱雄英赞许地看了景清一眼，却摇了摇头：“景御史忠心可嘉，但此事，你不能去。”
景清一愣：“殿下？”
“你性子太过刚烈，若派你去，苏松之地，怕是要人头滚滚，血流成河。”朱雄英淡淡道，“孤要的是推行新政，稳定地方，不是掀起大狱，弄得人心惶惶，给朝中反对者以口实。”
他转向铁铉：“鼎石，你素来沉稳刚直，既能坚持原则，亦懂变通。孤意，由你以钦差大臣身份，总督苏松常镇粮储，兼巡按御史，全权负责清丈后续及‘一条鞭法’试行事宜。郁尚书在朝中为你统筹户部资源，景御史则在都察院，为你盯紧朝中动向，若有宵小攻讦，由他出面弹压。”
铁铉深吸一口气，感受到肩头沉甸甸的担子。他知道，这不仅是去收税，更是去捅一个巨大的马蜂窝。苏松之地，乃是江南文脉、财赋重地，盘根错节，牵一发而动全身。
“臣，领旨！”铁铉没有犹豫，起身肃然一揖，“定当竭尽全力，为殿下，为大明，将此新政推行下去！纵有千难万险，臣亦往矣！”
“好！”朱雄英站起身，走到铁铉面前，亲手将他扶起，“孤知此事艰难。记住，此行首要在于‘立信’与‘立威’。立信，要让百姓知道，新法是为减轻他们的负担；立威，要让那些豪强士绅知道，朝廷法度，不容侵犯！可效仿战国商鞅‘徙木立信’之法，先行公示新法条款，严惩一批敢于顶风作案的胥吏豪强，以儆效尤。至于具体如何操作，你临机决断，孤信你。”
“谢殿下信任！”铁铉心中涌起一股暖流和豪情。
朱雄英又对郁新道：“郁尚书，户部要尽快核算出苏松地区试行‘一条鞭法’的具体税率、折银标准，务求公平，既要确保国库收入，亦不可过度增加小民负担。所需算学人才，可由国子监抽调。”
“臣明白！”郁新郑重应下。
“景清，”朱雄英最后看向这位冷面御史，“你的刀，要用在最关键的时候。都察院这边，给孤盯紧了，看看有哪些人跳出来反对，背后又是谁在指使。记住，搜集证据，稳准狠！”
“臣，遵旨！”景清眼中寒光一闪，躬身领命。
布置完这一切，朱雄英负手走到窗前，望着窗外开始抽出新绿的枝桠，缓缓道：“诸位，北元之患，乃外疾，刮骨疗毒，可见速效。然这吏治、税赋、土地之患，乃内痼，沉疴已久，非下猛药、持之以恒不能见效。此战，或许比漠北之战更为凶险，因其敌在暗处，甚至可能就在你我身边。”
他转过身，目光灼灼地看着三位重臣：“然，为天下苍生计，为大明万世基业计，此战，必须打，而且必须打赢！尔等，便是孤手中的利剑，亦是新政的砥柱！”
“愿为殿下效死！为大明开万世太平！”三人齐声应道，声音在文华殿内回荡，充满了不容置疑的决心。
一场没有硝烟，却同样残酷甚至更加复杂的战争，即将在帝国的财赋重地——江南，悄然拉开序幕。铁铉的南下，不仅仅是一次税制改革，更是朱雄英对整个既得利益集团发起的正面冲击。新政的巨轮，在碾过北元的废墟后，开始驶向更深不可测的暗礁。