岩刚的队伍在第七天的黄昏时分，拖着疲惫的身躯回到了南疆盟约总部。
他们几乎是一路狂奔回来的，中途只短暂休息了几次。每个幸存者的脸上都写满了悲痛与疲惫，盔甲上沾满了火山地带的灰尘和干涸的血迹。当他们出现在总部大门时，守卫的战士都惊呆了。
“快！通知石烈首领！”阿木沙哑地喊道，“有紧急军情！”
消息以最快的速度传开。不到一刻钟，石烈、云溪以及各部族的首领都聚集到了议事厅。当岩刚和阿木走进来时，所有人都能从他们的表情中看出，带回来的不是什么好消息。
“花婆婆呢？”云溪第一个问道，声音中带着不安。
岩刚沉默了几秒，才缓缓开口：“她……牺牲了。”
议事厅内一片死寂。
花婆婆在南疆各族心中都有着特殊的地位。她不仅是花苗族的前任大祭司，更是三年前那场大战中为数不多活下来的老一辈强者之一。她的智慧和经验，对于南疆的重建起到了至关重要的作用。而现在，这位老人为了争取时间，选择了燃烧自己的生命本源。
石烈闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已经恢复了冷静：“详细说。”
岩刚将火山地带发生的一切原原本本地汇报。从影兽的进化，到火山口出现的巨大眼睛，再到花婆婆用净尘草粉末攻击岩石巨人却意外刺激了影蚀核心的进化，最后是花婆婆以生命为代价封印了整个火山地带。
每一句话都让议事厅内的气氛更加凝重。当听到影蚀核心的本体意识已经苏醒，并且能够通过某种方式直接投射力量时，所有人的脸色都变得极为难看。
“她说……萤可能还在。”岩刚说出这句话时，目光不由自主地看向云溪和阿土。
云溪的身体明显颤抖了一下，阿土更是瞪大了眼睛。
“她还说，那株幼苗可能是我们最后的希望。”岩刚继续说道，“以及，她让我告诉云溪，古老卷轴的最后几页，需要用月光和晨露同时浸润才能显现。”
石烈转向云溪：“那卷轴你带回来了？”
云溪点头，从怀中取出那卷由圣树谷大长老交给她的古老卷轴。卷轴由某种不知名的兽皮制成，表面已经泛黄，边缘磨损严重，但整体依然完整。
“立刻准备。”石烈下令，“今晚月色正好，我们就在议事厅外进行。”
深夜，议事厅外的空地上。
月光如水银般倾泻而下，将整个场地照得如同白昼。云溪小心翼翼地将卷轴平铺在一块光滑的青石板上，青石板表面已经收集了清晨采集的露水——这些露水是专门从圣树谷的灵草叶片上采集的，蕴含着纯净的自然能量。
月光洒在卷轴上，露水在月光的照射下开始散发出淡淡的银光。银光渗入卷轴的兽皮，原本空白的最后几页，开始浮现出淡淡的金色纹路。
那是一种古老而复杂的文字，与现代苗文有很大不同，但依稀能辨认出一些相似的笔画。云溪、石烈和几位精通古文的祭司围在青石板旁，屏息凝神地观察着。
金色纹路越来越清晰，最终组成了三页完整的文字。文字旁边还有一些插图，描绘着某种仪式和法阵。
“这是……”一位白苗族的老祭司眯着眼睛仔细辨认，“净蚀之光的唤醒仪式！”
众人精神一振。
老祭司继续解读：“根据记载，净蚀之光并非完全由大地自主选择传承者。在特殊情况下，可以通过特定的仪式，引导大地意志与符合条件的候选者共鸣，从而唤醒潜在的净蚀之光传承。”
他指向第一幅插图。那是一个复杂的法阵，法阵中心有一个模糊的人影，周围环绕着代表地、水、火、风四种元素的符号。法阵的外围则是一圈古老的符文，每一个符文都散发着微弱的光芒。
“这个仪式需要四个条件。”老祭司指着文字解读，“第一，必须是月圆之夜，月光最纯净的时候。第二，必须在南疆地脉的核心节点进行，因为只有那里才能最大程度地沟通大地意志。第三，需要四种纯净的元素之力作为引导——大地之心、圣树之露、火山之炎、祖灵之风。”
云溪皱眉：“大地之心……是指地母之心吗？可是三年前，地母之心所在的空间已经……”
“不完全是。”老祭司摇头，“大地之心是一个更宽泛的概念，指的是南疆大地最核心的地脉节点。地母之心是其中之一，但并非唯一。根据记载，南疆有三大地脉核心节点——地母之心、圣树之心、祖灵之心。”
他指向第二幅插图。那是一个人盘坐在法阵中心的画面，那个人双手按在地面上，周身散发出柔和的白光。白光如同涟漪般向四周扩散，所过之处，黑色的污染纹路迅速消退。
“第四，也是最重要的条件——需要一位‘大地之心的共鸣者’。”老祭司的语气变得严肃，“这个人必须与南疆大地有着极深的羁绊，他的意志必须与大地意志高度契合。只有这样的人，才能承受净蚀之光的力量，并在仪式中引导大地意志。”
石烈沉思道：“大地之心的共鸣者……萤当年就能与地母之心共鸣，她完全符合这个条件。可是她……”
“花婆婆说萤可能还在。”云溪突然开口，声音很轻，但足够清晰，“而且，她还特别提到了那株幼苗。”
所有人的目光都集中在云溪和阿土身上。
阿土咬了咬牙，终于下定决心：“石烈大哥，云溪姐姐，有件事……我们一直没有告诉你们。”
在众人疑惑的目光中，阿土将药材培植园中发现那株神秘幼苗的事情说了出来。从那天清晨发现它时的震惊，到云溪确认幼苗上散发着萤的气息，再到花婆婆加入秘密照看，以及幼苗开花、结果的过程。
每说一句，议事厅内的气氛就变化一分。当阿土说到那株幼苗的茎秆上嵌着文渊刀柄的碎片，并且散发出与萤同源的温暖气息时，石烈的呼吸明显急促了起来。
“为什么不早说？”石烈的声音有些颤抖，不是愤怒，而是激动。
“因为幼苗太脆弱了。”云溪解释道，“我们担心消息传出去会引来不必要的麻烦。而且，花婆婆也说过，萤的意识可能还没有完全恢复，那株幼苗更像是一颗‘种子’，需要时间和合适的环境才能完全成长。”
她看向石烈：“但现在看来，花婆婆的牺牲让我们不能再等待了。如果那株幼苗真的是萤归来的希望，如果她真的有可能成为净蚀之光的传承者……”
“我们必须尝试。”石烈打断她，语气坚定，“无论希望多么渺茫，这都是我们目前唯一的选择。”
他转向老祭司：“仪式需要多长时间准备？”
老祭司重新研究卷轴上的文字：“月圆之夜……下一次月圆是在五天后。地点，三大地脉核心节点中，地母之心所在的空间已经坍塌，祖灵之心的位置太过隐秘且难以进入，最合适的是圣树之心——就在圣树谷内部，大长老曾经带云溪去过的地方。”
“元素之力呢？”石烈追问。
“大地之心——我们可以用圣树谷核心区域的土壤，那里是地脉节点最集中的地方，蕴含着最纯净的大地之力。圣树之露——圣树本身就能产生。火山之炎……”老祭司顿了顿，“火山地带有花婆婆的封印，我们暂时无法进入。但卷轴上提到，可以用阳炎石代替，阳炎石中蕴含着太阳精华，从某种意义上说，比普通的火焰更加纯净。”
“我们带回来一些阳炎石原矿。”岩刚立刻说，“虽然不多，但应该足够仪式使用。”
“祖灵之风呢？”云溪问。
“这个……”老祭司犹豫了一下，“祖灵之风指的是祖灵洞深处那些古老英灵的力量。需要得到他们的同意，并且引导一部分英灵之力到仪式现场。这可能需要祖灵洞现任祭司的帮助。”
石烈点头：“我会亲自去祖灵洞请求。那么，最后的问题——大地之心的共鸣者。如果那株幼苗真的是萤，她现在的状态能承受仪式吗？”
这个问题让所有人都沉默了。
阿土想起幼苗上结出的那颗透明果实，果实内部那点金色的光粒。他不知道那是什么，但能感觉到其中蕴含着萤的气息，虽然极其微弱，却从未熄灭。
“我不知道。”他老实回答，“但花婆婆说过，那株幼苗是我们最后的希望。如果她在这里，一定会让我们尝试。”
石烈沉思良久，最终做出决定：“那么，就这么定了。云溪，你立刻返回圣树谷，与大长老商议借用圣树之心进行仪式的事情。岩刚、阿木，你们负责准备阳炎石，将其提炼成最纯净的粉末。我去祖灵洞。阿土……”
他看向少年：“你保护好那株幼苗。五天后，我们带它前往圣树谷。”
“是！”众人齐声应道。
就在这时，议事厅外突然传来急促的脚步声。一名战士冲了进来，脸色苍白：“首领！死亡峡谷急报！”
石月从外面快步走进，她的样子比岩刚他们还要狼狈。盔甲上有多处破损，脸上带着疲惫和焦虑。
“哥，死亡峡谷那边……”她的声音沙哑，“影蚀开始全面扩张了。”
石月汇报的情况让所有人的心都沉到了谷底。
三天前，死亡峡谷中的雾气开始向外蔓延。起初速度很慢，但随着时间的推移，扩散速度越来越快。雾气所过之处，草木迅速枯萎，动物要么逃离，要么被吞噬。更可怕的是，雾气中开始出现影兽的身影——它们不再局限于峡谷内部，而是跟随雾气一同扩散。
“我们已经放弃了外围的所有监视点。”石月说，“那些雾气具有强烈的腐蚀性，普通战士根本无法长时间停留。而且，雾气中似乎还隐藏着某种精神攻击，会让人产生幻觉，失去方向感。”
她取出一块被黑色液体污染的布料：“这是我从一个被影兽攻击的战士身上割下来的。你们看，这污染……比之前更加严重了。”
布料上的黑色液体仿佛有生命般缓缓蠕动，即使离开了宿主，也没有失去活性。一名战士试图用火把烧灼，黑色液体不但没有被烧毁，反而吸收了火焰的热量，变得更加活跃。
“它在适应。”老祭司脸色凝重，“影蚀核心在火山地带遇到了净尘草的克制后，不但进化出了抗性，还将这种进化传递给了死亡峡谷的分身。现在的影蚀，可能已经没有任何单一的克制方法了。”
议事厅内再次陷入沉默。
双重打击——花婆婆牺牲，影蚀全面扩张。南疆面临的情况，比预想中还要糟糕。
“我们还有五天。”石烈打破沉默，声音依然坚定，“五天后的月圆之夜，在圣树谷进行净蚀之光唤醒仪式。这五天里，我们必须不惜一切代价，延缓影蚀的扩张速度。”
他看向石月：“你带领所有能调动的战士，在死亡峡谷外围建立防线。不需要硬拼，只需要拖延。用阳炎石粉末布置陷阱，用圣树谷的净化符咒建立临时结界，能拖多久就拖多久。”
“是！”石月领命。
“其他人，按照刚才分配的任务行动。”石烈环视众人，“我们没有时间悲伤，没有时间犹豫。南疆的未来，就赌在五天后的那场仪式上了。”
众人散去，各自忙碌起来。
石烈独自站在议事厅外，望向夜空。月亮已经接近圆满，再过五天，就是最圆的时刻。
“萤……”他轻声低语，“如果你真的还在，请回应我们的呼唤。南疆……需要你。”
仿佛回应他的呼唤，远在药材培植园中，那株幼苗上的透明果实突然微微发光。光芒很微弱，但在夜色中清晰可见。
果实内部的金色光粒开始缓慢旋转，每一次旋转，光芒就增强一分。而在光芒的照射下，果实表面开始出现细密的裂纹，仿佛有什么东西即将破壳而出。
阿土守在一旁，屏住呼吸，不敢发出任何声音。
他知道，某种变化正在发生。
某种……关乎南疆命运的变化。
而在死亡峡谷深处，那个由暗影和熔岩构成的身影，正站在洞穴入口，望向圣树谷的方向。它的嘴角，似乎浮现出一丝冰冷的笑容。
仿佛在说：来吧，让我看看，你们最后的希望，能燃烧出怎样的光芒。
黑暗与光明的对决，即将进入最后的倒计时。
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（未完待续）