“UptA巡逻艇”这五个字像一块冰，砸进了刚刚因能源危机缓解而稍显温热的气氛中。主控大厅内，所有人的动作都僵住了，刚刚放松的肌肉再次绷紧，呼吸都下意识地放轻了。UptA？他们怎么会出现在这片鸟不拉屎的“寂静荒漠”边缘？
是巧合？还是……冲他们来的？
“信号源稳定了吗？能确定具体数量和意图吗？”陈默的声音压得很低，眼神锐利如鹰，瞬间将所有疲惫和虚弱压下。他快步走到主控台前，盯着屏幕上那个模糊的、代表着未知威胁的光点。
“信号很微弱，跃迁干扰还没完全散去，只能确定是一艘‘猎犬级’，目前处于低速巡航状态，扫描模式……似乎是常规巡逻？但它的航向……正在朝我们这片残骸带迂回靠近！”负责监控的队员声音紧张，手指在控制板上飞快操作，试图获取更多信息。
“猎犬级”快速巡逻艇，UptA边境巡逻队的标准配置，火力不强，但速度极快，侦察和追踪能力出色。单独一艘出现在这里，极其反常。
“会长，会不会是……仲裁之城那边派来的？因为之前和阴影帷幕的冲突？”王虎脸色发白，UptA的官方身份带来的压力，远比海盗或混沌生物更令人心悸。
“不可能这么快，而且如果是仲裁庭的执法队，来的应该是更高级的战舰。”张猛啐了一口，“我看八成是巧合，或者……是阴影帷幕搞的鬼，冒充UptA来诈我们！”
“阿杰，被动监听所有开放频道，特别是UptA的公共应急频率和军事识别码广播。Rx-7，调取前哨站记录，最近有没有UptA船只在这片星域活动的记录？”陈默快速下令，大脑飞速运转。如果是巧合，最好相安无事。如果是阴谋，必须弄清楚目的。
“监听中……只有背景噪音和标准导航信标……没有识别码广播，这不符合UptA巡逻规程。”阿杰报告。
“数据库检索……近50年内……无UptA官方船只进入‘寂静荒漠’记录。” Rx-7呆板地回答。
异常！这艘巡逻艇的行为模式不符合UptA的规定！要么是伪装，要么……这艘船本身就有问题！
“保持最高级别静默！关闭所有非必要能源输出，启动光学迷彩和能量信号屏蔽！”陈默果断下令。前哨站刚刚恢复的一点能源迅速被调配到隐匿系统上，整个大厅的光线黯淡下去，仪器运行声降到最低，仿佛再次变成了一具死寂的钢铁棺材。
所有人屏住呼吸，通过残破的观测孔和远程传感器，死死盯着那片星空。
时间一分一秒过去，每一秒都漫长如年。那艘“猎犬级”巡逻艇像幽灵一样，在残骸带外围缓缓游弋，时不时释放出微弱的扫描波束，扫过一片片废墟，其中包括“星尘号”的残骸和他们所在的前哨站。
“扫描波束掠过我们区域！强度一般，我们的屏蔽应该能挡住！”监控员报告，声音带着颤音。
幸运的是，巡逻艇的扫描似乎只是例行公事，并没有在前哨站位置过多停留。它绕着残骸带飞了两圈，似乎没有发现异常，开始调整航向，看样子准备离开。
就在众人刚要松一口气的时候，异变突生！
“嘀嘀嘀——！”阿杰手边的备用通讯器突然发出一阵急促、微弱、但频率奇特的警报声！这不是UptA的频道，而是……一种非常古老的、几乎被遗忘的、属于早期深空探险时代的通用求救信号频率！
“怎么回事？哪来的信号？”陈默急问。
“信号源……不在巡逻艇上！来自……更深远的地方！信号很弱，断断续续，内容……是自动重复的求救代码，附带一组坐标……”阿杰飞快地解码，脸色突然变得极其古怪，“坐标……坐标指向的是……‘破碎尖塔’边缘区域的一个引力平衡点！”
破碎尖塔？！那个混沌巢穴？！那里怎么会有人发出求救信号？还是用这种老掉牙的代码？
几乎在同一时间，那艘原本要离开的UptA巡逻艇，仿佛被针扎了一样，猛地调转船头！舰身所有扫描阵列功率全开，强大的主动扫描波束如同探照灯般，精准地锁定了求救信号传来的大致方向！它的引擎喷射出强烈的尾焰，速度骤然提升，不再是巡逻，而是……冲刺！
“它发现求救信号了！它冲着信号源去了！”张猛低吼。
“这不对劲！”陈默心中警铃大作。一艘行为异常的UptA巡逻艇，一个来自绝地“破碎尖塔”的诡异求救信号，两者之间似乎存在着某种联系！是陷阱？还是……
“阿杰，能分析求救信号的细节吗？有没有身份识别码或者更具体的信息？”
“信号内容残缺，只有基础求救代码和坐标。但……信号调制方式很特别，带有一种……非常微弱的、类似‘星域游击军’早期使用的加密特征残留！只是猜测，无法确定！”阿杰语出惊人。
星域游击军？！那个反抗组织？他们的求救信号出现在了“破碎尖塔”？还被一艘可疑的UptA巡逻艇盯上了？
情况瞬间变得无比复杂！
“会长，我们怎么办？管不管？”王虎声音发干。卷入UptA和游击军的纠纷，绝对是天大的麻烦。
陈默眼神剧烈闪烁。管？他们现在自身难保，实力大损，去“破碎尖塔”那种地方救人简直是送死。不管？如果真是“星域游击军”的人，可能是潜在的盟友，而且他们很可能掌握了关于“破碎尖塔”和“钥匙碎片”的重要情报！更何况，那艘UptA巡逻艇的行为太过可疑！
风险巨大，但回报可能同样惊人！
“Rx-7，前哨站有没有能够进行短途追踪或观测的小型飞行器或者探测器？”陈默突然问道。
“数据库显示……机库b区……存有……三架‘斥候’型无人侦察机……状态……未知……可能已报废。” Rx-7回答。
“阿杰，猛子，跟我去机库！王虎，带人守在这里，保持静默！我们必须知道那边发生了什么！”陈默当机立断。他必须获得第一手情报，才能做出下一步判断。
三人迅速来到一个尘封的机库。果然，角落里停着三架造型古朴、布满灰尘的小型无人机。阿杰检查后，沮丧地摇头：“电池完全报废，控制系统老化，只有一架可能勉强能启动，但飞行距离和隐身性能都很差，很容易被发现。”
“能飞就行！装上高倍传感器和记录装置，设定自动航行到求救坐标附近，被动记录影像和数据，然后自毁！”陈默下令。
死马当活马医。阿杰和张猛手忙脚乱地给那架最完整的无人机更换了从其他设备拆下来的旧电池，安装了传感器。
几分钟后，无人机悄无声息地从前哨站一个隐蔽的发射口滑出，借着残骸的掩护，朝着“破碎尖塔”方向飞去。
等待是煎熬的。每一秒都充满了不确定性。
几个小时后，无人机传回了断断续续的、极其模糊的画面和数据流。
画面中，可以看到那艘UptA“猎犬级”巡逻艇，正悬停在一片充满扭曲光影和空间裂缝的空域外围（“破碎尖塔”的引力边缘）。而更令人震惊的是，在巡逻艇前方不远处的虚空中，漂浮着一艘……通体漆黑、造型狰狞、布满了撞击伤痕和能量灼烧痕迹、风格与UptA或已知任何文明都不同的中型战舰残骸！求救信号，正是从那艘残骸中发出的！
紧接着，画面捕捉到，“猎犬级”巡逻艇竟然打开了舱门，放出了一艘小型交通艇。交通艇靠近那艘黑色残骸，几名穿着UptA制服、但动作僵硬、眼神呆滞的“船员”登上了残骸！
“他们在打捞？救援？”张猛看不懂了。
但接下来的画面，让所有人脊背发凉！
那些登上残骸的“UptA船员”，并没有救助任何人，而是……开始有条不紊地拆卸残骸上的某些设备，尤其是……一个散发着微弱白光的、被重重保护的圆柱形容器！那容器的能量特征，与“密钥指针”和“秩序火种”有微弱的相似之处！
是“钥匙碎片”？！那艘黑色残骸是“星域游击军”的船？他们带着碎片逃到了这里，然后被击毁？而这艘UptA巡逻艇，是来“回收”碎片的？！
更诡异的是，在拆卸过程中，黑色残骸内部突然爆发出强烈的能量乱流！几个“UptA船员”被乱流吞噬，瞬间化为飞灰！而巡逻艇似乎早有准备，迅速后撤，同时发射出某种奇特的能量场，压制了乱流。
最后传回的画面是：巡逻艇成功取走了那个发光容器，然后……毫不犹豫地用副炮将黑色残骸彻底轰成了碎片！随后，巡逻艇引擎全开，头也不回地跃迁离开了这片空域。
无人机信号中断， presumably 自毁了。
大厅内一片死寂。
真相大白！那根本不是救援！是一场精心策划的、伪装成UptA的杀人越货！那艘巡逻艇和上面的“船员”都极其可疑！他们的目标就是“钥匙碎片”！而“星域游击军”的人，恐怕已经全军覆没了。
“操！这帮畜生！冒充UptA干这种勾当！”张猛气得眼睛喷火。
“是‘告死鸟’？还是‘混沌低语’？或者……就是UptA内部的某些势力？”王虎声音颤抖。
陈默脸色阴沉得能滴出水。情况比想象中更黑暗。敌人不仅强大，而且毫无底线，甚至能伪装成秩序守护者。那个求救信号，恐怕是“星域游击军”幸存者最后的绝望呼救，却成了催命符。
“钥匙碎片”落入了敌手，对方的下一个目标，毫无疑问是“破碎尖塔”深处可能存在的其他碎片。
他们慢了一步。
强烈的无力感和紧迫感再次攥紧了陈默的心脏。
“会长，我们……”阿杰看向陈默。
陈默闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决绝。
“没有退路了。”他缓缓说道，“敌人已经拿到了碎片，下一步就是‘破碎尖塔’。我们必须去！不仅要找回碎片，还要弄清楚背后的阴谋。否则，等他们集齐‘钥匙’，等待我们的，将是真正的末日。”
他看向星图上那个散发着不祥红光的坐标。
“修复无人机，收集所有能找到的武器和补给。一天后，我们出发，前往‘破碎尖塔’。”
龙潭虎穴，也要闯一闯了。
（第124章 完）