那块被不祥暗影能量包裹的浮空岩石，像一颗溃烂的毒疮，悬在死寂的虚空中。遗迹顶端的蓝色信号灯，顽强地闪烁着，在这片混沌的背景下，显得格外微弱而悲壮。
“影刃号”突击艇关闭了主引擎，仅靠微调推进器，如同深海中的鮟鱇鱼，悄无声息地滑向岩石的阴影面。艇内，空气凝重得能拧出水来。所有人都屏住了呼吸，战术目镜后的眼睛死死盯着扫描数据和舷窗外的景象。
“外部暗影能量场强度极高，具有强烈腐蚀性和精神干扰特性。护盾无法长时间抵抗。”塔克丝冰冷的分析通过加密频道传来，“建议寻找能量场薄弱点突入，行动时间必须压缩在二十分钟内。超过时限，护盾有崩溃风险，人员将直接暴露在混沌污染中。”
“扫描岩石表面，寻找入口或能量裂隙！”陈默压低声音。
“影刃号”腹部的扫描阵列无声地工作着。几分钟后，一个好消息和一个坏消息传来。
“好消息：在岩石底部背阴面，检测到一个相对稳定的能量凹陷区，疑似旧通风管道或维修通道的断裂口，暗影能量浓度较低，直径约两米，可容单人通过。”
“坏消息：通道内部结构未知，扫描被强烈干扰。且洞口附近有大量生命反应……是那种混沌衍生物，处于半休眠状态。”
张猛舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光一闪：“妈的，就知道没这么容易。默哥，我带两个人先摸进去清场？”
陈默盯着扫描图，脑子飞快转动。强攻肯定不行，动静太大，鬼知道会引来什么。只能潜行。
“不，我们一起进去。人越多，互相照应越好。”陈默否决了分兵的提议，“猛子，你打头，我带中间，老猫（小队里的渗透专家）断后。进去后，保持静默，用匕首和消音武器，最快速度解决挡路的，直扑信号源！”
“明白！”
“影刃号”缓缓调整姿态，将腹部对准那个隐藏的洞口。舱门无声滑开，五条系着安全绳的身影，如同鬼魅般依次跃出，精准地飘入那幽深的通道入口。
一进入通道，一股混合着金属锈蚀、臭氧和某种腐败有机质的浓烈怪味扑面而来，即使有防护服的过滤系统，也让人一阵反胃。通道内一片漆黑，只有战术目镜的夜视模式能提供有限的视野。脚下是厚厚的、黏糊糊的不知名污垢，踩上去软绵绵的，令人毛骨悚然。
通道壁不再是岩石，而是某种扭曲、融化的金属，上面布满了狰狞的抓痕和干涸的、散发着恶臭的粘液。没走几步，前方拐角处就传来窸窸窣窣的声响和令人牙酸的咀嚼声。
张猛打了个手势，三人立刻贴墙隐蔽。他悄悄探出头，只见拐角后，三只形似剥皮猎犬、但关节反转、浑身流淌着黑色粘液的混沌衍生物，正围着一具已经高度腐蚀、看不出原貌的金属残骸啃噬着。
张猛对老猫比了个割喉的手势。老猫点点头，如同壁虎般悄无声息地爬上通道顶部，倒吊下来。张猛深吸一口气，猛地闪身而出！
“噗！噗！噗！”
三声极其轻微的、带着消音器的弩箭激发声。三支淬炼了高浓度秩序能量的破甲箭矢，精准地射入了三只衍生物的后脑核心。它们身体一僵，连惨叫都没发出，就化作一滩冒着黑烟的腐臭黏液。
“清除。”张猛低声道。
小队继续前进。通道内部如同迷宫，岔路极多，大部分都被坍塌的金属板或增生的恶心肉瘤状组织堵塞。空气中弥漫的精神低语越来越清晰，不断试图钻入他们的脑海，幻化出战友惨死、任务失败、无穷财富触手可及等景象干扰心神。全靠防护服的心智稳定程序和陈默不时散发的微弱永恒火种气息，众人才勉强保持清醒。
沿途又遭遇了几波零散的衍生物，都被小队以雷霆手段无声清除。越是深入，周围的景象就越是触目惊心。他们看到了更多战斗的痕迹：被能量武器熔穿的墙壁、爆炸留下的焦痕、以及更多支离破碎的、风格统一的金属残骸——显然，这里曾经发生过极其惨烈的战斗。
“这些残骸……构造风格，与塔克丝女士的部分设计有相似之处。”小机通过加密频道传来分析结果，“高度疑似为机械境造物。”
陈默心中一凛。机械境的遗迹？难道这里曾是机械境的一个前哨站？是被混沌单元攻陷的？
终于，在解决掉一窝盘踞在主通道口的、形似巨大蜘蛛的衍生物后，前方豁然开朗，出现了一个相对宽敞的大厅。大厅中央是一个巨大的、已经停止运转的控制台，周围散落着更多残骸。而那个微弱的蓝色信号源，正是从控制台后方一扇半掩着的、厚重的金属密封门内传出的。
密封门上布满了爪痕和撞击凹陷，但依旧坚固。门旁的识别面板已经损坏，闪烁着不稳定的电火花。
“信号源就在门后！”负责信号追踪的队员低呼。
“想办法开门！”陈默下令。
老猫上前检查门锁，摇了摇头：“机械锁死，能量回路中断，暴力破解需要时间，而且动静太大。”
陈默皱眉，时间不多了。他尝试将神识探向门缝，却被一股混乱的能量场弹了回来。他想了想，取出那枚【商人之契】，尝试将其贴近识别面板。令牌微微发热，门内传来一阵微弱的能量波动，但门依旧纹丝不动。
“权限不足……或者，识别系统已损坏。”塔克丝分析道。
就在这时，异变突生！
“警告！检测到高能反应快速接近！来源……上方！”塔克丝的警报声骤然响起！
几乎同时，大厅顶部的金属结构猛地向内凸起、撕裂！一个庞大、扭曲、由无数金属碎片和血肉强行糅合而成的、如同蜈蚣般的巨型混沌衍生物，撞破天花板，带着漫天碎屑和粘液，朝着小队猛扑下来！它张开的巨口中，凝聚着令人心悸的混乱能量！
“散开！！”陈默怒吼，同时全力激发【公正之印】，一道柔和却坚韧的白光护罩瞬间展开，挡在众人头顶！
“轰——！”
混乱能量球狠狠砸在光罩上，发出震耳欲聋的爆响！光罩剧烈荡漾，陈默闷哼一声，脸色一白。这怪物的力量远超之前遇到的杂兵！
“干它！”张猛眼睛赤红，操起净化射线枪对着怪物庞大的身躯疯狂扫射！其他队员也纷纷开火，子弹和能量束在怪物身上炸开一团团腐臭的黏液和火花。
但怪物的防御极强，攻击效果有限。它发出刺耳的尖啸，长长的节肢状附肢如同镰刀般扫向众人！
“攻击它的关节和能量核心！”陈默一边维持光罩，一边用神识快速扫描，发现了怪物身体中段一个不断脉动的、散发着强烈混沌波动的暗红色肉瘤！
“明白！”张猛一个翻滚，躲过扫来的附肢，抬手就是一发高爆手雷扔向肉瘤！
轰隆！肉瘤被炸得汁液横飞，怪物发出痛苦的咆哮，动作一滞！
“就是现在！”陈默眼中精光一闪，识海中永恒火种分出一缕细微的白金色火焰，附着在张猛射出的下一发净化射线之上！
“嗤——！”
混合着永恒之火特性的净化射线，如同烧红的尖刀刺入黄油，瞬间贯穿了受伤的肉瘤！
“嗷——！”怪物发出凄厉至极的惨叫，庞大的身体剧烈抽搐，暗影能量疯狂逸散，最终轰然倒地，化作一滩不断消融的污秽。
战斗结束，小队成员都喘着粗气，心有余悸。
“时间不多了！护盾能量只剩35%！”塔克丝警告。
陈默走到那扇密封门前，看着门上被刚才战斗震落的灰尘下，隐约露出的一个特殊接口。那接口的形状……他猛地想起塔克丝手臂上那个生物与机械融合的接口！
“塔克丝！这个接口，你能连接吗？”陈默立刻通过通讯器问道。
塔克丝沉默（扫描）了一秒：“接口制式匹配度91.7%。可尝试进行物理连接与数据交互。但风险未知，可能触发防御机制或遭受数据污染。”
“没时间了！试试看！”陈默决断道。
“明白。授权进行连接。”塔克丝回应。
只见“希望号”上，塔克丝伸出那只独特的生物机械手臂，虚拟影像投射到密封门接口处。一道细微的数据流光束连接成功。
几秒钟后，密封门内部传来一阵“咔哒”声和能量流动的嗡鸣。紧接着，厚重的门扉缓缓向两侧滑开，露出了门后的景象。
门后是一个相对完好的小型密室。中央是一个布满灰尘的控制台，台面上，一个巴掌大小、布满裂纹、中心镶嵌着一颗微弱闪烁的蓝色晶体的金属圆盘，正在发出断断续续的求救信号。而圆盘旁边，控制台的主屏幕上，正反复滚动着一行残缺的、用机械境通用语写成的文字，旁边配着一张极其复杂的能量结构图碎片：
“……警告……防火墙第七扇区……漏洞……混沌渗透……最高优先级……求援……坐标……核心数据库……备份……‘初始之火’……关键……”
看到那行字和结构图的瞬间，塔克丝的电子眼爆发出前所未有的刺眼蓝光，整个虚拟影像都剧烈波动起来！
“这是……最高议会直属‘守望者’序列的紧急求救代码！结构图是……是‘核心防火墙’的节点示意图！‘初始之火’……传说中机械境的创世之源……这怎么可能？！”她的电子音第一次带上了无法抑制的震惊和……一丝恐惧。
陈默的心沉了下去。他们似乎……撞破了一个天大的秘密！
（第85章 完）