北狄异动的消息如同投入滚油的水滴，在沈月曦心底炸开，却并未立刻在朝堂上掀起波澜。她深知，在未掌握确凿证据、摸清周珩真实意图之前，贸然公开此事，只会打草惊蛇，甚至可能被反咬一口，指责她“蛊惑人心”、“破坏边关安宁”。她只能将这份沉重的焦虑压在心底，同时以十二分的警惕，监控着迎宾苑的一举一动。
韩七派出了麾下最擅长追踪和潜伏的好手，日夜轮班，将迎宾苑围得如同铁桶一般。然而，自那日“北方行商”匆匆一见后，周珩那边便再无类似的可疑人物出入。他依旧每日前往兵部，与核查小组“商讨”章程，或是在迎宾苑内读书习武，接待一些合乎他身份的官员将领拜访，言行举止，无懈可击。那份沉静，反而更让沈月曦感到不安。
北边的消息仍在断断续续传来。北狄左贤王部的五万精骑确实在阴山北麓集结，但并未立即南下，似乎在等待什么。而关于狄王密使的踪迹，却如同石沉大海，靖安卫在北地的暗桩也再未能捕捉到确切行踪，只隐约听说使者已秘密入关，去向成谜。
时间在压抑的平静中流逝了几日。沈月曦按照计划，召见了忠勤伯杨巡。杨巡详细禀报了京城戍卫的整训情况：城墙修复已近尾声，各门守军补充了部分新兵（多是从流民中招募的青壮），日常巡逻和操练也在恢复。但杨巡也坦诚，这些新兵缺乏战阵经验，戍卫总体战力远未恢复到战前水平，且军械尤其是弓弩箭矢仍有短缺。沈月曦勉励一番，批了条子让内府库拨出一部分金银，用于采购急缺的军资，并让杨巡拟一份详细的防务强化方案呈上。
她又仔细查看了萧昱的功课和武艺进度。孩子很努力，文课上对经义的理解日渐深入，武艺在马步、基础拳脚上也小有模样，负责教习的侍卫禀报说皇帝“颇有韧劲，肯吃苦”。沈月曦心中稍慰，但也更加明白，孩子要真正成长到足以独当一面，还需要漫长的时间和保护。她所能做的，就是为他尽量争取这个时间。
内府库的清点结果出来了，库存的金银锦帛比预想的要少，历年开销巨大，加上战乱影响，结余不多。沈月曦下令缩减宫中部分用度，并将一些暂时用不上的贵重器物登记造册，以备不时之需。同时，她让冯保暗中联系几家皇商，试探能否以未来的盐引、茶引等特权为抵押，短期筹措一笔钱粮。
这些举措琐碎而费力，却是夯实根基必不可少的一步。沈月曦感觉自己就像一个修补破船的工匠，在风浪来临前，拼命地堵住每一个可能的漏洞。
然而，就在她忙于内务之时，外部的压力已悄然逼近。
这日午后，沈月曦正在翻阅高拱呈上的、关于核查小组与周珩“商讨”章程的初步报告（报告中周珩对核查范围、方式提出了诸多“合乎情理”的限制意见），冯保匆匆进来，脸色有些怪异。
“娘娘，迎宾苑那边……周大将军递了牌子，请求入宫觐见。”
沈月曦执笔的手一顿：“所为何事？”
“递牌子的亲兵说，周大将军有关于北疆防务的紧要军情，需当面禀奏陛下和太后娘娘。”
北疆军情！沈月曦心头一跳。他终于要有所动作了吗？是报告北狄异动？还是另有所图？
“准。请周大将军至御书房觐见。”沈月曦放下笔，整理了一下衣冠，对冯保道，“去请陛下过来，还有……让韩七在御书房外安排好人手。”
“是。”
御书房内，炭火燃得正旺，驱散了深秋的寒意。沈月曦与萧昱端坐，萧昱小脸紧绷，努力做出严肃的模样。沈月曦能感觉到他小小的手掌在自己掌心微微出汗。
周珩大步走入，依旧是一身利落的常服，神色比平日多了几分凝重。他行礼如仪，姿态无可挑剔。
“周爱卿平身。有何紧要军情？”沈月曦开门见山。
周珩起身，肃容道：“启奏陛下、太后娘娘，臣今日接到西北加急军报，北狄左贤王部，近日于阴山北麓集结重兵，约五万之众，其先锋游骑已多次逼近我边境哨所，挑衅滋扰。边境诸堡，均已加强戒备。然，狄人此次集结规模、时机，皆不同以往，臣恐其有大规模南犯之意！”
他终于将北狄异动之事摆到了明面上！而且是以边境统帅的身份，正式禀报！
沈月曦面沉如水：“周大将军对此有何判断？边军可能抵挡？”
周珩沉声道：“陛下、娘娘明鉴，北狄骑兵来去如风，若其倾力来犯，边关必是一场恶战。臣麾下将士虽骁勇，但防线漫长，兵力难免捉襟见肘。且去岁至今，西北气候不佳，牧草减产，狄人困窘，南下劫掠之心恐更盛。臣已传令各镇，严加戒备，整军备战。然……”他话锋一顿，露出些许为难之色，“朝廷此前令臣组建核查小组，清查边务，此事固然重要，然值此强敌压境之际，是否可暂缓？以免牵制边军精力，动摇军心。待击退狄虏，边境安宁，再行彻查不迟。”
图穷匕见！他借着北狄压境的由头，要求暂停核查！甚至可能进一步要求朝廷给予他更大的自主权，乃至更多的资源支持！
沈月曦心中冷笑。果然，北狄的异动成了他手中的筹码。一边是外敌威胁，一边是内部清查，他试图用前者来化解后者的压力。
“大将军所言，不无道理。”沈月曦缓缓道，“边关安危，确系国本。核查边务，本是为了清除积弊，巩固边防，若因此影响御敌，确非朝廷本意。”
周珩眼中微亮。
“然，”沈月曦话锋一转，“安平侯府勾结边将、走私违禁，证据确凿，其所输送钱粮军械，不知有多少流入狄人之手，资敌以刃！此等蠹虫不除，边军何以一心御外？核查之举，正是要斩断此类黑手，纯净边军，实则有助于御敌！二者并非全然矛盾。”
她将安平侯案与边关安危直接挂钩，强调清查内部蛀虫正是为了更好御敌，让周珩暂停核查的理由变得不那么充分。
周珩眉头微蹙：“娘娘明鉴，安平侯案涉案人员，臣自当配合朝廷严查。然核查范围甚广，涉及边镇诸多日常军务，若全面铺开，难免人心惶惶。不若集中精力，先应对北狄威胁。待敌退后，臣必亲自督帅，配合朝廷，将边务查个水落石出！”
他退了一步，表示愿意配合查安平侯案，但要求暂停全面的、可能触及他核心利益的“核查”。
沈月曦沉吟不语，似乎在权衡。御书房内一片寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。
良久，沈月曦才道：“大将军忧心边事，其情可悯。这样吧，核查小组可按原计划前往西北，但其首要任务，是查清与安平侯案直接相关的边镇将领及军需往来。至于其他日常军务核查，可暂缓进行，以不干扰各镇备战为要。大将军以为如何？”
这是折中方案，既没有完全放弃核查（小组依然要去，且盯着安平侯案这条线），又给了周珩一定的面子，缓解了他的直接压力。同时，将核查小组派去西北，本身就是一种近距离的监视和牵制。
周珩目光闪动，显然在快速权衡利弊。最终，他躬身道：“太后娘娘思虑周全，如此安排，臣无异议。必当竭力配合，确保北疆无事！”
“有大将军此言，哀家与皇帝便放心了。”沈月曦微微颔首，“北狄之事，还需大将军多多费心。朝廷这边，也会尽力筹措粮饷军资，支援边关。望大将军早日拟定御敌方略，奏报朝廷。”
“臣，遵旨！”
周珩告退离去。沈月曦看着他挺拔的背影消失在门外，眼中的凝重却未散去。今日一番交锋，看似达成了妥协，但她知道，周珩绝不会就此罢休。北狄的威胁被他握在手中，成了他最好的护身符和谈判筹码。而核查小组即便去了西北，在周珩的地盘上，又能查出多少真相？
更让她忧心的是，周珩选择在此时正式禀报北狄异动，是否意味着北狄南下的时间，已经很近了？那个消失的狄王密使，究竟与周珩达成了什么协议？
“母后，”萧昱轻轻拉了下她的袖子，“周大将军是说，北边又要打仗了吗？”
沈月曦回过神，看着儿子清澈中带着忧虑的眼睛，勉强笑了笑，柔声道：“边防将士们会守护好国家的。昱儿别怕，有母后在。”
她将萧昱搂入怀中，目光却投向窗外北方阴沉的天际。
阴云，已从北方天际，沉沉地压向了京城。
山雨欲来风满楼，而这一次，挟带着北地草原的腥风和铁蹄声。