夜色如墨，秋风呜咽，卷过宫墙檐角，带来深秋刺骨的寒意。乾元宫的灯火在黑暗中显得格外孤清明亮。
韩七肃立在沈月曦面前，一身利落的夜行衣，气息沉静如渊。他已接到沈月曦的命令，要亲自带人，夜探西郊那座属于安平侯府的田庄，务必查明棺材与其中隐秘。
“娘娘，西郊田庄地处偏僻，但安平侯府既选此地处置那口棺材，防卫恐怕不会松懈。据先前探子远观，庄内时有精壮身影走动，疑似有护院武士，甚至可能有军中好手。”韩七低声禀报，条理清晰，“臣计划带两名最擅长潜行探查的好手同去，子时出发，天亮前无论有无收获，必定返回。”
沈月曦的心揪紧了。这无疑是一次极为危险的行动。安平侯府与周珩、靖国公府的神秘关联，如同一个充满未知毒素的脓疮，不去探查，永远不知道它何时会爆发致命；但贸然去刺探，也可能立刻引发不可预料的后果，甚至让韩七等人有去无回。
然而，她别无选择。魏安即将隐退，留给她的时间和倚仗越来越少。在周珩编织的大网彻底收紧之前，她必须尽可能多地掌握线索，哪怕只是碎片。
“务必小心，”沈月曦的声音带着自己都未察觉的紧绷，“若事不可为，以保全自身为上。哀家……需要你们活着回来。”
“臣，明白。”韩七眼中闪过一丝波动，随即恢复冷硬，“请娘娘放心。”
韩七退下准备。沈月曦却再也无法安坐。她在暖阁内来回踱步，心绪不宁。窗外风声鹤唳，仿佛每一道暗影中都潜藏着未知的危险。她想起白日里高拱那番尖锐的言辞，想起首辅张廷玉的圆滑，想起周珩那双深不见底的眼睛，更想起那口去向不明的棺材……种种线索如同乱麻，缠绕心头。
时间在焦灼中缓慢流逝。更鼓敲过子时，万籁俱寂，只有风声更急。沈月曦毫无睡意，和衣靠在榻上，手中无意识地摩挲着魏安留下的那枚温润的靖安令。这枚令牌此刻成了她与那支隐藏力量之间最直接的纽带，给予她些许虚幻的安全感。
寅时初刻（凌晨三点），窗棂上传来约定的、极轻微的敲击声。
沈月曦霍然起身，快步走到窗边：“如何？”
窗外是韩七略显急促却依旧沉稳的声音：“臣等已回。事……有些蹊跷。”
“进来说话。”沈月曦打开侧边小门。韩七闪身而入，身上带着夜露的湿气和一丝若有若无的……泥土与腐败混合的怪异气味。他脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛，此刻眼神凝重。
“娘娘，田庄守卫比预想的还要森严，明哨暗卡交错，确有行伍痕迹。我等费了些周折才潜入核心区域。”韩七语速略快，“那口棺材停放在庄内一间偏僻的仓房里，外面有四人把守。我们用了迷香，放倒守卫，开了棺……”
他顿了顿，似乎回想起棺中景象，语气也带上一丝异样：“棺中并非尸骸，而是……一个人。一个活人。”
“活人？！”沈月曦失声，随即压低声音，“是谁？”
“看衣着打扮，像是个有身份的，年约五旬，面白无须，但昏迷不醒，气息微弱，似是受了重伤或中了某种药物。”韩七低声道，“我们在他怀中发现了这个。”他小心翼翼地从怀中取出衣物，用布帕包裹着，递给沈月曦。
沈月曦接过，入手是一块质地温润、雕刻精美的羊脂玉佩。就着灯光细看，玉佩正面是祥云拱日的图案，背面则刻着一个篆体的“晋”字！
“晋？”沈月曦瞳孔骤缩。大梁并无“晋”字封号的亲王或郡王！先帝兄弟中也没有。但……她猛地想起一个几乎被遗忘的宫廷秘闻！先帝的皇祖父，也就是萧昱的曾祖父，曾有一位同母弟，封号便是“晋王”！据说那位晋王年轻时颇有才具，一度颇受宠爱，但后来卷入一场未遂的谋逆案，被褫夺封号，圈禁至死。其子孙也受到牵连，贬为庶人，流放边地，早已湮没无闻。
这块玉佩，以及棺中那个昏迷的“晋”字标识之人……难道，是前朝晋王的后裔？靖国公府秘密送出此人，安平侯府接手，周珩或许知情甚至参与……他们想做什么？拥立一个有着前朝晋王血脉的“傀儡”，来对抗甚至取代萧昱这个正统皇帝？
这个猜测让她浑身发冷。
“那人现在何处？可曾惊动庄内？”沈月曦急问。
“臣等开棺查验后，恐其醒来叫喊，又给他用了些安神的药物，确保他能昏睡到明日午时。棺材复原，守卫也被移回原位，尽量不留痕迹。但庄内高手不少，是否已被察觉，臣不敢断言。”韩七如实禀报。
沈月曦强迫自己冷静下来。现在不是惊慌的时候。韩七带回的消息至关重要，但也带来了更大的危机。那个“晋王后裔”是个活证据，也是颗定时炸弹。
“除了玉佩，可还有别的发现？庄内有无其他异常？比如书信、密室、或更多身份不明之人？”
韩七摇头：“时间仓促，未能深入探查其他房舍。但庄内东北角有一独立小院，灯火通明至深夜，隐约有人声议论，守卫最严，我们未敢靠近。此外，庄内马厩中有几匹神骏异常的西域良驹，非寻常富贵人家能有。”
西域良驹？这更印证了与军方（尤其是可能接触西域的边军）的联系。
沈月曦心念电转。此事绝不能声张，至少不能由她主动揭开。否则，打草惊蛇，可能迫使对方提前发动，也可能让周珩等人狗急跳墙。但也不能置之不理。
“韩七，你立刻挑选几名绝对可靠、身手最好的人，暗中盯死那座田庄，尤其是那个小院和停棺的仓房。我要知道所有进出之人，以及庄内一切异常动向。但切记，只可远观，不可再近前探查，更不能与对方发生冲突。”沈月曦迅速下令，“另外，想办法查清那个昏迷之人的确切身份，以及他与靖国公府、安平侯府的具体关联。但要万分小心，宁可不查，不可暴露。”
“臣遵旨！”韩七领命。
“还有，”沈月曦叫住他，“今日你等夜探之事，以及带回的消息，除你我之外，不得再向任何人提起，包括……魏公公。”她必须小心，魏安虽可靠，但他即将隐退，且此事牵扯过深，知道的人越少越好。
韩七眼中掠过一丝了然，重重点头：“臣明白。”
韩七再次悄无声息地融入夜色。沈月曦握着那块冰凉的“晋”字玉佩，掌心渗出冷汗。她终于明白，周珩为何如此沉得住气，为何在朝堂上只是试探而非强逼。他所图谋的，或许远比攫取京畿兵权、做个权臣要可怕得多！他手中可能握着一张“正统性”的底牌！
而靖国公府、安平侯府这些看似与世无争或地位尊崇的势力，竟然也卷入其中。这京城，这大梁，究竟还藏着多少她不知道的阴谋与暗流？
她将玉佩紧紧攥在手心，尖锐的棱角刺痛了皮肤，却也让她更加清醒。敌人已经亮出了獠牙的阴影，她必须比他们更快，更狠，更周密。
天边泛起一丝鱼肚白，漫长而凶险的一夜即将过去。但沈月曦知道，真正的较量，或许才刚刚开始。
她走回书案前，铺开一张素笺。这一次，她没有犹豫，提笔写下了一行字，然后小心地吹干墨迹，折好，放入一个普通的信封，封口处，用她那枚太后小玺，轻轻印了一下。
“冯保。”她唤道。
一直守在门外的冯保立刻进来。
“天亮了，你去一趟文渊阁，将这个……亲手交给高拱高大人。就说，哀家看了他昨日关于裁汰冗员的条陈，觉得有些意思，让他再细化一些，写个详细的章程递上来。”沈月曦将信封递过去，语气平静无波。
冯保双手接过，虽不明所以，但毫不迟疑：“老奴明白。”
高拱……这个刚直敢言、看似毫无背景的御史，或许，可以成为她投石问路、甚至搅动朝局的一枚棋子。至少，他那尖锐的声音，能让某些人感到不安。
而她，需要这种不安。
晨曦微露，照亮了窗棂，却照不透沈月曦心中沉沉的雾霭。