魏安的动作很快，效率也极高。当日傍晚，一名年约三十、面容普通到丢进人堆便找不着、唯有一双眼睛沉稳有光的侍卫，便由魏安亲自引着，来到沈月曦面前。这便是韩七，新任的乾元宫侍卫副统领（正统领之位暂空，显然是为平衡各方所留），明面上归侍卫亲军都指挥使管辖，实则为靖安卫留下的暗桩首领。
韩七话不多，行礼一丝不苟，回答问题简明扼要，对宫中防务、人员排查、暗哨布置等事宜已有初步方案。沈月曦略问了几句，便知此人是干练务实之辈，心中稍安，勉励几句后令其退下，与冯保交接护卫事宜。
随后几日，京城表面逐渐恢复秩序。街道上的尸骸和战争痕迹被清理，商铺谨慎地重新开张，百姓们惊魂未定地走出家门，谈论着那场差点颠覆一切的战争，谈论着被凌迟处死的宰相林文远，也谈论着如同天神下凡般拯救了京城的抚远大将军周珩。周珩的威望，在民间和底层军士中，达到了一个惊人的高度。
朝堂上，因林文远的倒台，空出了大量关键职位，各方势力明争暗斗，试图瓜分这块诱人的蛋糕。沈月曦以皇帝年幼、己身精力不济为由，将大部分人事任命的提议权下放给了吏部和几位“德高望重”的老臣，自己只做最终裁定，且多以“廷议”、“斟酌”为由稍作拖延。她深知，在周珩虎视眈眈之下，过早地安插自己人或形成新的权力中心，都非明智之举，保持一种微妙的平衡和悬而未决，反而是一种防御。
忠勤伯杨巡果然如魏安所料，能力平平但胜在听话勤恳。他接手掌管残存的京城戍卫兵马后，首要之事便是修复城墙、整顿军纪、清点库府，忙得脚不沾地，对沈月曦的密旨回复也极为恭顺，定期汇报情况，暂时未见与周珩有过密往来。这算是一个好消息。
郭猛重伤昏迷数日后终于醒来，得知自己被封为镇国公，只是沉默良久，让亲兵代上了一道谢恩的折子，言辞恭谨，但只字不提具体军务，也未对京畿防务安排发表任何看法，一副安心养伤、不问世事的模样。沈月曦让冯保悄悄去探视过，带回的消息是郭猛伤势极重，元气大伤，没有半年恐难下地，但其旧部将领多有前往探视，郭猛虽卧病在床，对旧部依然颇有影响力。
周珩的大军驻扎在城外东、西两座大营，每日操练之声隐隐可闻，军容整肃。他本人则接受了沈月曦“暂居驿馆，以备咨询”的安排，住进了京城内规格最高的皇家驿馆——迎宾苑。他并未频繁外出，也未曾主动拜访任何朝臣，但迎宾苑门前每日车马不绝，前来拜会、送礼、探听风声的官员勋贵络绎不绝。周珩一律以“军务在身”、“身体不适”或“需静心研读兵书”等理由，大多挡驾，只偶尔接见几位身份特殊或手握实权的将领及朝臣，行事颇为低调克制。
然而，越是这般沉静，沈月曦心中那根弦就绷得越紧。她绝不相信，周珩这样一位手握重兵、野心勃勃的枭雄，会甘心仅仅做一个“救驾功臣”，然后安静地等待朝廷那“徐徐图之”的封赏。他必然在等待，在观察，在酝酿。
果然，平静的表面仅仅维持了不到十日。
这日午后，沈月曦正在乾元宫暖阁中批阅奏章——大多是关于灾后重建、请求拨款、追封抚恤等琐碎却繁重的事务。萧昱在隔壁书房，由新任的翰林学士（一位年高德劭、以学问着称的老臣）讲授经义。
冯保悄步进来，低声道：“娘娘，迎宾苑递来帖子，周大将军请求午后入宫，呈报近日清剿城外残敌情况，并有一些关于西北边防的军务，想当面禀奏太后与陛下。”
沈月曦执笔的手微微一顿。来了。以汇报军务为名，要求面圣。这是周珩第一次正式提出入宫觐见，且理由正当，难以拒绝。
“准。”沈月曦放下朱笔，平静道，“传话，请周大将军未时三刻（下午两点）于御书房觐见。皇帝正在进学，届时哀家亦会在场。”
“是。”冯保应声退下。
沈月曦揉了揉眉心，起身走到镜前。镜中的女子，眉宇间带着挥之不去的倦色，但眼神已比初回宫时坚定许多。她整理了一下衣冠，补了些许胭脂，让自己看起来更精神些。面对周珩，任何一丝疲态都可能被解读为软弱。
未时三刻，御书房。
沈月曦坐在侧首的锦墩上，萧昱坐在正中的书案后，小身板挺得笔直，面前摊开一本书，却显然心不在焉。韩七率领数名精干的侍卫隐在殿外廊下及关键位置，冯保侍立在沈月曦身后。
“抚远大将军周珩，奉旨觐见——”殿外太监通传。
“宣。”萧昱按着母亲事先的教导，开口道。
周珩大步走入御书房。他今日换了一身较为正式的紫袍常服，未着甲胄，少了些战场杀伐之气，多了几分朝堂重臣的威仪，但那股久居上位的压迫感依然存在。他目光先快速扫过殿内，在沈月曦脸上稍作停留，随即垂下，趋步上前，一丝不苟地行君臣大礼。
“臣周珩，叩见陛下，太后娘娘。”
“大将军平身，赐座。”沈月曦温言道。
“谢陛下，谢太后娘娘。”周珩谢恩，在太监搬来的绣墩上坐下，只坐了半边，姿态恭谨。
“大将军连日辛苦，既要整饬军务，清剿残敌，还要应对各方拜会，着实劳累。”沈月曦先发制人，语气关切，“不知城外残敌清剿情况如何？可还安宁？”
周珩拱手：“托陛下、太后娘娘洪福，城外二十里内，叛军溃散之残部已基本肃清，抓获俘虏千余，均已移交京兆府及刑部按律处置。目前京畿外围，暂无大股敌情。臣已命麾下将领加强巡逻警戒，确保京师安全。”
“大将军运筹帷幄，用兵如神，实乃国家柱石。”沈月曦颔首称赞，随即话锋一转，“只是大军久驻城外，粮草供给、将士休整，皆需妥善安排。兵部与户部正在协同办理，若有短缺，大将军可随时奏报。”
“臣谨记。目前粮草尚可支撑，将士亦得休整，多谢娘娘关怀。”周珩应对得体，随即道，“臣今日觐见，除禀报军情外，另有一事，关乎西北边防长远，需提请陛下与娘娘圣鉴。”
“哦？大将军请讲。”沈月曦神色不变，心中却是一凛。重点来了。
周珩坐直了身体，语气变得凝重：“此番臣率军东进勤王，虽属不得已，但西北边防，因此而出现空虚。北疆戎狄，向来桀骜，若闻知臣远离防区，恐会趁机南下寇边。臣以为，京师之围虽解，但隐患未除。为长远计，需尽快加强西北防线，并……选派得力干将，充实边关。”
他顿了顿，目光坦然地看向沈月曦：“臣不敢久离防区，恐贻误边事。待京畿局势彻底稳定，臣自当奉旨回镇。然，西北幅员辽阔，防线绵长，仅凭臣一部，力有未逮。臣斗胆，恳请朝廷斟酌，是否可抽调部分京畿或中原精锐，随臣一同返镇，一则加强边防，二则……亦可令这些将士，熟悉边情，历练成才，将来可为国之大用。”
御书房内，空气仿佛骤然凝固。
萧昱有些不安地挪动了一下身子，看向母亲。
沈月曦心中冷笑。好一个“抽调部分京畿或中原精锐，随臣一同返镇”！这哪里是请求加强边防，分明是看上了京城及周边地区残存的、经过血战有一定战斗力的兵马！是想将这些兵力也纳入他的麾下，或者至少带离中枢，进一步削弱朝廷直接掌控的武装力量！而且，让京畿将士“熟悉边情，历练成才”，更是暗含将来这些兵力可能被他长期影响甚至掌控的意图！
这个要求，比直接索要京畿防务指挥权，更加隐晦，也更加阴险！若答应，则朝廷腹地兵力更虚；若不答应，他便有借口拖延回镇，甚至以“边防危急”相要挟。
沈月曦面上却露出深思之色，缓缓道：“大将军所虑，确是深远。西北边防，关乎国家安危，不容有失。朝廷亦知大将军镇守边关之辛劳与重要。”
她端起茶盏，轻轻啜了一口，借着这个动作稳定心绪，整理言辞。
“不过，”她放下茶盏，目光清澈地看向周珩，“京畿经此大难，兵马折损严重，现有戍卫兵力，维持京城基本秩序、清剿零星匪患已捉襟见肘，恐难再行抽调。至于中原各镇兵马，各有防区，且需稳定地方，骤然调动，亦恐引起不必要的动荡。”
她看到周珩眉头几不可察地微蹙，继续道：“大将军麾下边军骁勇，天下皆知。依哀家看，加强西北边防，未必需要从内地抽调兵马。朝廷可下旨，命西北各州府加紧整训府兵、团结兵（地方民兵），充实边镇协防。同时，可由朝廷拨发专款，用于修缮边防工事、补充军械粮秣。大将军回镇后，亦可就地招募勇壮，加以训练，以补兵力之不足。”
将问题抛回给西北本地解决，用钱粮支持代替兵力抽调，既拒绝了周珩的核心要求，又显得朝廷并非不重视边防。
周珩沉默了片刻，脸上看不出喜怒，只是点了点头：“娘娘思虑周详。只是，府兵、团结兵战力有限，修缮工事、招募新兵亦非一朝一夕之功。北狄若趁虚而入，恐缓不济急。”
“大将军所言甚是。”沈月曦表示赞同，语气转而坚定，“所以，大将军更应尽早回镇，坐镇指挥，方为上策。京畿之事，哀家与朝廷自会竭力稳定，尽快使一切步入正轨，不至拖累大将军久留。至于边防所需钱粮军械，哀家可承诺，优先拨付，绝不延误。”
她再次强调了希望周珩“尽早回镇”，并给出了具体的支持承诺，堵住了他可能以“后勤不继”为由的拖延。
周珩深深看了沈月曦一眼，忽然站起身，再次躬身：“太后娘娘既有如此安排，臣……遵旨。臣必当尽快了结京畿军务，待朝廷明旨，即刻率部回镇，卫戍边疆，不负陛下与娘娘重托！”
他答应得如此干脆，反而让沈月曦有些意外。但她立刻反应过来，周珩今日提出此议，或许本就未指望能立刻成功，更多的是一次试探，试探朝廷的态度，试探她这个太后的底线和智慧。而她的回应，显然让他意识到，眼前这个看似柔弱的年轻太后，并非可以轻易拿捏之辈。
“有大将军此言，哀家与皇帝便放心了。”沈月曦也站起身，露出微笑，“大将军忠勇体国，实乃朝廷之福。待大将军凯旋回镇之日，哀家与皇帝，必率百官，亲自为将军饯行！”
“臣，谢陛下、太后娘娘隆恩！”周珩行礼，随后告退。
望着周珩高大挺拔的背影消失在御书房门外，沈月曦缓缓坐回锦墩，后背竟已渗出些许冷汗。刚才一番言语交锋，看似平淡，实则凶险，丝毫不亚于战场上的刀光剑影。
“母后……”萧昱小声唤道，眼中带着担忧。
沈月曦拉过儿子的手，轻轻拍了拍，低声道：“昱儿，看到了吗？这就是朝堂。有些战争，没有鲜血，却更加伤人。”
她望着殿外阴沉下来的天空，心中清楚，周珩虽暂时退让，但绝不会就此罢休。他就像一头耐心极佳的猛虎，潜伏在侧，等待下一次出击的机会。
而她，必须在这头猛虎的注视下，尽快让这伤痕累累的朝廷，恢复元气，长出足以自保的爪牙。
路，还很长。