程知节的先锋骑兵，如同一股裹挟着死亡气息的铁色洪流，在第五日黄昏，如期抵达了京城以北三十里的灞桥。他们没有立刻发起进攻，而是迅速占据了周边的制高点和交通要道，开始扎营立寨。连绵的军帐如同雨后蘑菇般蔓延开来，营中升起的炊烟与战马的嘶鸣交织，构成一幅肃杀而压抑的画卷。
京城的九门早已紧闭，包铁的城门后堆满了沙袋和巨石。城墙之上，旌旗招展，但守军士兵的脸上，大多写着惶恐与不安。他们中的许多人，一辈子都没见过真正的边军，更别提与之为敌。那从北方蔓延而来的杀伐之气，几乎要凝成实质，压得人喘不过气。
摄政王萧濯展现了与其肥胖外形不符的精力，日夜不停地在各段城墙巡视，督促防务，处置懈怠者，甚至亲自调整守城器械的布置。他的存在，以及那毫不留情的铁腕手段，暂时维系着守军摇摇欲坠的士气。世子萧骏则坐镇宫中，名义上协助皇帝处理政务，实则与宫外的父亲保持着紧密联系，掌控着内外消息。
紫宸殿内，灯火通明，却驱不散那浓得化不开的阴霾。
“陛下，太后，”兵部尚书的声音带着绝望，“程逆叛军已在灞桥扎营，其主力最迟明日午时便可抵达。据探马回报，叛军携带了大量攻城器械，包括数十架新造的重型投石机……京城城墙虽坚，恐也难以长时间承受……”
萧昱坐在御座上，手指紧紧抓着扶手，指节泛白。他听着大臣们一条条不利的消息，心在不断下沉。他看了一眼垂帘后的母后，沈月曦的脸在珠帘后显得模糊不清，但他能感受到那份同样沉重的压力。
“各地勤王之师呢？”萧昱的声音有些沙哑。
“回陛下，各地藩镇、督抚……大多持观望态度。离京最近的河东、河北两镇，回复含糊其辞，只说‘整军备战’，却无发兵日期……唯有江南东路节度使明确表示已派兵北上，但路途遥远，至少需半月方能抵达……”
远水难救近火。
殿内陷入一片死寂。所有人都明白，指望外力已不可能，京城只能靠自己。
“陛下，”萧濯的声音打破了沉默，他刚刚巡视完城墙回来，甲胄上还带着夜露的寒气，“叛军立足未稳，士气正盛，不宜出战。臣已下令，将所有守城物资分发到位，滚木礌石、火油金汁，均已备齐。将士们……虽心有畏惧，但臣已严令，敢有言降者，立斩！当可勉力一战！”
他的话给不了人多少安慰，但至少表明了一种态度——死守。
沈月曦终于开口，声音透过珠帘，带着一种异常的平静：“有劳摄政王了。陛下与本宫的安危，京城百万生灵的存续，皆系于守城将士之身。传旨，打开内库，厚赏守城官兵！凡有战功者，不吝封侯之赏！若有殉国者，其家小由朝廷奉养！”
这是最后的激励，用财富和荣誉，激发人性中最后的勇气。
“臣，代将士们谢陛下、太后恩典！”萧濯躬身领旨。
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次日，天色未明，低沉而雄浑的号角声便从北方传来，如同死神的召唤，惊醒了京城内无数惶恐的梦境。
程知节的主力大军，如期而至。黑压压的军队在京城北面的平原上展开阵型，刀枪如林，反射着初升朝阳冰冷的光辉。那面“清君侧”的大纛旗下，程知节顶盔贯甲，端坐于高大的战马之上，遥望着远处那座雄伟而又显得格外脆弱的帝都。
他没有多余的废话，只是轻轻挥了挥手。
战鼓擂响，声震四野！
第一波攻击，开始了。数以千计的步兵，扛着简陋的云梯，在弓箭手的掩护下，如同潮水般涌向城墙。同时，叛军阵后那数十架庞大的投石机发出了令人牙酸的绞盘声，巨大的石块被抛上天空，带着凄厉的呼啸，狠狠砸向城墙！
“轰！”“轰！”“轰！”
巨石砸在包砖的城墙上，发出沉闷而恐怖的巨响，砖石碎裂飞溅，整个城墙仿佛都在颤抖。守军们躲在垛口后，听着耳边呼啸而过的箭矢和巨石砸落的轰鸣，感受着脚下传来的震动，许多人面色如土，身体不由自主地发抖。
“不要慌！稳住！”各级将领声嘶力竭地呼喊着，“弓箭手，放箭！滚木礌石，给我砸！”
箭矢如同飞蝗般从城头倾泻而下，滚木和巨大的石块被推下城墙，砸在密集的攻城人群中，引发一片片凄厉的惨叫。滚烫的火油和金汁（煮沸的粪便混合毒物）泼洒下去，城墙下瞬间化作一片人间炼狱，焦臭和恶臭混合着血腥味，弥漫在空气中，令人作呕。
战斗从一开始就进入了白热化。程知节的边军果然悍勇，即使面对如此猛烈的反击，依旧前仆后继，不断有人攀上云梯，试图登上城头。城墙上，守军与叛军展开了残酷的肉搏，刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声响成一片。
萧濯亲临德胜门，这里是叛军攻击的重点。他肥胖的身躯在城头上异常醒目，手持佩剑，不断指挥调度，甚至亲手将一名刚刚冒头的叛军士兵捅下了城墙。他的勇猛（或者说，是为了权力而表现出的勇猛）一定程度上激励了周围的守军。
“摄政王尚且不惧死！我等有何可惧！杀！”有将领趁机高呼。
一时间，守军士气有所回升，硬生生顶住了叛军第一波凶猛的攻势。
然而，所有人都知道，这仅仅是开始。程知节的兵力占据绝对优势，他可以轮番进攻，而守军的体力和意志，却在被不断地消耗。
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皇宫，角楼。
萧昱和沈月曦登上了宫中最高的角楼，遥望着北方那杀声震天的战场。虽然距离遥远，看不清具体细节，但那冲天的烟尘，隐约传来的轰鸣与呐喊，都无比真切地告诉他们，战争，就在眼前。
萧昱的脸色苍白，他紧紧握着栏杆，身体微微颤抖。这是他第一次如此近距离地感受到战争的残酷。他想象着城墙上的血肉横飞，想象着那些因他和他母后的决策而死去的人们，一种巨大的负罪感和无力感攫住了他。
沈月曦站在他身边，伸手轻轻按在他的手背上。她的手冰凉，却带着一种奇异的力量。
“昱儿，”她轻声说，不再称呼陛下，“你是皇帝，是大晟的天子。此刻，恐惧和软弱，不能出现在你的身上。城墙上的将士在为你流血，京城内的百姓在看着你。你若退缩，这江山，顷刻间便会易主。”
萧昱猛地转过头，看着母亲那双虽然带着疲惫却依旧坚定的眼睛。他深吸了一口带着硝烟味的空气，用力点了点头，努力挺直了脊梁。
“母后，儿臣……明白。”
他知道，自己已经没有退路。这座皇宫，这座京城，就是他和母亲最后的堡垒。要么守住它，要么与它一同毁灭。
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第一天的攻城，在黄昏时分暂告段落。叛军在城墙下留下了数千具尸体，未能取得突破。但守军同样伤亡惨重，士气在血腥的消耗中再次变得岌岌可危。
夜色降临，城墙上下，点燃了无数的火把，如同一条蜿蜒的火龙。双方都在舔舐伤口，准备着下一轮更加残酷的搏杀。
而在无人注意的阴影里，一些更加隐秘的行动，正在悄然进行。
一名被萧濯安插入侍卫亲军的中层军官，趁着夜色和混乱，将一支绑着密信的箭矢，射向了城外叛军的营地。
信上的内容很简单：城中粮草虚实，守军布防弱点，以及……一个里应外合，开启某处城门的建议。
血色棋盘上，落子无声，却招招致命。