秋意渐深，京城的天空仿佛被一层灰蒙蒙的细纱笼罩，连阳光都显得有气无力。宣政殿上那场雷霆般的朝争，余波在官场中持续震荡。安平侯府被查抄，世子赵勖沦为阶下囚，昔日煊赫的侯府一夜之间门庭冷落，偌大的宅邸被贴上封条，只剩下三司官吏和守卫兵卒出入，搬运着查没的家产。与之往来密切的几家勋贵纷纷闭门谢客，有的甚至上书自辩，极力撇清关系。
靖国公府在接到三司“询问”的公文后，终于不再是死寂一片。靖国公萧永（那位好书画的宗室）拖着“病体”，亲自前往刑部衙门“说明情况”。据说他老泪纵横，痛陈自己年老昏聩，被安平侯“以宗亲之谊、古玩鉴赏为名”所蒙蔽，对其不法之事“实不知情”，至于“共谋大事”更是无稽之谈，不过是寻常饮宴时的醉后狂言。他主动交出了一些与安平侯往来的普通信函（无关紧要的），并献出部分家财“助饷”，以示悔过和忠心。刑部与大理寺在太后的默许下，并未深究，只将其申饬一番，令其回府“静思己过”，算是高高举起，轻轻放下。谁都明白，处置一个安平侯已是震动勋贵，若再严办一位辈分高的宗室，恐激变生乱。稳住靖国公，既是权宜之计，也是一种分化。
朝堂上，因安平侯案引发的清洗在继续，一些中下层官员被牵连罢黜，空缺的位置迅速被填补，其中不乏高拱等清流推荐的寒门子弟，也有太后通过吏部暗中提拔的一些背景相对干净、能力尚可的官员。沈月曦在努力搭建属于自己的、哪怕还十分脆弱的班底。
周珩果然“奉命”组建了核查小组，兵部派了一位侍郎，都察院则由高拱亲自参与。核查小组尚未离京，名义上是在调阅兵部、户部存档，拟定核查章程，实则是一种无形的牵制。周珩每日往来于迎宾苑与兵部衙门之间，神色如常，办事一丝不苟，对高拱等人的“协助”也表现得十分配合。但所有人都知道，这平静水面下，是深不可测的暗涌。西北是他的地盘，所谓核查，最终能查出什么，查出多少，主动权很大程度上依然握在他手中。
沈月曦没有天真到以为一道旨意就能捆住周珩的手脚。她更多的精力，放在了魏安送来的那份关于西北边军内部网络的秘密记录上。她反复研读，试图从中找出除了安平侯府之外，周珩在朝中可能还有哪些隐秘的支撑点，以及西北那个“独立王国”的命脉所在。
这一日，她正对着记录中一条关于“朔风营”的条目沉思。“朔风营”是西北边军中的一支精锐骑兵，装备最为精良，驻地也最靠近北狄。记录显示，该营近三年来获得的军械补充、马匹汰换频率远超其他营伍，且其军需官与几位背景特殊的西域胡商往来频繁。更值得玩味的是，该营主将曾因“违令冒进”受过军法处置，却被周珩力保，仅降职留用，不久又官复原职。
“朔风营……”沈月曦指尖轻叩桌面。这会不会是周珩最核心、最嫡系的部队？甚至是……他准备用于关键时刻的“奇兵”？
“娘娘，”冯保的声音打断了她的思绪，“韩七求见，说有要事禀报。”
“让他进来。”
韩七快步走入，脸色比平日更加肃穆：“娘娘，北边有消息传来。”他递上一封用火漆密封的细小竹筒。
沈月曦接过，捏碎火漆，抽出里面卷得极紧的纸条。展开一看，上面是蝇头小楷，内容简短却令人心惊：“北狄王庭异动，左贤王部集结精骑五万于阴山北麓，粮草辎重调动频繁，疑有南下之意。另，狄王遣使入关，行踪隐秘，目的地疑似……京城。”
北狄异动！五万精骑集结！这绝非寻常的边境骚扰！而且，狄王派出了秘密使者，目标是京城？在这个敏感时刻？
沈月曦的心猛地一沉。周珩刚刚在朝中受挫，北狄便大军压境，还派密使前来，这是巧合？还是……早有勾结？那半块被萧柱拿出来的、疑似与北狄有关的兵符，难道并非空穴来风？
“消息来源可靠吗？”沈月曦沉声问。
“是靖安卫在北地经营多年的暗桩传回，用最紧急的渠道送出，应当无误。”韩七低声道，“另外，我们的人发现，迎宾苑今日午后，有一名作北方行商打扮的生面孔求见周大将军，被引入内室，约一刻钟后离开。此人离开时，行色匆匆，我们的人试图跟踪，但在东市附近被其甩脱。”
北方行商？在这个节骨眼上？沈月曦几乎可以肯定，此人即便不是北狄密使，也必然与之有关！
“周珩……他到底想干什么？”沈月曦喃喃自语。引外敌以自重？还是想借北狄的压力，逼迫朝廷让步，甚至……制造混乱，趁机实现他的图谋？
“娘娘，此事是否要知会兵部和内阁？”冯保担忧地问。
沈月曦沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不要。消息尚未证实，北狄集结也可能是例行秋掠。此时若大肆声张，恐引起朝野恐慌，反而自乱阵脚。”更重要的是，她需要时间判断周珩的真实意图，以及……如何利用这件事。
“韩七，”她看向韩七，“加派得力人手，严密监视迎宾苑一切出入人员，尤其是与北方有关联的。想办法查明那个‘行商’的落脚点和真实身份。北边来的消息，继续关注，一有新的动向，立刻报我。”
“是！”
“还有，”沈月曦补充道，“让我们在西北的人，想办法打听一下‘朔风营’最近的动向和驻地情况，但一定要小心，绝不可暴露。”
“明白。”
韩七领命退下。沈月曦独自站在窗前，只觉得一股比秋风更凛冽的寒意包裹了全身。宫廷朝堂的争斗尚未平息，北疆的狼烟似乎又要燃起。内忧外患，交织而来。
周珩，你选择在这个时候与北狄接触，是觉得手中筹码足够，可以摊牌了吗？还是说，北狄的动向本身，就是你计划的一部分？
她想起魏安留下的那句话：“西北之患，根深蒂固，非一日可除。”如今，这“患”已不仅仅是内部的割据势力，更可能演变成引狼入室的叛国行径！
必须尽快想出对策。被动应对，只会让局面越来越糟。
她回到书案前，铺开一张巨大的大梁疆域图，目光在西北漫长的边境线和京城之间来回逡巡。军事上，朝廷处于绝对劣势。政治上，周珩虽受牵制，但根基未伤。唯一可能利用的，是人心，是大义，是时间差，还有……隐藏在暗处的力量。
她的目光，最终落在了代表京城的那个点上。无论北狄是否真的大举南下，无论周珩有何阴谋，京城，才是最终决战的舞台。她必须确保，在这个舞台上，自己不是任人宰割的傀儡。
“冯保，”她忽然开口，“去把皇帝近来的功课和习武的进展，整理一份给哀家看看。另外，传旨给忠勤伯杨巡，让他明日进宫，详细禀报京城戍卫整训情况和各处要害布防。还有……让内府库清点一下，宫中还有多少可动用的金银、锦帛、药材。”
“娘娘，您这是……”冯保有些不解。
“未雨绸缪。”沈月曦目光坚定，“无论是应对北患，还是安定京城，都需要钱粮，需要人手，更需要……让人心稳下来。”
她不能再仅仅依赖魏安留下的势力和朝堂上的权术周旋。她必须开始积聚真正属于自己的力量，哪怕从最微小处开始。
窗外，北风渐起，卷着落叶，打着旋儿扑向宫墙高处，仿佛在预示着一场来自北方的、真正的风暴即将来临。
暗流，已悄然转向北疆。而京城的漩涡中心，沈月曦必须站稳脚跟，准备迎接那最终的惊涛骇浪。