向上的攀爬比水平移动更加耗费体力。主管道内壁湿滑，锈蚀的支架不时发出不堪重负的呻吟。那来自地底深处的规律脉动，如同巨兽的心跳，每一次传来，都让管道微微震颤，灰尘簌簌落下，也狠狠敲打在陆星眠紧绷的神经上。污染值在23%的刻度线上轻微晃动，镇定剂的清凉感正在消退，取而代之的是攀爬的疲惫和外界牵引力不断加强带来的隐痛。
“还有多远？”陆星眠喘着气问道，汗水沿着额角滑落，混着灰尘，在脸上留下污迹。
沈砚辞在他上方几步之遥，动作依然稳定。他时不时停下，用手触摸管道内壁，感受那微弱的震颤传递的方向和强度，眼中金纹流转，如同精密仪器在计算。“震动源在左下方，强度递增。我们的大方向没错。根据建筑结构推断，再向上约十五米，应该会到达一个主要横向枢纽，连接各区域的通风主干。”
“十五米……”陆星眠抬头望向上方无尽的黑暗，感觉手臂有些发酸。
格罗姆在背囊里发出有节奏的、类似催眠的嘀咕：“左、右、左、右……嘿咻！嘿咻！本大爷现在感觉自己像株登山藤，可惜没有阳光雨露，只有灰尘和铁锈……我说，咱们爬了这么久，是不是该发点登山津贴？比如……一瓶特级营养液？”
“闭嘴，或者自己爬。”沈砚辞头也不回地丢下一句。
格罗姆立刻蔫了。
又攀爬了大约七八米，前方出现了岔路。主管道在此分成了三条：一条继续向上，坡度更陡；一条向左下方延伸，震动感从那边传来格外清晰；还有一条向右，相对平缓，但管道直径明显变小，看起来像是通往某个特定区域的支线。
“走哪边？”陆星眠停在岔口，看着沈砚辞。
沈砚辞没有立刻决定。他仔细聆听着三条管道传来的声音：向上的管道有持续的气流声，但比较平稳；左下方的管道除了强烈的震动，还有隐约的、规律性更强的机械嗡鸣，像是大型设备在持续运行；右边的细小管道则异常安静，几乎听不到任何声响。
“向上的管道可能通往建筑更高层，甚至屋顶通风塔，偏离核心区。”沈砚辞分析道，“左下震动最强，很可能是直接通向‘谐振腔’或大型能源设备所在区域，但守卫和监控必然最严密。右边……”他看向那条安静的细小管道，“异常安静。可能是废弃的旧线路管道，或者通往某个不常使用的辅助功能区。风险未知，但可能出其不意。”
“我们时间不多了。”陆星眠提醒道，腕表上的倒计时只剩下三十一分钟。那规律的心跳脉动似乎正在加快频率。
“走右边。”沈砚辞做出了选择，“我们需要迂回，不能直接撞进最严密的防御圈。这条小管道可能提供侧翼接近的机会。”
他们转向右边的细小管道。管道直径确实狭窄，两人需要更加蜷缩身体才能前进，背囊里的格罗姆被挤得不断抱怨空间狭小。管道内异常干净，几乎没什么灰尘，但空气流通很差，带着一股陈年的、类似于机油和塑料老化的闷浊气味。
爬行了约二十米，前方出现了光亮——不是管道出口的光，而是管道内壁上间隔镶嵌的、发出微弱幽蓝色光芒的指示条。这些指示条在黑暗中向前延伸，如同一条幽蓝的引导线。
“应急指引光带。”沈砚辞低声道，“这条管道有备用应急功能，可能连接着某个重要但隐秘的区域。”
顺着幽蓝光带继续前进，管道开始缓缓向下倾斜。又过了几分钟，前方传来了不同于机械嗡鸣的声音——是液体流动的汩汩声，还有类似气泡上浮的细微声响。
管道尽头是一个圆形的、带有观察窗的金属盖板。透过模糊的观察窗，可以看到外面是一个充满淡绿色液体的巨大空间！液体中悬浮着许多管线和结构件，还有一些巨大的、看不清全貌的阴影。空间顶部有明亮的灯光照射下来，在液体中形成道道光柱。
“这是……大型液体冷却或循环系统？”陆星眠惊讶道。这景象和之前看到的任何区域都不同。
沈砚辞凑近观察窗，仔细辨认。“不是简单的冷却系统。看那些阴影的轮廓……像是某种浸泡在溶液里的生物组织培养罐，或者……大型的生物反应器。”他的语气凝重起来，“‘医生’的实验规模，比我们想象的更大。这里可能是‘容器’组织培养或‘货物’前期处理的地方。”
他尝试推了推盖板，发现是从内部锁死的，有一个手动旋转阀。“外面是液体环境，压力未知，直接打开可能涌入高压液体，或者触发警报。”
就在他们犹豫是否要冒险打开盖板时，管道突然剧烈一震！比之前任何一次都要强烈！紧接着，外面液体空间里的灯光骤然变成了闪烁的红色！刺耳的警报声穿透盖板，变得沉闷但依然清晰！
“警告：7号培养区压力异常！检测到未授权扰动！启动隔离协议！”电子合成音响起。
淡绿色液体开始剧烈翻涌，那些巨大的阴影在溶液中晃动。透过观察窗，他们看到远处液体中，有几个原本静止的、圆柱形的培养罐突然破裂！大量浑浊的液体和某种苍白黏稠的物质涌出，与淡绿色的培养液混合。更令人心惊的是，似乎有几个模糊的、肢体状的东西从那破裂的罐体中飘了出来，随着水流翻滚！
“是那些‘容器’的‘原料’或早期阶段？”陆星眠感到一阵恶寒。
沈砚辞则迅速看向管道一侧内壁上一个不起眼的红色手柄，旁边有铭牌：「紧急气闸释放-仅限压力失衡时使用」。
“外面正在隔离，液体可能被排空或转移。这个气闸可能是维修通道。”沈砚辞当机立断，“准备，我们可能只有几秒钟时间！”
他猛地扳下红色手柄！
盖板内部传来一连串机械解锁的“咔哒”声，然后盖板猛地向外弹开了一条缝隙！想象中的高压液体并未涌入，反而有一股强大的吸力从外面传来！同时，他们看到外面的液体水位正在急速下降！
“就是现在！跳！”沈砚辞吼道，率先从缝隙挤了出去！
陆星眠紧随其后。跳出管道的瞬间，他感觉自己落入了一个充满潮湿空气、但已经没有液体的巨大圆柱形空间。脚下是湿滑的金属网格走道，距离下方正在排空的巨大溶液池有十几米高。红色的警报灯在头顶旋转，映照着下方池中翻滚的浊浪和那些漂浮的、令人不安的苍白物体。
他们落在走道上，稳住身形。环顾四周，这个空间像个巨大的垂直筒仓，周围墙壁上布满了管道接口、观察窗和维修平台。上方有密封的顶盖，下方是正在排空的池子。唯一的出口是走道尽头一扇紧闭的、标有“维修通道-A7”的气密门。
“快！去那扇门！隔离完成后这里可能会被彻底封闭或注入消毒气体！”沈砚辞拉着陆星眠沿着环形走道奔跑。
警报声还在回荡，红色的灯光将他们的影子拉长、扭曲，投射在湿漉漉的墙壁上，如同逃窜的鬼魅。
就在他们即将跑到气密门前时，走道下方那排空的池子边缘，一个破裂的培养罐残骸旁，一只苍白浮肿、指节异常粗大的手，猛地搭上了金属网格！
紧接着，一个几乎不成人形、全身覆盖着黏稠半透明薄膜、肢体扭曲的“东西”，缓缓从池边爬了上来！它没有眼睛，只有两个深陷的黑洞，嘴巴张开，露出参差不齐的尖牙，喉咙里发出“嗬……嗬……”的漏气声。它似乎嗅到了什么，那颗畸形的头颅缓缓转向跑动中的陆星眠和沈砚辞。
不止一个！池子边缘，又有两三只类似的“东西”爬了上来！它们动作笨拙但速度不慢，开始沿着走道支架攀爬，朝着两人逼近！
“是培养失败的早期异变体！被警报和压力变化惊动了！”沈砚辞边跑边判断，“别停！”
他们终于冲到了气密门前。门上需要密码或权限卡。沈砚辞立刻拿出从护理员那里得到的身份卡刷去——无效！权限不足！
一只异变体已经爬上了走道，四肢着地，以扭曲的姿势飞快扑来，带起一阵腥风！
陆星眠下意识地抬手，金光涌出，一道凝实的冲击波将那只异变体轰得倒飞出去，撞在栏杆上，但更多的异变体正在接近！
“用钥匙试试！”陆星眠急喊道。
沈砚辞迅速掏出那把银色钥匙。钥匙上的神经突触纹路在红色警报灯下似乎微微发亮。他将钥匙对准气密门上一个不起眼的、类似锁孔的凹陷处插去。
钥匙插入的瞬间，纹路与凹陷内的结构完美契合，发出轻微的“嗡”鸣声。紧接着，气密门上的指示灯由红转绿，门内传来气压释放的“嗤”声，缓缓向一侧滑开！
“走！”沈砚辞拔出钥匙，两人闪身而入。
门在身后迅速闭合，将异变体令人毛骨悚然的嘶吼和拍打声隔绝在外。
门后是一条明亮的、干净的白色通道，与刚才那个混乱恐怖的培养区判若两个世界。通道里安静无声，只有他们粗重的喘息。
暂时安全了。但新的问题接踵而至：这是哪里？那把钥匙为什么能打开这里的门？这里又通往何处？
沈砚辞快速观察通道环境。墙壁光滑，地板一尘不染，照明均匀柔和，空气中弥漫着淡淡的、类似于高级过滤后的清新气味，还夹杂着一丝……熟悉的、令他警觉的消毒水味。通道两侧有几个紧闭的门，门上没有标识，只有编号。
他拿出数据终端，尝试定位。信号非常微弱，但勉强能判断出，他们似乎进入了核心区的外围，或者某个高度洁净的附属功能区。
“钥匙能打开这里的门，说明它的权限很高，可能直接关联核心控制系统。”沈砚辞低声道，“我们可能无意中闯入了一条‘捷径’。”
陆星眠靠墙坐下，剧烈的心跳仍未平复。刚才的惊险一幕和那些异变体的恐怖模样还在脑海中盘旋。“那些东西……也是‘医生’造出来的？”
“实验必然有失败品。这些可能连‘容器’都算不上，只是培养过程中失控的副产品。”沈砚辞语气冰冷，“‘医生’的王国，建立在无数这样的尸骸上。”
短暂的休息后，他们必须继续前进。未知的白色通道前方，或许隐藏着更深的秘密，也可能埋伏着更致命的危险。倒计时仍在跳动，而他们手中这把意外发挥作用的银色钥匙，是否能带他们走向最终的答案，还是通向另一个陷阱？