“猎风号”的引擎以低沉的、近乎无声的脉冲模式运行着，将这艘流线型的深空侦察舰稳稳地锚定在小行星带边缘的阴影里。舰桥主视野窗外，是漫无边际的、永恒的墨黑天鹅绒，上面撒着冰冷而锐利的星钻，遥远得如同另一个宇宙的倒影。没有大气层的干扰，星光稳定得令人心悸。舰内照明调至最低，只有控制面板上幽幽闪烁的指示灯和全息星图流动的微光，映照着舰长林星专注而略显疲惫的侧脸。
“相对坐标稳定，光学迷彩最大功率，背景辐射噪音屏蔽中……扫描阵列静默，进入被动监听模式。” AI“星尘”冷静的电子合成音在寂静中响起，不带丝毫情感波动。
林星的目光掠过星图上那片被标记为“七号暗影区”的广阔空域。这里远离主要航道，没有恒星，只有稀疏的星际尘埃和冰冷的小行星，是银河系地图上最不起眼的空白角落之一，也是“烁影追云”计划第三十七次常规巡逻的终点区域。她的任务，是监听。监听这片看似死寂的虚空，是否隐藏着任何非自然的信号，任何可能指向“星尘遗民”（一个只在古老传说和禁忌档案中存在的、于上古战争中失落的高等文明）踪迹的“烁影”——那传说中超越光速、能扭曲时空的通讯方式的残留波动。
“烁影追云”，人类联合舰队最漫长、最枯燥，也最不被看好的深空探索项目。几个世纪了，除了偶尔捕捉到一些无法解释的宇宙背景噪音涟漪（最终大多被归为未知的自然现象），一无所获。支持项目的科学家们日渐衰老或转向其他领域，预算逐年削减，“猎风号”这样的专用侦察舰也越来越少。林星的很多同僚认为，这不过是一个基于神话的、浪费资源的幻想。她有时在深夜醒来，看着窗外亘古不变的星空，也会问自己：我们到底在追寻什么？一个可能根本不存在的幽灵？
但今天，似乎有些不同。
就在“猎风号”即将结束本次巡逻，准备启动跃迁引擎返航的十分钟前，被动引力波干涉仪阵列的某个极其偏僻的次级信道，捕捉到了一段持续时间不足零点三秒的异常信号。信号强度微弱到几乎淹没在仪器本底噪音中，其波形却极其古怪——不是已知的任何天体物理现象（如中子星合并、黑洞吸积盘喷流）能产生的，它过于“干净”，过于“规整”，像是一段被极度压缩、能量濒临消散的、复杂信息的“回音”。
“星尘，分析异常信号源Gw-7342。”林星坐直身体，命令道。心脏不受控制地加速跳动，一种混合着期待与恐惧的战栗感掠过脊椎。
“分析中……信号特征不符合任何已知自然源模型。波形呈现非随机混沌结构，疑似经过高度编码。能量等级极低，衰减曲线异常陡峭，符合理论中‘烁影’通讯远距离衰减模型的预测。源点定位模糊，大致指向‘七号暗影区’纵深，误差范围……三光年。” AI的回应依旧平稳，但列出的数据却让林星呼吸一窒。
非自然结构！编码特征！符合理论预测！
“追踪它！调动所有剩余能量，增强该方向被动监听灵敏度！计算信号可能的原始发射点！”林星的声音因激动而略带沙哑。多少个日夜的等待，难道真的让她碰到了？
“能量重新分配中……警告，增强监听将导致跃迁引擎充能延迟，偏离预定返航窗口。是否继续？”
“继续！”林星毫不犹豫。与可能的发现相比，延迟返航算得了什么？
接下来的几个小时，“猎风号”像一头潜伏在黑暗中的猎豹，将所有的感知器官都对准了那片虚无的深渊。林星紧盯着屏幕上不断刷新的数据流，眼睛因过度专注而布满血丝。那段异常信号没有再出现，但在增强了数万倍的监听模式下，那片原本“干净”的暗影区，开始显现出极其微妙的“纹理”。不再是绝对的死寂，而是充满了某种……难以形容的、低沉的“背景嗡鸣”。这嗡鸣并非噪音，它有着难以察觉的、周期性的细微起伏，仿佛一片巨大到无法想象的、沉睡中的神经网络，正在发出均匀的“呼吸”。
更令人震惊的是，高精度时空曲率探测器传回的数据显示，在那片区域的深处，空间结构本身存在着极其细微的、稳定的涟漪状褶皱，如同水面上被定格的波纹。这不是引力透镜效应，更像是某种……巨构物体存在的痕迹？一个如此巨大、质量分布如此均匀的物体，以至于它的引力场以这种奇特的方式显现？
没有舰队，没有城市，没有耀眼的能量信号。只有这片空间的“呼吸”和“褶皱”。
“星尘遗民”……难道他们并非以物质实体的形式存在，而是化为了某种与空间本身融合的、能量或信息形态的“云”？他们的“烁影”通讯，并非点对点的传输，而是直接对时空背景进行调制？我们一直寻找的“遗民”，并非藏在某颗行星上，而是这片空间本身？或者说，这片空间，就是他们的“遗骸”或“梦境”？
这个想法过于骇人听闻，几乎颠覆了所有现存的物理学和生命形态认知。林星感到一阵眩晕。她追寻的“烁影”，或许根本不是离散的信号，而是这片“活着的空间”自然散发的“辉光”？而那段异常信号，可能是这片“云”在某个瞬间的、无意识的“颤动”，或是某个深藏其中的“意识”偶然的“梦呓”？
“追云”……我们一直试图追逐一片有形的云，却没想到，我们早已置身于一片无边无际的、由“云”构成的海洋之中，只是我们的感官太过迟钝，无法感知其存在。
“星尘，记录所有数据，加密等级‘零’。向‘深空探索指挥部’发送紧急加密简报，代码‘烁影初现’。建议……重新评估‘七号暗影区’的性质。我们发现的，可能不是遗迹，而是……一个活着的、规模难以想象的……‘意识场’或其残留物。”
“信息已记录。加密简报发送中……预计需要标准时间7年3个月抵达最近的中继站。”
七年。林星靠在椅背上，感到一种深入骨髓的疲惫与震撼交织的复杂情绪。她看着主屏幕上那片依旧漆黑、却仿佛蕴含着无限生机的空域。没有激动人心的接触，没有激动人心的外星舰队，只有这片沉默的、呼吸着的空间，和一个足以重塑人类宇宙观的、冰冷的可能性。
“猎风号”依旧静静地潜伏在阴影中。跃迁引擎已经充能完毕，可以离开了。但林星没有立刻下令。她只是久久地凝视着那片“暗影区”。曾经的“空白”，此刻在她眼中，充满了无法言说的神秘与威严。
“烁影追云”……或许，他们追错了方向。真正的“云”，并非远在天边，而是包裹着他们的、宇宙本身的基础结构。而所谓的“追”，或许不是去捕捉，而是去学习……如何聆听这片宏大存在的、无声的呼吸。
她缓缓抬起手，关闭了增强监听模式。舰桥内恢复了之前的寂静。但林星知道，有些东西，已经永远改变了。对她，对人类，或许，对整个宇宙的认知而言，都是如此。
“启动跃迁引擎，设定航向，回家。”她轻声命令道，声音平静，却带着一丝不易察觉的颤抖。
引擎发出低沉的轰鸣，窗外的星光开始拉长、扭曲。在进入超空间的前一刻，林星最后看了一眼那片“七号暗影区”。它依旧漆黑，寂静。但她仿佛能感觉到，那片无垠的“云”，正以一种超越光速的方式，“注视”着这艘即将离去的小小飞船。
追云者，终见云。而云的浩瀚，远超所有追梦者的想象。这趟旅程，远未结束，或许，才刚刚开始。