天刚亮，那匹快马就冲到了铁坊门口。
马蹄在土路上扬起一阵灰，骑手翻身下马，把一封火漆信交给守门的民夫。信是苏晚晴派人送来的，说昨晚在城南发现两个衙役打扮的人打听铁坊作息，行迹可疑。
林昭看完信，直接把它塞进袖子里。
他走到工棚前，阿福正带着人砌炉基。砖一块块垒上去，已经有一人高了。鼓风箱的木架也搭好了，只等耐火砖烧成就能组装。
“今晚加一班。”林昭说，“三班轮守，每班十人，带棍棒。”
阿福停下锤子，“是不是出事了？”
“有人不想咱们把炉子点起来。”林昭看着东边那片林子，“树砍得怎么样？”
“昨夜全清了，视野敞亮，谁靠近都能看见。”
“好。再在炉坑四周埋几根绊索，上面盖薄土，留个活扣。再挂几个空陶罐，一碰就响。”
阿福咧嘴笑了，“我这就去办。”
太阳落山后，工地安静下来。大部分民夫回了住处，留下二十多个工匠轮流值守。阿福亲自带队巡查，每隔半个时辰绕坊一圈。
二更天，西边围墙外传来窸窣声。
三个黑影翻过矮墙，落地很轻。他们穿着衙役服，手里没拿火把，只拎着铁锤和凿子，直奔炉基坑。
领头那人蹲下身，摸了摸刚砌好的砖墙，“就是这儿，砸了地基，看他怎么建。”
他们举起工具，正要动手，脚下突然一滑。
“啪！”
陶罐碎裂的声音在夜里格外刺耳。
“有埋伏！”一人低吼。
话音未落，两旁草堆里冲出十几条汉子，手里举着木棍和铁钎。
“跑！”三人转身就往墙边冲。
可刚迈出几步，脚下一紧，整个人扑倒在地。原来是踩中了绊索，腿被绳子缠住，动弹不得。
阿福提着灯笼走过来，照了照他们的脸，“哟，这不是工部的差爷吗？大半夜不巡街，来我这搬砖？”
三人闭嘴不答。
阿福挥手，“绑了，关进料房，等天亮再说。”
天刚蒙蒙亮，林昭就来了。
他走进料房，三个衙役坐在地上，手脚都捆着。见他进来，低头不语。
林昭搬了张凳子坐下，“我知道你们是奉命行事。但你们有没有想过，砸了这炉子，边关将士用的刀还是钝的，农民种地还得三天换一把犁？”
没人说话。
“你们打的是砖，毁的是命。”林昭站起身，“现在给你们一条路：说实话，从轻处理；硬扛，按破坏军需论罪，流放三千里，家人永不得入籍。”
其中一个年轻些的衙役抬头，“我们……我们是李郎中让我们来的。他说只要耽误工期，就有赏银。”
“他还说了什么？”
“说官营铁坊抢了商户生意，坏了规矩。让我们别留痕迹，就说巡查时发现违建，顺手拆了。”
林昭点头，“好。你们的话我会记下。若属实，朝廷不会为难你们。”
他走出料房，阿福在外等着，“怎么办？”
“写信。”林昭回屋，铺开纸笔。
他提笔写道：陛下亲批铁坊一事，事关边军装备更新与农具改良大计。今夜有衙役持械闯入，意图毁坏炉基，所幸防备及时，未造成损失。经查，此行为系地方吏员干预国策之举。若政令不行于下，何谈强国富民？附供词抄本一份，请陛下明察。
写完封好，他叫来一名亲信，“即刻送往宫中，务必亲手交到通政司。”
中午时分，圣旨到了。
太监当众宣读：查昨夜擅闯铁坊、图谋破坏之衙役三人，着即革职押赴刑部问罪。凡再有阻挠铁坊建设者，一律严惩不贷！
人群一片哗然。
阿福拍着大腿笑出声，“成了！这下看谁还敢来闹！”
林昭却没笑。他望着远处工部方向，“李元朗不会就这么算了。但他现在不敢动明的，只能憋着。”
“那咱们呢？”
“继续干。”林昭走向炉基，“点火不能停。”
下午，第一批耐火砖运到。
砖色青灰，烧得结实。阿福拿锤子敲了敲，声音清脆。
“能用！”他喊。
林昭下令组装鼓风箱。四名工匠踩动踏板，皮囊一张一合，将空气送入炉膛。
柴火先铺底，再加炭块，最后封顶。点火前，林昭站在炉前，对所有人说：“这炉子能不能出铁，就看今天这一把火。它烧的不是炭，是旧规矩。谁要是怕了，现在可以走。”
没人动。
“好。”林昭点头，“那就一起见证。”
火把伸进点火口。
火焰顺着引道窜入炉膛，噼啪作响。鼓风箱持续送风，火势越来越旺。
热气升腾，人脸被映得通红。
一个时辰过去，炉内温度不断上升。排渣口开始冒烟，接着流出黑色熔渣。
“有戏！”阿福跳起来。
又过了半个时辰，一声闷响从炉底传来。
紧接着，一道赤红的液体缓缓从出铁口涌出，像一条火蛇爬向砂槽。
“铁水！”不知谁喊了一声。
所有人围上前，瞪大眼睛看着那股红流。
阿福跪在地上，用手捧起一抔冷却的铁块，滚烫的温度让他换了好几次手。
“是真的……是铁！”
工匠们开始欢呼，有人跳起来，有人抱住同伴，还有人直接哭了。
“千斤炉，成了！”阿福嗓子都喊哑了。
林昭站在炉前，脸上沾了灰，衣服也被烤得发皱。他盯着那股不断流出的铁水，一句话没说。
直到第一炉铁全部流出，冷却成块，他才开口：“明天开始，连烧三炉。第一批铁，做刀胚，送朔方。第二批，铸犁头，发江南。第三批——”
他顿了顿，“做铁轨钉，铺向西南。”
阿福重重应了一声，“是！”
工匠们自发排成队，轮流搬运铁块。有人用扁担挑，有人两人抬一根，井然有序。
天黑前，炉火仍未熄灭。
林昭让阿福安排人守夜，确保温度不降。他自己则坐在炉边小凳上，记录铁水流速和耗炭量。
阿福端来一碗饭，“先生，吃点东西。”
林昭接过，吃了两口又放下，“等会儿还要测一次炉温。”
“您熬了一天了。”
“我不累。”林昭看着炉膛里的火光，“你知道为什么他们怕这个炉子吗？”
阿福摇头。
“因为它一烧起来，就停不下来。”林昭说，“以前铁贵，是因为少数人控制。现在我们自己造，成本降下来，百姓用得起。刀剑利了，敌人就不敢来。犁头多了，粮食就吃不完。这火一点，旧日子就回不去了。”
阿福听得认真，重重点头。
半夜，林昭起身检查鼓风箱。皮囊完好，踏板灵活。他伸手摸了摸炉壁，滚烫。
“温度稳住了。”他对守夜的工匠说，“四更换班，别睡死。”
回到棚子，他翻开笔记本，写下一行字：首炉铁成功出炉，产量约一千二百斤，符合预期。系统提示：【高炉炼铁模块】完成度30%，解锁【简易锻钢法】。
他合上本子，刚想躺下，外面传来脚步声。
阿福急匆匆进来，“先生，刚收到消息，李元朗称病告假，闭门不出。”
林昭嗯了一声，“他知道踢到铁板了。”
“那咱们下一步？”
“等皇帝反应。”林昭说，“只要上头支持不动摇，我们就一直烧。”
阿福笑了，“那我就去准备第二炉的料。”
他转身要走，林昭叫住他，“把图纸重新挂起来。让所有人都看看，咱们接下来要造什么。”
阿福应声而去。
林昭走出棚子，炉火依旧熊熊燃烧。铁水在砂槽中缓缓流动，像一条永不干涸的河。
他站在火光边缘，身影被拉得很长。