太阳刚升起，朔方城墙上已有工匠在搬运铁件。林昭站在连弩车旁，手里拿着一张新图纸，上面画着滑轮组和弹簧结构。他把图纸递给阿福。
“按这个改，五连发必须今天试出来。”
阿福接过图纸看了一眼，眉头皱起：“一次射五轮箭？怕是机关撑不住。”
“撑不住就加固。”林昭说，“狄戎不会等我们慢慢来。”
他转身走向城墙外侧，那里已挖好一排深坑，每个坑里都埋着陶罐。墨玄正蹲在一个罐子前检查引信。
“火药配比没问题。”墨玄抬头，“硫磺一成，硝石六成，木炭三成，点火后能炸开半丈宽的口子。”
“远程点火呢？”
“拉绳连动机关，人在城头就能引爆。”
林昭点头，走到高台下令：“演练开始。”
鼓声响起，一队士兵扮作敌军冲向城墙。冲到三百步时，第一波箭雨落下。还没等他们散开，第二波、第三波接连射出。五轮箭矢在半空中形成密网，模拟冲锋路线被完全封锁。
紧接着，城外传来轰响。火药桶逐一爆破，泥土飞溅，烟尘冲天。假想敌全灭。
底下一片欢呼。有老兵咧嘴大笑：“这阵谁敢冲，就是送死！”
林昭没笑。他盯着连弩车的底座，发现有一处连接杆出现裂纹。他走过去敲了敲，对旁边工匠说：“这里加铁箍，明天还要再练一次。”
话音未落，远处一骑快马奔来。马上人举着令牌，直冲校场。
“明州港急报！”
林昭接过信打开。纸上只有两行字：**战船下水成功，蒸汽机运转正常。**
他收起信，立刻下令：“备马，我要去江南。”
半个时辰后，林昭出了朔方城南门。马车一路疾驰，沿途换马不换人。三天后，他抵达明州港。
码头变了样。原来松软的沙滩已被水泥浇筑成坚固平台，轨道从岸边一直延伸入海。一艘铁皮包边的大船停靠在深水区，烟囱冒着白烟。
阿福迎上来，脸上全是灰：“昨晚试航一圈，锅炉稳住了，转向也灵。”
林昭走上跳板登船。甲板宽阔，前后各装两门霹雳炮，炮座可旋转。他走进动力舱，看见蒸汽机正在运转，铜管没有变形，压力表指针稳定。
“水密隔舱做了几道？”
“七道。”阿福答，“沉掉两格也不影响航行。”
林昭走出舱室，来到船头。柳三爷正指挥人往船上搬铁板，见他来了也没打招呼，只挥了挥手示意继续干活。
“耐火砖全到了？”
“昨夜到的最后一批。”柳三爷擦了把汗，“你要是再晚一天，我就要找你要工钱了。”
“工钱会结。”林昭说，“但现在不是算账的时候。”
他看向海面。风不大，浪平缓。这艘船能走远路。
当天下午，水手开始操练。三十人一组，轮流练习装弹、点火、转向。号子声一声接一声，在港口回荡。
“左舵十度——”
“炮位准备——”
“点火！”
炮口喷出火光，震得地面微颤。
林昭站在岸边看着，直到天黑才回临时营帐。他刚坐下，亲兵进来通报：“苏大人到了。”
苏晚晴一身劲装，披着斗篷，身后跟着两名医队随从。她走进来，摘下帽子，头发被风吹乱。
“你这排场不小。”她说，“整个东南都在为你转。”
“不是为我。”林昭起身倒茶，“是为以后不再饿肚子的人。”
苏晚晴扫了一眼桌上摊开的图纸，是战船编队布局。她笑了笑：“你这是要把天下都装了。”
“我要的不是装下天下。”林昭放下茶壶，看着她，“是让天下太平。”
两人沉默一会儿。苏晚晴从怀里取出一封信递给他：“京里来的。乾宗批了海军营的编制，但李相压着户部拨款没放。”
林昭看完信，放在灯上烧了。
“他知道我们会赢。”他说，“所以他现在只能拖。”
“你还打算建多少艘？”
“十艘。”林昭说，“足够守住三条主航道。”
苏晚晴点头：“我明天就回疫区。那边还有两个村没清完毒。”
“路上小心。”
“你也是。”她转身要走，又停下，“别把自己累垮了。没人替你扛这些事。”
门帘落下，脚步声远去。
林昭坐回桌前，打开系统界面。光幕浮现一行字：
【双线备战任务完成】
【科技压制达成】
【解锁模块：电报雏形】
他盯着“电报雏形”四个字看了很久。随后调出图纸。这是一种用烽火信号塔加密码盘传递信息的装置，能在百里内实现即时通讯。
他提笔写下第一条指令：征召各地识字青年一百人，集中培训。
第二天一早，港口再次响起号子声。水手们列队登船，进行编队演练。两艘辅助驳船跟随主舰出港，模拟护航路线。
林昭站在高处指挥。阿福在船上负责技术对接，墨玄在岸上操控信号旗。
“左满舵——”
“减速——”
“抛锚！”
主舰缓缓调头，稳稳停在指定位置。
人群中有人喊：“咱们也有铁船了！”
回应他的是一片呐喊。
中午时分，柳三爷走过来，递上一份清单：“第二批材料三天后到。你要的铜线，我多订了一倍。”
“为什么？”
“你说要搞什么‘电报’。”柳三爷哼了一声，“听着不像好事，但既然是你想要的，那就得给足。”
林昭笑了：“你会记入史书的。”
“我不稀罕。”柳三爷转身就走，“只要别让我儿子也来干这个就行。”
太阳偏西，林昭仍在甲板上记录数据。他写下蒸汽机连续运行时长、燃料消耗量、转向误差值。每一项都比昨日提升。
远处海面泛着金光。风从海上吹来，带着咸味。
他合上本子，望向 horizon。
一艘渔船正从外海归来，船帆鼓胀，速度很快。
突然，船上一名渔民站起，举起手臂，似乎在喊什么。
林昭眯眼看去。那艘船正朝码头驶来，方向不对，不是进港路线。
他抓起令旗，大声下令：“传令兵！通知水手队戒备——”