传令兵跪在地上，声音急促。林昭没有多问，转身就走。
他大步穿过校场，士兵们正在操练，没人敢出声。阿福跟在后面，手里抱着刚收起来的铠甲图纸。林昭脚步没停，直奔议事厅。
门推开时，西南密使已经站在里面。他穿着旧褐袍，脸上有风沙留下的裂痕，腰间佩刀未解。看见林昭进来，他单膝跪地，从怀里取出一封火漆信。
“明州港危。”他说，“蛮族集结三千人，藏船于黑水湾，等狄戎牵制北境大军，便顺海而下，烧毁粮仓，断我东南命脉。”
林昭接过信，打开只看了一眼，就知道事态严重。明州港是海外运粮唯一入口，每年六成稻米从此上岸。若被毁，不止百姓挨饿，军粮也会断。
他把信放在桌上，问：“你从哪来？”
“西南道安抚司。”密使抬头，“我叫陈九，守港第七日发现异动。蛮族不是小股劫掠，是有计划突袭。他们买了火油、铁钉、长梯，连攻城锤都造好了。”
林昭点头。他知道西南蛮族这些年一直不安分，但没想到敢打明州主意。
“你带来的消息，我能信吗？”
“我能死在这。”陈九说，“我兄弟三人，两个死在码头夜巡，只剩我活着出海报信。我身上这伤，是跳崖时被石头划的。”
林昭看着他脖颈处那道深疤，沉默两秒，转身走到墙边，抽出一支令箭。
“来人！”
门外亲兵应声而入。
“去工坊叫墨玄，再去城南找柳三爷，半个时辰内必须到议事厅。再传我命令——阿福带二十名工匠，准备南下。”
亲兵领命而去。
不到一刻钟，墨玄和柳三爷先后进门。墨玄一身灰布衣，手里还拿着半块齿轮。柳三爷穿绸衫，满脸不情愿。
“又出什么事？”柳三爷一进门就抱怨，“我正算账呢，你说见我就见？”
林昭没理他，把密信递过去。墨玄也凑过来一起看。
看完后，墨玄皱眉：“海上作战，不同于陆地。我们无战船，无水师，港口连防波堤都没有，怎么守？”
“那就别守。”林昭说，“我们要打出去。”
两人同时抬头。
“你是说……主动出击？”墨玄问。
“对。”林昭走到桌前，铺开一张地图，“蛮族敢动手，是因为知道我们水军弱。他们以为只要避开正面战场，就能偷袭得手。但我们偏要让他们知道——我们的船，能比他们的更快、更硬、更能打。”
他指着地图上的黑水湾：“这里三面环山，只有一条航道进出。他们觉得隐蔽，其实是个死地。如果我们有一支蒸汽动力战船，天亮前出发，中午就能到。等他们发现，炮口已经架好。”
柳三爷冷笑：“说得轻巧。你知道造一艘战船多少钱？木料、铁板、帆布、绳索，光是一艘中型船就得八千两白银。你还想装蒸汽机？那得加钱三倍！”
林昭盯着他：“你当年卖劣铁给狄戎，赚了多少？”
柳三爷脸色一变。
“我没查你，不是因为你干净。”林昭声音压低，“是你现在还有用。军工司要用你的商路调物资，江南窑炉要靠你供砖。但你要搞清楚——你现在不是为自己赚钱，是为这个国家做事。”
他拿起桌上账本，直接摔在地上。
“啪”的一声，纸页散开。
“你还记得那些死在边关的士兵吗？他们穿的是你提供的烂皮甲，挡不住一把弯刀。现在敌人又要来烧粮仓，饿死百万百姓。你告诉我成本？成本就是命！”
满屋寂静。
柳三爷低头站着，额头冒汗。他张了张嘴，没说出话。
林昭缓了口气：“我不是要你赔罪。我要你明天就开始调材料。我要水泥、耐火砖、铁板、铜管，全部优先供给明州港。你要是拖一天，我就换人做这笔生意。”
柳三爷终于点头：“……我办。”
“不只是办。”林昭盯着他，“你要亲自去。我要你在七日内，把深水码头的地基建起来。没有这个，战船下不了海。”
墨玄这时开口：“蒸汽机改造可行。我在工坊试过浮力舱结构，加上密封隔层，能在海上运行。传动轴需要加固，燃料舱要防水，但都不是难题。”
“多久能出第一艘？”林昭问。
“图纸三天内可定。材料到位的话，一个月能试航。”
林昭点头：“够快。”
他转向门口：“来人！”
亲兵再次进来。
“拟三道命令：第一，命阿福率工匠队即刻南下，携带水泥配方与施工图，明日必须赶到明州港；第二，调江南工坊司十座窑炉专产耐火砖，每日产量不得少于五百块，由柳家负责运输；第三，征沿海民夫三千人，以‘屯田换工’方式参与建设，每人每日供粮两斤，完工后分田五亩。”
亲兵记下，飞奔而去。
柳三爷看着地上散落的账本，低声说：“你这是逼我倾家荡产。”
“你还没到那一步。”林昭说，“等百姓吃上饭，士兵穿上好甲，你自然会有回报。但现在，国家要先活下来。”
墨玄已开始画图。他在纸上勾出船体轮廓，标注动力舱位置。
“如果用双螺旋桨设计，转向会更灵活。”他说，“还能加装撞角。”
“好。”林昭说，“再加上炮位。至少四门霹雳炮，前后各二。”
“材料不够。”墨玄皱眉。
“那就先做一艘。”林昭说，“第一艘出来，其他人就会跟上。我要让全天下都知道——大乾不仅能修路建桥，还能造船出海。”
当天夜里，林昭没回住处。他留在议事厅，一边看墨玄改图，一边写奏章上报皇帝。他请求授权调动东南三省赋税用于战船建造，并建议设立“海军营”，专训水战将士。
快天亮时，阿福回来复命。
“队伍准备好了。”他说，“二十个工匠，全是熟手。水泥配方我也带了三份，一份路上用，两份备用。”
“出发时间？”林昭问。
“天亮就走。”
“好。”林昭递给他一块令牌，“到了明州，直接找知府，出示此令。码头工程必须今天开工，不能等。”
阿福接过，转身要走。
“等等。”林昭叫住他，“告诉那边的人——这不是普通工程。这是我们第一次把钢铁和蒸汽带到海上。每一根桩，每一块砖，都要按图施工。差一分都不行。”
阿福重重点头：“明白。”
他走了。
屋里只剩林昭和墨玄。窗外天色微亮，晨风吹动帘子。
“你觉得能成吗？”墨玄忽然问。
“不知道。”林昭说，“但我必须试。陆地上我们已经强了，但如果海上还是任人欺负，那就永远不是强国。”
墨玄笑了下：“你还真把自己当匠人头子了。”
“我一直都是。”林昭说，“只不过现在，我要带着更多人一起干大事。”
太阳升起时，第一支工匠队出了朔方城南门。马车轮子滚滚向前，车上装着图纸、工具、石灰袋和一箱未拆封的铜管。
与此同时，明州港沙滩上，一群渔民正围在一起。
官吏站在高处，大声宣读命令。
“今日起，此处修建水泥码头！”他喊，“朝廷派工匠前来，招募民夫三千，日供粮两斤，完工后分田五亩！此码头建成后，战船将由此出海，护我海疆！”
人群骚动。
一个老渔夫眯眼看着远处海面：“战船？咱们这儿连条像样的大船都没有，哪来的战船？”
旁边年轻人却眼睛发亮：“我听说朔方那边有种铁车，不用马拉自己跑。要是那种本事用在船上……”
话没说完，远处传来敲击声。
几个官兵正在打桩。一根粗木柱被吊起，缓缓插入沙中。
水泥浆倒下，白色粉末遇水变硬，迅速凝固。
老渔夫蹲下摸了摸那块新浇的基座，手指刮不动。
他愣了一下。
“这东西……还真结实。”