蒸汽泵的火槽还在燃烧，炭块发出轻微的噼啪声。林昭站在城楼上，目光追着远去的车队，直到车轮印消失在官道尽头。苏晚晴站他身旁，手已经从剑柄上松开。
鼓乐忽然响起。
不是军号，也不是边关警讯，是喜庆的锣鼓，一声接一声，由远及近。
“圣驾已入城门！”一名边军快步奔上城楼，单膝跪地，“陛下到了。”
林昭转头看向苏晚晴，她微微点头。两人立刻下城，沿青石街往主道走去。
皇帝没坐轿，也没摆仪仗。他穿着常服，身边只跟着两个太监和几名侍卫，正慢步穿行在市集里。
街上人很多。钱庄门口排着长队，百姓手里拿着票据或银锭，脸上没有慌张，只有安心。一个孩子拿着票据跑进糖铺，换了一把蜜糖丸子，蹦跳着出来，嘴里含着糖，笑得眼睛眯成一条线。
皇帝停下脚步，看着这一幕。
“这孩子，不怕钱庄关门？”他问身边太监。
太监低声道：“听说现在存了钱，能去别的州兑银，还能寄回家。老百姓信这个。”
皇帝没说话，继续往前走。路过一家铁器铺，看见商贾正用一柄新铸的犁铧换三袋盐。那犁铧是墨玄设计的改良款，轻便结实，连老农都抢着买。
再往前，是惠民医馆。门口坐着十几个老人，每人领到一个小布包，里面是白芷配的防病药。药包上还盖了钱庄的印，说是凭存银五两就能免费领一季度的药。
皇帝看得久了，随行太监轻声提醒：“陛下，该见林大人了。”
皇帝摆手：“再走一段。朕要看看，这‘治世’到底是什么样子。”
林昭和苏晚晴赶到时，皇帝正站在一座新修的石桥上。桥下是运河，舟楫往来，满载货物。桥头立着一块石碑，上面刻着“通济桥”三个字，下面还有一行小字：工部侍郎林昭倡建，万民捐工，七十二日而成。
“这桥，是你修的？”皇帝回头问。
林昭上前跪拜：“回陛下，是百姓一起修的。臣只是牵头。”
皇帝扶他起来：“你不必谦。这桥上的每一块石头，都写着你的名字。”
他转身面向街道，声音抬高：“你们看！钱庄稳了市面，铁器进了农田，道路通了四方，边患也平了。这不是天降太平，是有人肯做事，有人肯出力！”
百姓听到这话，纷纷停下脚步。
皇帝指向林昭：“这个人，让百姓有钱存、有药拿、有路走、有田种。你说他该不该赏？”
人群静了一瞬，随即轰然跪倒。
“万岁！万岁！万岁！”
林昭想说话，皇帝却没给他机会。他抬手一挥，内侍立刻捧出黄绸诏书。
“奉天承运，皇帝诏曰：敕封林昭，为辅国公，食邑万户，参议军国大事，位同三公，世袭罔替。钦此。”
全场鸦雀无声。
连苏晚晴都愣住了。她看着林昭，又看向皇帝，手指无意识地摸了摸腰间的剑鞘。
林昭双膝跪地：“陛下，臣不敢受此重爵。”
“你敢不受？”皇帝盯着他，“朕封的不是你一个人，是天下所有肯实干的人。从今往后，谁再说读书只为做官，朕就拿你这辅国公砸他脸上！”
林昭低头，额头触地：“臣……领旨。”
话音落下，系统光幕在眼前一闪：
【第8卷终极任务完成】
【国力评分持续稳定】
【下一卷“最终改革·盛世永续”即将开启】
他没动，仍跪着。不是因为激动，而是肩上的东西突然变重了。
皇帝伸手，亲自将他拉起：“起来。辅国公，不该跪太久。”
林昭站直身体。阳光照在他身上，新制的公爵礼服还未完全熨帖，袖口还有一点褶皱。但他知道，从这一刻起，没人会再叫他“林侍郎”了。
街边的钱庄掌柜走出来，双手捧着一块铜牌，上面刻着“乾元通宝·扬州总号”。他跪下，高举过头：“请公爷赐名！”
林昭没接。他看向皇帝。
皇帝笑了：“这是你的天下，你说了算。”
林昭接过铜牌，转身走向街心。他举起牌子，声音不大，但足够所有人听见：“这块牌，不叫‘乾元’，也不叫‘万通’。它就叫‘百姓钱庄’。”
人群再次沸腾。
“百姓钱庄！”
“百姓钱庄！”
呼声一阵高过一阵。几个孩子爬上驿站的旗杆，把旧的钱庄匾额摘下来，换上手写的木牌，歪歪扭扭写着五个大字——百姓钱庄。
皇帝走上前，与林昭并肩而立：“你知道吗？十年前，朕想过中兴，但没人敢动。现在你动了，还动成了。”
林昭说：“不是臣动的。是百姓愿意信，才动得了。”
“所以你才能成。”皇帝拍拍他肩膀，“走，陪朕上高台，看看这座城。”
两人登上新建的望江楼。苏晚晴跟在后面，没说话，只是默默整理了一下林昭的衣领。
从高处看，扬州全貌尽收眼底。运河如带，街道如网，新修的官道笔直延伸向远方。城外农田整齐划一，水利沟渠清晰可见。就连曾经的贫民区，也盖起了统一的瓦房，屋顶上晒着新收的稻谷。
皇帝久久不语。
良久，他开口：“百年之兴，自今日始。”
说完，他转身下楼，仪仗重新列队，准备返驾。
林昭留在原地。百姓还没散，围在楼下，抬头望着他。有人喊：“公爷！给我们讲讲下一步吧！”
他俯视人群，声音沉稳：“下一步，修路到边疆，建厂到乡村，办学到县城。让每个孩子都能识字，让每户人家都有存银，让每一寸土地都不荒着。”
“我们还要造更快的车，更亮的灯，更准的钟。不止为了富，也为了强。”
“改革，还没完。”
底下一片寂静，随即爆发出震天欢呼。
苏晚晴走到他身边，轻声问：“接下来去哪？”
林昭望着远处的地平线：“先去江南道，看求实院的选址。然后北上玉门关，查蒸汽机试点。”
他顿了顿：“这事，得一件件来。”
苏晚晴点点头，不再多问。
楼下，柳三爷挤上前，手里拿着一份名单：“公爷！各地商人要入股新厂，您看章程怎么定？”
墨玄也来了，背着图纸包：“铁轨第二段的坡度有问题，得改。”
白芷从医馆方向走来，手里提着药箱：“西北来的牧民说，他们的孩子病了，想学防疫法。”
林昭接过名单，打开图纸，对白芷说：“明天就安排人出发。”
他站在高台边缘，风吹动衣袍。脚下是欢呼的人群，眼前是刚起步的盛世。
他抬起手，指向远方。