秦枭的信使冲进军工厂时，天刚亮。马蹄在土道上砸出一串闷响，那人滚下马背，膝盖磕在地上都没停，直奔了望台。
“林大人！狄戎来了白旗使者，在朔方城外等着。”
林昭正站在高炉边看铁水流进砂模。他没回头，只抬起手示意对方稍等。赤红的铁水缓缓灌满沟槽，发出滋滋的声响，空气里全是焦味。等最后一道口封住，他才转身，接过信使递来的布条看了两眼。
“请他们进来。”他说，“走主道，不设兵甲。”
信使愣了。“真不派守卫？”
“不用。”林昭拍了拍手上的灰，“让他们看看我们这儿什么样。”
他快步往厂门口去，路上叫上了苏晚晴。她正在训练场带人练弩机操作，听到消息眉头一皱。
“狄戎这时候来谈和？”
“打得疼了，自然就想停。”林昭说，“但他们得先明白一件事——不是我们求和，是他们求我们。”
苏晚晴点头，跟在他身边往前走。两人并肩站在军工厂大门内侧，身后是一排排整齐摆放的新铸铁器：犁头、锹板、箭簇、连弩部件，全在阳光下泛着冷光。
半个时辰后，远处扬起一阵黄尘。三匹狼皮裹身的马缓缓靠近，为首的是个老者，披着灰狼斗篷，满脸风霜，眼神却锐利。
他跳下马，扫了一眼林昭身上洗得发白的青衫，嘴角动了动。
“听说大乾派了个书生管边疆，我还以为是笑话。”他说，“现在看来，倒是真轻狂。”
林昭笑了笑。“贵使远道而来，先看看我们的‘狂’从何来。”
他抬手一引，带着使者沿主道前行。脚下的路是新铺的碎石混水泥，踩上去结实平整。两侧堆满了成捆的铁料，工匠们在高炉前忙碌，风箱呼哧作响，炉火通红。
走到第一座连弩塔下，使者脚步慢了。
“这玩意儿能自己射？”
“三十步内，三十六支铁箭齐发。”林昭说，“触发靠绳索或踏板，一人可控三座塔。”
老者抬头看塔顶，又低头看地上的陷坑伪装层。“要是人敢踩上来？”
“下面有尖桩。”苏晚晴接话，“卡住腿，动不了。”
使者没再说话，继续往前走。到了炼铁区，正赶上一炉铁水出炉。墨玄一声令下，工人拉动闸门，赤红的铁流顺着导槽奔涌而出，映得整片厂区一片橙红。
老者眯起眼。“这么多铁……你们一天能出多少？”
“十炉。”林昭说，“一炉五百斤，够装备一个百人队。”
使者脸色变了变。他伸手摸了摸旁边堆放的箭簇，每一根都大小一致，棱角分明。
“你们用模子统一做？”
“对。”林昭点头，“不只是箭头，铁犁、铁锹、车轴，全都按标准来。坏了能换，运起来也快。”
他们最后走进主厅。墙上挂着边疆地图，桌上摆着沙盘，标出了七州防线、驿站网络和新建的军工厂位置。
林昭坐下，开门见山：“你们想谈什么？”
使者清了清嗓子。“我们王子阿史那烈派我来，愿与大乾休战。条件是互不侵犯，放还俘虏。”
“就这些？”林昭问。
“我们也希望开放边境交易。”使者补充，“用牛羊换盐、铁器。”
林昭笑了。“你们烧我们村子的时候，怎么不想着交易？”
“那是前线将领自作主张。”使者辩解，“王子已下令严惩。”
“那我问你。”林昭站起身，走到沙盘前，“上次夜袭朔方，是谁带的兵？”
使者沉默。
“我知道是谁。”林昭指着沙盘上的路线，“李元朗通敌的密信在我手里，你们的人是怎么接到信号的，我也清楚。现在你们败了，不是因为天时地利，是因为我们有路、有粮、有铁、有防。”
他顿了顿。“我可以答应和谈，但有两个条件：第一，三日内放还所有被掳百姓；第二，以阴山为界，十年内不得越境。若违此约，下次我不只会守住城，还会打到你们王帐前。”
使者脸色发紧。“这……太苛刻。”
“苛刻？”苏晚晴冷笑，“你们杀我们的人，抢我们的地，现在倒嫌我们条件多？”
“我不是来吵架的。”使者低声道，“我是来求活路的。”
“那就拿行动换。”林昭说，“今天签了字，明天第一批俘虏就得启程南下。否则，和谈作废。”
厅内安静下来。老者盯着桌上的笔墨，许久，终于开口。
“我能看看你们的防御机关吗？”
林昭和苏晚晴对视一眼。“可以。但只能看，不能问细节。”
使者点头。一行人再次走出大厅。墨玄已在连弩塔旁等候，亲自演示了机关启动流程。压力板踩下，绳索拉动，三十六支铁箭瞬间射出，钉入前方木靶，齐刷刷一排。
老者伸手碰了碰箭杆，手指微微发抖。
“这种东西……你们建了多少？”
“目前三座。”林昭说，“接下来要在七个据点铺开。”
“如果……我们真的守约呢？”
“那我们就做生意。”林昭说，“铁器可以卖，技术也可以教，但得按规矩来。乱来一次，全停。”
使者深深看了他一眼。“你说的技术……是指这些机关？”
“不止。”林昭指向高炉，“炼铁、筑路、治疫、水利，都可以交流。前提是和平。”
老者没再反驳。当天下午，临时和约在军工厂主厅签署。双方画押，盖印，交换文书。
使者临走前，回头看了一眼连弩塔群。
“我回去会告诉王子一句话。”他说，“咱们不是输在马上，是输在手艺上。”
林昭没送他出门。等使者骑马远去，他转身走向高炉区。苏晚晴跟上来。
“真信他们会守约？”
“不会。”林昭说，“但我们现在强了，他们不敢轻易动手。”
“机关还得留着。”
“当然。”他停下脚步，“而且要升级。”
苏晚晴看着远处的塔影，轻声说：“狼性难改，防着点总没错。”
林昭点头。他站在炉前，铁水又一次开始流动，热浪扑在脸上。远处哨楼的铜铃被风吹动，叮当响了一声。
系统光幕无声浮现，右下角闪出四个小字：
任务完成