宫门外的风卷着黄沙打在脸上，林昭站定片刻，系统光幕在眼前浮现：“检测到重大国危事件，边疆军需任务预载中。”他没多看，抬脚就往宫门走。守卫认得他，让开一条路。
乾宗在偏殿等他。烛火映着皇帝的脸，阴晴不定。秦枭站在角落，苏晚晴跟在林昭身后一步远。没人说话。
“朔方丢了。”乾宗开口，声音低得像压着火，“三千守军，新修城墙，一夜之间被人从西山小道突入，烧了粮仓，杀了守将。你说，这是不是笑话？”
林昭低头：“不是笑话，是有人早就在等这一天。”
“谁？”乾宗猛地抬头。
“敌人知道我们有备用军道，还知道它刚通、防备松。这不是巧合。”林昭从袖中抽出那张残信，“臣截到一封密信，内容指向有人里应外合，意图断我粮道。”
乾宗接过纸片，只看了一眼就摔在地上。“就凭这个？你让朕去查谁？李元朗？还是整个工部？现在边关十万火急，你不提怎么救人，反倒说这些朝堂争斗？”
林昭没动：“陛下要的是兵，但没有粮，派再多兵也是送死。眼下最要紧的不是反攻，是保住剩下的防线。”
“那你告诉我，怎么办！”乾宗拍案而起。
“十日内，集十万石粮，沿新修官道直送朔方前线。”林昭单膝跪地，“臣愿任前敌军需使，全权调度沿途府县钱粮、人马、器械。”
殿内静了下来。
乾宗盯着他看了很久：“你拿什么保证能办到？”
“三策。”林昭抬头，“一靠商贾集资，用利换力；二用新路提速，一日百里不歇；三设监运制度，每批粮都有账可查，贪者当场斩首。”
他又补了一句：“若无粮，胜亦败；若有粮，败可战。”
乾宗沉默许久，终于转身从案上取下一块铜牌，扔到林昭面前。“接令。从现在起，你是前敌军需使，凡涉军需之事，各州县不得违抗。十日之内，粮不到前线，提头来见。”
“臣领命。”
林昭起身，抓起铜牌塞进怀里。苏晚晴立刻跟上。两人出宫时天已微亮，街上还没什么人。
回到驿站，阿福正在清点铁锭。林昭叫住他：“你留下，守好炼铁炉，材料进出都要记账，任何人想动炉子，先报我名号。”
“那您呢？”阿福问。
“我去江南道筹粮。”
“我也去！”阿福放下笔就要收拾东西。
“不行。”林昭摇头，“这里更危险。有人已经动手两次，不会停。你得盯住每一根铁条，每一车煤，不能出一点差错。”
阿福咬牙点头。
林昭转头对秦枭说：“继续盯李府。尤其是夜里出门的人，带包裹的、穿便服的，全都记下来。另外，查那支狄戎商队住过的客栈，翻他们的行李痕迹。”
秦枭应了一声，转身就走。
苏晚晴去了马厩。她一直觉得那支商队有问题。货箱都空了，但有一辆拉煤的车底板有刮痕。她撬开夹层，摸出一枚青铜箭簇。
她带回给林昭。
箭尾刻着一圈螺旋纹，细密规整。林昭拿出那张残信，在火光下比对。符号完全一致。
“这不是普通箭。”他说，“狄戎贵族用的标记箭，专用于传令。”
苏晚晴握紧剑柄：“他们不止做生意，还在布眼线。”
林昭把箭簇收进袖袋：“现在不能动李元朗。没证据，一动就是政潮。但我们也不能装不知道。”
“那就放着他？”苏晚晴声音冷了。
“不。”林昭看着地图，“他以为我们只会追着他查。但我们换个方向——借筹粮之名，调地方力量，顺藤摸瓜。”
他手指划过几条漕运路线：“这支商队三个月来往六次，每次停留时间不对。最长一次在扬州停了八天，最短在滁州只过夜。异常路线有三条，交汇点是淮安、徐州、江陵。这三个地方，必有细作藏身。”
苏晚晴明白了：“明面筹粮，暗地布控。”
“对。”林昭点头，“一边集粮，一边查奸。以粮为盾，以查为矛。”
“可我还是想带人冲进李府搜一遍。”苏晚晴盯着他，“一刀下去，省事。”
“省事的结果是什么？”林昭反问，“你拿不出真凭实据，反而让他喊冤。士族群起攻之，皇帝压不住，我们全盘皆输。现在每一步都踩在刀尖上，错一次，就是万丈深渊。”
苏晚晴闭了闭眼，松开剑柄。
当天夜里，林昭独自坐在灯下。香炉燃着半截安神香，他没闻。系统界面弹出：
“开启边疆军需任务——
目标：十日内完成十万石粮草筹备与运输准备。
奖励：解锁【简易轨道设计】模块。”
他盯着任务栏看了很久，闭上眼。再睁开时，眼里没有犹豫。
次日清晨，两匹快马从驿站疾驰而出。林昭和苏晚晴并行，直奔南下官道。风掀起衣角，城门在身后缓缓关闭。
马蹄声踏碎晨雾，一路向扬州而去。
途中歇脚，林昭从行囊里取出一个小布包。打开，里面是那张残信和青铜箭簇。他重新包好，塞进贴身内袋。
苏晚晴看他动作，问：“真不去动李元朗？”
“现在动不了。”林昭翻身上马，“但他一定会自己露头。只要粮道一动，他的棋子就会跟着走。我们等着就行。”
“你就这么肯定他会下手？”
“他费这么大劲铺局，不是为了看热闹。”林昭扯紧缰绳，“十万石粮，是救边关的命，也是他翻盘的机会。他不会放过。”
苏晚晴不再问。
两人继续赶路。太阳升高，官道上开始有行人。几个挑担的农夫停下来看他们飞驰而过。
临近午时，路过一处岔道。路边有家茶摊，挂着褪色布招。林昭勒马，示意休息。
茶摊老板端水上来说：“两位大人赶路急啊？听说朔方出事了，北边都戒严了。”
林昭点头：“所以我们才赶路。”
老板叹气：“这年头，打仗最苦的是老百姓。粮一涨，米价翻倍，我家闺女昨天哭着说不想吃饭了，省下口粮给我卖柴火的儿子吃。”
林昭没说话，掏出几枚铜钱放在桌上。老板推回来：“您这是做什么？”
“喝杯茶的钱。”林昭收起钱，放进对方手里，“剩下的，给你闺女买碗热面。”
老板愣住，眼眶红了。
上马时，苏晚晴低声说：“你刚才不该留名。”
“我没留。”林昭望向前方，“但他会记住这张脸。以后要是有人问起今天的事，他会说，有个穿青衫的官员，给了他买面的钱。”
“然后呢？”
“然后有一天，千千万万个这样的‘然后’，就会变成推不动的民心。”
马鞭一甩，两骑再度出发。黄沙扬起，遮住远去的身影。
傍晚时分，前方出现一座渡口。船夫正收网准备收工。林昭勒马问：“去扬州，今晚能摆过去吗？”
船夫摇头：“河面封了。朝廷下令，所有船只夜间不得通行，怕有奸细混入。”
林昭递出金牌：“奉旨军务，紧急南下。”
船夫看了看牌子，又看看天色，犹豫了一下：“我可以破例，但只能送你们两个，行李留下，明日再运。”
林昭和苏晚晴对视一眼。
“好。”
两人下马，牵着缰绳走向渡船。
船板吱呀作响，刚走到一半，
林昭突然回头，看向岸边树影下的一个黑衣人。