麻雀飞走后，林昭没动。他的目光顺着铁轨往南，落在运河上那几艘停滞的漕船身上。
阿福抹了把汗，喘着气问：“大人，接下来咋办？”
“换战场。”林昭转身就走，“去码头。”
当天夜里，工棚改成了机房。陆用蒸汽机拆得只剩骨架，图纸铺满整张木桌。系统光幕浮在半空，【船用轻型活塞结构图】正一闪一闪。
“重量超了三百斤。”阿福蹲在锅炉旁嘀咕，“船底吃不住。”
“减重。”林昭拿起凿子，“缸体壁厚削半寸，活塞杆换竹钢。”
“那……扛不扛震？”
“加沙箱。”林昭指了指舱底，“锅炉下面填细沙，震再大也传不到龙骨。”
两人带十名工匠连轴转。第三天破晓时，新机组装完毕。黑烟从烟囱里喷出，带动曲轴缓缓转动——稳得像老牛拉犁。
林昭点头：“能上船。”
漕运总督是上午到的。官轿停在岸边，他掀帘下来，眯眼看着那艘被改得面目全非的漕船。
“这就是你说的‘蒸汽推船’？”他声音不高。
“试过就知道。”林昭已站在甲板上。
船体比普通漕船宽两尺，肋骨加了竹钢横撑，烟囱立在尾楼右侧。锅炉舱盖打开一半，露出内部铜管和压力表。
总督盯着仪表盘看了会儿：“这玩意儿要是炸了，半个码头都得塌。”
“不会。”林昭说，“有减压阀，有水位计，有双层炉壁。真要出事，我第一个跑不了。”
人群静了一瞬。
总督没再说话，挥了挥手。
绳索解开，汽笛一声长鸣。
船头切开水面，缓缓驶离码头。
两岸挤满了人。漕帮的、工坊的、看热闹的百姓，全都伸着脖子。起初没人吭声，只听机器嗡鸣越来越急。
“快了！”阿福突然喊。
船速提升，水面划出两道白浪。原本需要两个时辰的三里航程，半炷香过去已走完大半。
围观者开始骚动。
“这哪是船？这是飞鱼！”
“比顺风帆还快！”
总督脸色微变，但手仍搭在栏杆上没动。
就在这时，系统光幕骤然亮起红光：
【警告：锅炉压力超出安全阈值87%，十分钟内必须降压，否则存在炸裂风险】
林昭瞳孔一缩。
他扫了眼进水口——水流断断续续，明显堵塞。
“关主火门！”他吼了一声。
两名司炉立刻扑上去掐断燃料供应。
可压力还在升。
围观人群察觉不对，有人往后退。
“快撤！”一个官员喊，“要炸了！”
林昭没动。他盯着压力表，手指摸向侧舷那个黄铜旋钮——应急减压阀。
“现在开，前面的人会被烫死。”阿福声音发抖。
“不开，后面的人都得埋这儿。”林昭深吸一口气，猛地扳下阀门。
轰——
一道粗壮白汽冲天而起，直贯云霄，像条翻腾的银龙。热浪席卷河面，岸边芦苇齐刷刷伏倒。
人群哗然。
“河神显灵了！”
“天降祥瑞！”
不少人当场跪下磕头。
总督也被热风逼退半步，但他死死盯着压力表。指针从危险区缓缓回落，最终停在绿色区间。
他没说话，只是点了点头。
船继续前行，速度平稳下来。返航途中，林昭下令切换低功率模式，逆流缓行。
“来几个人，上来试试。”他对岸上喊。
没人敢动。
过了会儿，一个白发苍苍的老舵手拄着拐杖走上跳板。他在漕河干了四十年，肩膀歪着，右手萎缩。
“让我摸摸这‘铁牛’。”他说。
阿福扶他进操控室，手把手教他怎么调阀门、控转速。
老人颤巍巍地拨动杠杆，船身微微加速。
他愣住了。
然后眼泪掉了下来。
“一辈子摇橹撑篙……肩头磨穿三副皮，腰椎断过两次……”他嗓音嘶哑，“今天……两根手指就走了十里水路？”
没人接话。
他又试了一遍，这次自己完成了启停操作。
下船时，他对着林昭深深作揖：“您这不是造机器，是给咱们穷船工……续命啊。”
消息传得比船还快。
傍晚收工前，漕帮帮主带着三十多名头目到了码头。他五十多岁，满脸风霜，走路一瘸一拐——早年落水冻坏了一条腿。
他走到船边，抬头看那根还在冒白烟的烟囱，沉默良久。
突然，他撩袍跪地。
咚！
额头触到青石。
身后三十多人齐刷刷跪下。
“林大人！”帮主声音洪亮，“我漕帮世代靠水吃饭，风吹日晒，累死累活，一年运不了十万石！您这一艘船，一天就能走三千石！”
他抬起头，眼里泛红：“我们不怕改，我们怕落后！怕子孙后代还得像我们一样，拼了命也只能混口饭！”
“今日我代表漕帮三千漕船，三千八百名兄弟，请命——”
他重重磕下第二个头：
“愿将所有船只交由大人改造蒸机！从此听令调遣，不分昼夜，不计报酬！只为让这大江大河，跑出个新天下！”
林昭站在甲板上，没说话。
他回头看了一眼锅炉舱。
阿福正带着两名年轻司炉检查水位，动作熟练，口令清晰。
他又看向远处。
运河蜿蜒南去，连接着无数城镇、粮仓、渡口。那些地方还有成千上万的船等着更新，等着提速，等着不再靠天吃饭。
“起来吧。”他说。
帮主抬头。
“船不能白改。”林昭声音不高，却传得很远，“每艘船改完，要登记备案，定期检修。操作人员必须培训考核，不合格不准上岗。”
“另外——”他顿了顿，“你们出船，出人，官府出技术，出材料。改一艘，算一艘。谁也不能糊弄。”
帮主愣了下，随即咧嘴笑了：“该！该！就得这么办！”
他爬起来，拍了拍膝盖上的灰，忽然想起什么，从怀里掏出一本泛黄的册子。
“这是我漕帮三十年的航线图，浅滩、暗礁、潮汐规律全记着。”他双手奉上，“送给大人。只要能让这些铁牛跑遍全国，这点东西不算啥。”
林昭接过。
册子很沉。
当晚，神京皇宫。
皇帝正在批阅奏章，秦枭递上一份加急塘报。
“漕运试航成功，中途险情已控，百姓呼为‘河神显灵’。”
皇帝皱眉：“又是奇技淫巧那一套？”
“但数据属实。”秦枭呈上另一份记录，“单船日行三百里，载重八百石，逆流耗煤仅十二担。若推广至全线，明年夏税可提前两个月运抵京城。”
皇帝放下朱笔。
“林昭呢？”
“仍在码头，未归。”
皇帝沉默片刻，提笔写下一道旨意：
“着林昭总领漕运革新事宜，凡涉蒸机改造、航道升级、人员培训诸事，皆可先斩后奏。”
他盖上玉玺，吹干墨迹。
“传旨下去，就说——朕要看到，第一条蒸汽漕船，驶进神京护城河。”
黎明时分，雾还未散。
那艘试验船仍停在原地，锅炉保持低火运转，烟囱飘着淡灰烟。
林昭站在船头，手里拿着漕帮的航线图。
阿福走过来，递上一碗热粥。
“大人，歇会儿吧。”
林昭摇头。
他展开地图，用炭笔在几个节点画了圈。
“徐州、扬州、庐州……这几个中转站得建加煤点。”
“还得设维修站。”阿福插嘴，“齿轮、活塞这些易损件，得备货。”
“对。”林昭点头，“先从这艘船开始，编一本《蒸机漕船操作手册》。每个环节都要写清楚，不能靠经验传。”
阿福重重点头。
远处，第一缕阳光照在河面上，蒸汽与晨雾混在一起，分不清界限。
码头边缘，一块新钉的竹匾随风轻晃。
上面八个墨字已被露水浸透：
**轨通天下，利归万民**
林昭抬起脚，踩上船舷。