麻雀飞走后留下的灰沾在信使的马鞍上，林昭接过火漆信时，指尖蹭到了一点尘土。他没看信封，直接塞进怀里，转身就上了回扬州的马车。
两天半的路，他靠在车厢里闭眼养神，脑子里全是北坡那片荒地的坡度、土质和排水走向。阿福派来的人说李元朗拆了界桩，这动作不大，意思却明摆着——赌约要兑现了。
马车停在扬州府衙门口，林昭跳下车，靴子踩着青石板发出闷响。他一身风沙未洗，袍角还沾着玉门关的黄土，手里提着包袱，径直穿过仪门进了正厅。
厅里站着一个人，背对着他，穿着工部郎中的官服，腰杆挺得笔直，像根插在地里的铁钉。
“林大人。”那人听见脚步声转过身，是李元朗。他脸上没什么表情，手里捧着一份文书，双手递出，“下官依约前来，辞呈在此。”
林昭没接。
他走到主位前，把包袱放在案上，拍了拍肩上的灰：“你来得正好。刚从玉门回来，路上想了不少事。”
李元朗手悬在半空，没动：“林大人不接？”
“接了你这辞呈，扬州今年的粮税就得拖三个月。”林昭抬头看他，“你知道为什么吗？”
“……请讲。”
“因为你整的吏治。”林昭拉开椅子坐下，语气像拉家常，“去年你亲自查了三个县的账，砍了五个贪墨的仓官，现在各县收税清点入库，比往年快了七天。这七天，够十万百姓少饿一顿饭。”
李元朗眼神闪了一下。
“官道通了，不是我一个人铺的石头。”林昭站起身，走到他面前，“是你批的工料，是你压住那些想抽成的胥吏，是你让地方官不敢糊弄差事。咱们俩，一个在前头修路，一个在后头管人，缺一个都不行。”
“可你赢了赌约。”李元朗声音低了些，“三月打通主线，如今已通车半月。我说过，若成，我辞官。”
“我说过若败，我永不科举。”林昭笑了笑，“但我现在还在当官，你也在当官——说明咱俩都没输。”
李元朗眉头一皱。
“你真以为我是为了赢你才修这条路？”林昭摇头，“我是为了让稻米从南到北运得更快，让灾年少死几个人。你呢？你一开始拦我，是为了保你叔父那一派的脸面。但现在呢？你亲眼看见牛车拉着粮草从东岭跑出十八里，比过去快了一倍——你心里清楚，这事对不对。”
厅堂里静了几息。
李元朗慢慢把手收了回来，低头看着那份辞呈：“可我终究是输了。当着那么多人立的誓，总不能赖账。”
“谁让你赖了？”林昭伸手，轻轻拍了下他肩膀，“你要是真有心兑现，那就别走，留下来跟我一起干更大的事。”
“更大的事？”
“扬州只是开始。”林昭走回案前，抽出一张图摊开，“你看，官道贯通之后，下一步是建中转仓、设驿站、推水泥路基。这些事，光靠我一个寒门出身的书生推不动。得有你在工部说话，有你压得住那些老油条。”
李元朗盯着图纸，没说话。
“你不是输给我。”林昭语气平静，“你是输给事实。桥塌了能修，路堵了能挖，但人心要是认死理，谁都救不了。你现在肯来交辞呈，说明你还愿意看事实——这就够了。”
良久，李元朗终于叹了口气：“林昭，你这个人……真是难缠。”
“我不难缠，我只是不想浪费时间。”林昭把图纸推到他面前，“你要是还认这个‘工部郎中’的名头，就在这上面签个字，批个预审意见。明天我就报工部立项。”
李元朗看着图纸，手指在纸角摩挲了几下，忽然问：“你就一点都不怕我反水？万一我回头又给你使绊子呢？”
“那你再使一次试试。”林昭笑了，“上次你撕我图纸一角，我让人做了白皮书发全城。这次你要敢动手脚，我就把你的批注刻成碑，立在官道边上，写上‘李郎中监修’。”
李元朗愣了两秒，竟也笑出了声：“你还真狠。”
“我不是狠，我是实在。”林昭坐回椅子，“咱们都一样，都是想做事的人。只不过你以前觉得，规矩比事重要；我现在让你看看，事成了，规矩自然就变了。”
李元朗沉默许久，终于提起案上笔，在图纸下方签下名字，按了手印。
“我不走。”他说，“至少现在不走。但你也别指望我立刻跟你称兄道弟。”
“我没指望。”林昭收起图纸，“只要你肯签字，肯办事，咱们就是同路人。”
话音刚落，识海中一道光幕无声浮现：
【政敌转化成功】
【解锁“中央与地方协作模块”】
林昭没多看，只点了点头。
他叫来书吏，命人将官道竣工文书誊抄三份，一份快马送工部备案，一份存入府衙档案房，最后一份派人张贴城门告示栏。他还特意叮嘱：“贴高点，让赶车的老百姓都能看清。”
办完这些，他走出府衙，站在廊下望了一眼远处。
神工桥上几个孩子追着跑，笑声传得很远。田野里双季稻已经泛青，风一吹，绿浪翻滚。有个老农蹲在田埂上抽烟，见他望过来，还笑着挥了挥手。
林昭也抬手回应。
他转身回屋，刚坐下，阿福敲门进来，手里拿着一叠册子：“大人，这是新一批竹筋桥的施工记录，还有您要的材料损耗表。”
“放桌上吧。”林昭翻开公文，“等会儿庆功宴的筹备进度也报一下，别让酒席太铺张，重点是把各乡里正都请到。”
“是！”阿福应完没走，犹豫了一下，“那个……李大人还在外厅，说想再问问水泥路基的预算分摊方案。”
林昭抬头：“让他进来。”
阿福点头出去，片刻后，李元朗跟着进来，手里多了本小册子。
“我看了你之前做的成本测算。”他把册子放在桌上，“有几个地方可以优化。比如石灰窑的选址，如果改到西山脚下，运费能省两成。”
林昭翻开册子，看到里面密密麻麻标了红圈和批注。
他抬头，两人对视一眼。
“看来。”林昭拿起笔，“咱们有的聊了。”
笔尖落在纸上，发出沙沙声响。