主角团的车刚驶离蒯匠村的盘山公路，陈凯就伸手去摸车载杯架里的矿泉水——指尖没碰到冰凉的瓶身，反而触到一个粗糙的陶制物件，圆滚滚的，裹着层薄棉纸，像是被人刻意塞在那里。
“这啥东西？”他把物件拎出来，是个巴掌大的粗陶罐，胎质带着手工捏制的不规则纹路，表面用深褐色釉料歪歪扭扭写着“明前龙井”四个字，釉色不均，像是老茶农随手画的。罐口塞着团米白色棉纸，棉纸边缘已经泛黄，还沾着些细碎的茶末。
夏野凑过来，用指尖蹭了蹭罐身的釉料：“这是柴烧粗陶，你看罐底的火痕，还有这种‘跳釉’的小坑，不是机器做的，是手工拉坯烧制的老物件。”他说着，小心地掀开棉纸——一股混合着陈香与焦糊的气味扑面而来，罐子里并没有明前龙井的嫩绿芽头，只有半罐深绿色的老茶，而棉纸内侧，竟裹着半片焦黑的茶饼。
那茶饼只有半个巴掌大，边缘被烧得卷曲发脆，像是从火里抢救出来的残片。表面原本该是光滑的茶面，此刻布满细密的裂纹，可凑近了看，裂纹缝隙里竟藏着些浅褐色的刻痕。赵晓立刻掏出背包里的放大镜，对着茶饼仔细照：“有字！是用茶针刻的！”
放大镜下，刻痕渐渐清晰——是一行工整的小楷，笔画瘦硬，带着宋代书法的韵味：“茶焙坊藏唐宋秘，唯悟‘茶魂’者可解”。刻痕里还残留着些深褐色的茶汁，像是刻完后特意用浓茶填过，让字迹更清晰。
“茶焙坊？”林默掏出手机，手指在屏幕上快速滑动，“我之前查古村资料时看到过，江南茶山深处有个‘北苑村’，村里老人们说，宋代有个叫蔡襄的茶人在那里建过茶焙坊，专门给皇室做贡茶，后来清末茶路断了，焙坊就荒了，现在只剩个老茶厂的遗址。”他把手机屏幕递过来，上面是一张模糊的老照片：一片依山而建的竹制建筑，屋顶盖着茅草，院坝里摆着十几个巨大的竹制烘焙笼，隐约能看到有人在笼前翻茶。
张岚则拿着那半片焦茶饼，轻轻掰了一小块下来，放在掌心揉搓——茶饼质地坚硬，搓了半天只掉了些黑色的茶末，可茶末里竟混着些细小的白色颗粒。“这是‘茶灰’，是茶叶烘焙时温度太高，表面碳化形成的。”她抬头看向众人，“但这茶饼的焦糊不是意外，你看刻字的地方，边缘的焦痕很整齐，像是刻完字后故意烤了一下，让刻痕固定住。”
陈凯已经发动了汽车，方向盘一转，朝着江南茶山的方向驶去：“明前龙井、柴烧陶罐、焦黑茶饼，还有蔡襄的茶焙坊……这跟榫卯阁的老木片一样，又是一封‘邀请函’啊！”车窗外的景色渐渐从山林变成茶园，漫山遍野的茶树连成绿色的海洋，空气中飘着淡淡的茶香，与陶罐里的陈香混在一起。
夏野把焦茶饼重新裹回棉纸，放进粗陶罐里：“蔡襄是宋代着名的茶人，写过《茶录》，里面详细讲了宋代制茶、点茶的方法。榫卯阁是木构传承，这次茶焙坊，肯定是要让我们学宋代的制茶技艺。”他顿了顿，看着窗外的茶山，“选茶、萎凋、杀青、揉捻、烘焙，这是制茶的核心步骤，说不定闯关顺序就是按这个来的。”
赵晓突然指着窗外：“你们看！那是不是茶农？”远处的茶山上，几个戴着斗笠的人正在采茶，手指在茶枝间飞快地移动，只摘最顶端的芽头。陈凯放慢车速，朝着茶山脚下的村庄驶去——村口的老槐树上挂着块木牌，木牌上的字迹已经模糊，但还能看清“北苑村”三个字，而村路尽头，一片被竹林环绕的竹制建筑隐约可见，屋顶的茅草虽然已经枯黄，却依旧保持着当年的形状，正是照片里的茶焙坊遗址。
车停在村口，众人捧着那罐老茶和半片焦茶饼下了车。村口一位戴着竹编斗笠的老人看到他们手里的粗陶罐，眼睛一亮：“你们是来寻茶焙坊的？”老人放下手里的采茶篓，走到他们面前，目光落在焦茶饼上，“这是老焙坊的茶饼！三十年前我爷爷清理焙坊遗址时，从烧塌的烘焙笼里找到过一块完整的，后来不小心摔碎了，没想到还有残片留着。”
“大爷，您知道茶焙坊的‘茶魂’是什么吗？”陈凯忍不住问。老人笑了笑，指了指身后的茶山：“老辈人说，‘茶魂’藏在茶里——要选最嫩的芽，要萎得恰到好处，要杀得及时，要揉得均匀，要烘得够火候，一步都不能错，才能做出有‘魂’的茶。”他朝着竹制建筑的方向指了指，“焙坊的门没锁，你们进去看看吧，说不定能找到你们要的答案。”
众人谢过老人，朝着茶焙坊走去。竹制的大门虚掩着，推开门时，门轴发出“吱呀”的声响，像是沉睡了百年的老人终于被唤醒。院坝里的竹制烘焙笼已经破旧不堪，笼底结着厚厚的茶垢，墙角堆着些断裂的竹筛和茶帚，空气中飘着浓郁的陈茶香，夹杂着淡淡的焦糊味，与那半片茶饼的气味一模一样。
正厅的木架上，并排摆着五扇竹制门，门楣上分别挂着块木牌，用红漆写着“采、萎、青、揉、焙”五个字，字体与茶饼上的刻字如出一辙。而门旁的石桌上，放着一套完整的宋代采茶工具：竹制采茶篮、银质茶刀、茶尺，还有一个小小的竹制茶针——针身上刻着一行小字，正是他们在茶饼上看到的那句话：“唯悟‘茶魂’者可解”。
夏野握着那半片焦茶饼，看着眼前的五扇竹门，笑着说：“看来咱们的‘茶魂’考验，从选对第一片茶芽开始了。”