界河的水声在身后渐远，草原的风裹挟着熟悉的气息扑面而来。
踏上故土的那一刻，残存的队伍陷入了死一般的寂静。巴根因失血过多而昏迷不醒，被两名战士搀扶着。每个人都带着伤痕，脸上混杂着劫后余生的茫然与失去同伴的悲恸。
呼延律走在最前方，背对着那条分隔两个国度的河流。他身上的伤口只是草草包扎，每走一步都牵扯着撕裂的痛楚，但他走得极稳，仿佛要将所有的痛苦都踏进脚下的土地。
他没有回头。
那双曾经灼热的琥珀色眼眸，此刻冰封万里。沈沐最后那个决绝的背影，在他脑中反复灼烧。
“世子……”一名伤势较轻的百夫长哑声开口，声音里带着哽咽，“我们……回来了。”
呼延律脚步未停，只是极轻微地点了一下头。他抬起手，看着自己掌心那道因紧握弯刀过久而留下的深痕，以及沾染的、已经干涸发黑的血迹——有敌人的，也有他自己的。
他猛地攥紧了拳头，指节发出咯咯的声响，刚刚结痂的伤口再次崩裂，殷红的血珠从指缝间渗出。
——
北戎王庭，金顶大帐内的气氛比界河的寒风还要凛冽。
“逆子！”
北戎王额罕暴怒的声音震得帐幔都在颤抖。他瞪着跪在帐中的呼延律，眼神复杂——有心痛，有失望，但更多的是滔天怒火，既为儿子的莽撞，更为眼下棘手的局势。
“为了一个男人，你竟敢在大雍皇宫动刀兵！你知不知道，因为你，萧玄已经陈兵边境！各部首领都在质问本王，是否要让整个北戎为你的任性陪葬！”
呼延律直挺挺地跪着，身上的伤口在紧绷的肌肉下隐隐作痛。他尚未开口，一个阴阳怪气的声音就从左侧传来：
“父汗息怒。”大王子术赤把玩着手中的匕首，嘴角带着讥讽的笑，“三弟年少气盛，被个中原男子迷了心窍也是情有可原。只是可惜了那些战死的鹰骑勇士，白白送了性命。”
这话如同毒刺，精准地扎在呼延律心上。他攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。
“大哥此言差矣。”右侧一个清朗的声音响起。四王子脱里上前一步，恭敬地对额罕行礼，“三哥深入虎穴，也是为了打探大雍虚实。如今带回边境布防图，功过相抵，还请父汗从轻发落。”
“从轻发落？”术赤冷笑，“带着一身伤，折损了最精锐的鹰骑，就为了救个男人？四弟，你倒是说说，这是什么功劳？”
帐内顿时议论纷纷。主和派的老臣们摇头叹息，主战派的将领则沉默不语。所有人都看着跪在中央的呼延律，目光各异。
呼延律抬起头，声音沙哑却清晰：“父汗，儿臣有罪。折损鹰骑，擅启边衅，儿臣愿受任何惩罚。”
他顿了顿，目光扫过帐内众人：“但萧玄暴戾，吞并草原之心从未熄灭。即便没有儿臣此次所为，他也会找其他借口发兵。此次冲突，不过是将这层遮羞布提前掀开罢了。”
“强词夺理！”术赤猛地拍案，“若不是你为了那个沈沐……”
“正是为了沈沐！”呼延律突然提高声音，眼中闪过一丝痛楚，“也为了那些战死的勇士！萧玄视我北戎如无物，随意扣押世子，折辱使臣。若我们示弱，明日他就能踏平我们的草场！”
他从怀中取出一份染血的地图：“这是儿臣拼死带回的边境布防图。萧玄的软肋就在这里！我们要战的，不是一场必败的仗，而是一场让大雍知道痛的仗！”
帐内一片哗然。将领们凑上前来，仔细端详着地图上的标记。
“说得轻巧。”术赤冷声道，“你惹下的祸端，却要整个北戎为你承担。谁知道这是不是萧玄设下的圈套？”
“够了！”北戎王终于开口，声音里带着疲惫，“律儿擅自行动，折损精锐，罚鞭刑三十，禁足三个月。至于边境之事……”
老汗王的目光在地图和儿子之间来回扫视，最终长叹一声：“各部加强戒备，但没有本王的金箭令，谁也不得擅自出击。”
——
鞭刑是在王帐前公开执行的。
呼延律赤裸着上身跪在寒风中，每一鞭都带着呼啸的风声落下，在他背上留下狰狞的血痕。他咬紧牙关，一声不吭，只有额角暴起的青筋显示着他正承受着多大的痛苦。
脱里站在不远处，不忍地别过头。
术赤则冷眼看着，嘴角带着若有若无的笑意。
三十鞭结束，呼延律的后背已经血肉模糊。他在侍卫的搀扶下站起身，脚步踉跄，却依然挺直了脊梁。
“三哥……”脱里上前想要扶他，却被他轻轻推开。
“无妨。”呼延律的声音虚弱却坚定，“去看看巴根叔怎么样了。”
是夜，呼延律趴在寝帐的毛毯上，医官正在为他上药。剧痛让他的意识有些模糊，但沈沐最后那个决绝的眼神始终在他眼前挥之不去。
“世子，”巴根拖着伤体走了进来，脸色苍白，“您的伤……”
“死不了。”呼延律的声音闷在毛毯里，“我们损失了多少人？”
巴根沉默片刻，声音低沉：“鹰骑折损二十七人，重伤十一人。都是跟随我多年的好儿郎……”
帐内陷入死寂。
良久，呼延律才缓缓开口：“让我们的人，想办法混进大雍。我要知道他的消息，任何消息。”
“可是世子，您现在还在禁足期间，大王子他……”
“所以要更小心。”呼延律抬起头，眼中燃烧着幽暗的火焰，“萧玄不会轻易放过他。我们必须知道他的处境。”
巴根看着呼延律背上的伤痕，最终沉重地点了点头。
“还有，”呼延律的声音更低了，“暗中挑选可靠的人，组建一支新的骑兵。要快，要隐秘。”
“世子是想……”
“猎人与猎物的游戏，该换人玩了。”呼延律的眼中闪过一丝狼性的凶光，“但在那之前，我们得先学会忍耐。”