慈宁宫的暖阁熏着清雅的檀香，却掩不住空气中暗流涌动的张力。皇上一身明黄常服，刚踏入殿门，便见太后斜倚在铺着貂绒垫子的软榻上，十二阿哥被乳母抱在怀里，粉雕玉琢的模样乖巧可人。
“皇儿来了。”太后抬了抬眼，语气平淡无波，目光却似带着重量，掠过皇上的脸，落在乳母怀中的十二阿哥身上，“你瞧，十二阿哥多精神，这眉眼，竟有几分你年轻时的模样。”
皇上躬身行礼，脸上挂着得体的笑意，却未上前细看，只淡淡道：“托皇额娘的福，十二阿哥康健。”
太后冷哼一声，语气陡然转沉：“康健是自然，可这孩子的福气，还得看他的额娘，看皇家的根基稳不稳。”她顿了顿，指尖轻轻敲击着榻边的小几，声音带着不容置疑的威严，“永珹的事，哀家知道你心里有气，也明白你忌惮朝臣与后宫勾结。可皇后是六宫之主，十二阿哥是你盼了多年的皇子，你怎能因一时猜忌，便冷待他们母子？”
皇上垂眸，语气依旧恭顺，却藏着一丝不易察觉的强硬：“皇额娘教训的是，只是朝政与后宫本就该泾渭分明，朕若是太过纵容，恐又生事端。”
“泾渭分明？”太后猛地坐直身子，眼神锐利如刀，“哀家看你是被猜忌迷了心窍！富察氏被打压，你以为就没人敢再与后宫攀扯了？哀家告诉你，越是这样，越要稳住后位，护住嫡子！皇后是乌拉那拉氏的女儿，她的荣辱与大清的根基紧密相连，你冷待她，便是寒了后族的心，更是让那些别有用心之人有机可乘！”
她话锋一转，目光紧紧锁住皇上：“哀家知道你不愿被人掣肘，可哀家做的一切，哪样不是为了大清？为了你的江山？你若再这般猜忌皇后，疏远嫡子，将来朝堂动荡，后宫生乱，谁来为你分忧？”
皇上的脸色沉了下来，握着腰间玉佩的手指微微收紧：“皇额娘多虑了，朕自有分寸。”
“你的分寸，就是让六宫人心惶惶，让嫡子受冷落？”太后的声音陡然拔高，“哀家告诉你，皇后是哀家的儿媳，十二阿哥是皇家嫡子，谁也不能动！你若是再这般拎不清，哀家不介意请出先皇的遗训，好好教教你，何为家国天下，何为夫妻之道，何为母子情深！”
这话如同一记重锤，狠狠砸在皇上心头。他猛地抬头，眼中闪过一丝愠怒与不甘，却终究不敢与太后硬碰硬，只沉声道：“皇额娘息怒，朕知晓了。”
“你知晓便好。”太后的语气缓和了些许，却依旧带着敲打，“哀家老了，不求别的，只求皇家子嗣兴旺，江山稳固。你若是还念着母子情分，便好好待皇后与十二阿哥，别让哀家失望，更别让列祖列宗失望。”
皇上躬身告退时，背影带着几分压抑的怒火。他走出慈宁宫，寒风迎面吹来，却吹不散心底的烦躁与猜忌——太后的敲打，看似是为了皇后与十二阿哥，实则是在逼着他认可后族的势力，这恰恰戳中了他最忌惮的地方。
而暖阁内，太后看着皇上离去的背影，眼底闪过一丝冷光。一旁的嬷嬷低声道：“太后，皇上似乎并未真正听进去。”
“急不得。”太后轻轻抚摸着十二阿哥柔软的胎发，声音低沉而阴狠，“他越是猜忌，越是抗拒，便越容易出错。皇后与哀家绑在一条船上，十二阿哥是我们最大的筹码。总有一天，他会明白，这大清的江山，离不开乌拉那拉氏，离不开哀家的扶持。”
这场看似母子间的家常对话，实则是权力的交锋与敲打。皇上的猜忌更深，太后与皇后的同盟更紧，而潜藏在暗处的矛盾，已然如箭在弦，只待一个爆发的契机。
慈宁宫的敲打像是一场无声的博弈，帝后表面上依旧维持着相敬如宾的和睦。皇后凭借十二阿哥坐稳了后位，行事愈发端庄持重，对皇上体贴入微，竟真的让那份被猜忌冲淡的夫妻情分，渐渐回暖。不过一年光景，景仁宫便再度传出喜讯，皇后诞下皇五女，皇上龙颜大悦，不仅赏赐了无数珍宝，更破例让五公主在满月时接受六宫朝贺，风头无两。
而我，在庆祥宫的病榻上，早已熬得油尽灯枯。两年时光，汤药从未离口，可身子却一日比一日衰败，起初还能勉强起身靠在窗边，后来竟连睁眼都成了奢望。贞淑寸步不离地守着我，每日为我擦身、喂药，眼眶总是红的，却不敢在我面前落泪，只强撑着笑脸说些宫外的新鲜事，盼着能让我宽心。
那日午后，我难得清醒了几分，阳光透过窗棂洒在被褥上，暖得让人昏昏欲睡。我听见宫人们低声议论，说皇后又怀上了龙胎，皇上更是下令景仁宫一切用度都按最高规格置办，连太后都日日遣人送安胎药，满宫都透着对皇后的重视。
我轻轻咳嗽了几声，唤来贞淑。她连忙上前，握住我的手，那双手早已因常年操劳变得粗糙，却带着让人安心的温度。“娘娘，您有何吩咐？”
我费力地抬了抬眼，看着她鬓边悄然生出的白发，心中满是愧疚。“贞淑，”我的声音轻得像一缕烟，“你跟着我这么多年，受苦了。”
贞淑的眼泪终于忍不住落了下来，她摇着头，哽咽道：“娘娘说的哪里话，能伺候娘娘，是奴婢的福气。”
“福气？”我自嘲地笑了笑，眼底泛起水光，“这深宫是吃人的地方，我护不住素练，如今也护不住你了。”我喘了口气，紧紧攥住她的手，“我已让人备好了盘缠和路引，你今日便出宫，回你的老家去。找个老实人嫁了，安稳度日，别再踏入这是非之地。”
贞淑猛地跪下，泪水滂沱：“娘娘，奴婢不走！奴婢要陪着您！”
“听话，”我轻轻拍了拍她的手背，声音带着一丝不容拒绝的坚定，“我剩下的日子不多了，不想再看着你为我冒险。你走了，我才能安心。”我顿了顿，从枕下摸出一沓银票，塞进她手里，“这是我最后的心意，拿着它，好好生活。”
贞淑哭着不肯接，却架不住我的坚持。最终，她磕了三个响头，依依不舍地退出了宫殿。看着她离去的背影，我缓缓闭上眼，心中最后一块石头落了地。
素练已去，贞淑安好，我这一生，爱过、恨过、争过、输过，如今也该落幕了。
但是我不能就这么悄无声息地死，素练的冤魂、富察氏的委屈、我这残破的身子，总得有人来偿。