焦阳壁垒陷落的消息，并没有随着关隘的彻底死寂而被隔绝。总有侥幸者，或是利用隐秘的逃生密道，或是凭借对地形的熟悉，在暗影军团合围的缝隙中，带着满身的血污与刻骨的恐惧，逃向了帝国核心。
数天后，烈日王朝帝都，永恒炽阳卡尔基诺。
这座以开国大帝命名的巨城，沐浴在正午最炽烈的阳光下，白色的巨石城墙反射着耀眼的光芒，城市中心的皇宫金顶更是如同地面上的第二颗太阳，彰显着帝国无上的荣光与力量。街道上车水马龙，商贩叫卖，市民穿梭，一派繁华盛景。空气中弥漫着香料、烤面包与钢铁打磨后的混合气息，这是独属于卡尔基诺的、活力与秩序交织的味道。
然而，这份平静与繁荣，被一阵突兀响彻全城的、来自皇宫最高警戒塔的沉重钟声悍然撕裂。
“咚——！” “咚——！” “咚——！”
钟声一声比一声急促，一声比一声沉重，如同巨锤敲击在每一个帝都居民的心脏上。街道上的喧嚣瞬间冻结，所有人都停下了手中的动作，愕然抬头，望向皇宫方向。年长者脸色骤变，他们记得，这种规格的警钟，只在数十年前北方魔族大举南侵、兵锋一度威胁帝都时敲响过。
“最高警戒钟？！” “西边……是西边出事了？” “难道是焦阳壁垒……”
恐慌如同无形的涟漪，在人群中迅速扩散。
皇宫，烈日大殿。
与帝都街道上逐渐升腾的恐慌不同，大殿内的气氛凝重得几乎要滴出水来。帝国的权力核心们——皇帝、皇子、重臣、军方统帅——齐聚于此，空气中弥漫着一种混合着震惊、愤怒与难以置信的压抑。
高踞于纯金王座之上的，是烈日王朝当代皇帝，凯撒·奥勒留。他年约五旬，面容刚毅，眼神锐利如鹰，久居上位养成的威严仿佛实质，即使静坐不动，也散发着令人不敢直视的压力。但此刻，这位以铁腕和雄心着称的帝王，眉头紧锁，指节因用力握着王座扶手而微微发白。
下方，一名浑身浴血、铠甲破碎不堪的军官，正跪伏在地，声音嘶哑、带着无法抑制的颤抖，汇报着西境的噩耗。
“……黑色……数不清的黑色军队，它们不怕死，不怕痛！我们的刀剑砍上去效果甚微，魔法也只能暂时阻挡……” “雷克斯大人……他英勇出战，但……但那恶魔……他徒手接住了大人的‘烈阳裁决’，然后……然后掐碎了雷克斯大人的神赐之力，将他……将他吸成了干尸！” “巴顿侯爵死战不退，最终……最终也力竭殉国！焦阳壁垒……全军覆没！末将……我只是靠着一条废弃的猎户小道，才侥幸……”
军官的声音哽咽，最终化作压抑的哭泣，他的叙述虽然破碎，但那画面感极强的描述，尤其是天选者雷克斯被徒手扼杀、吸成干尸的细节，让大殿内所有听闻者都感到一股寒意从脊椎骨直冲头顶。
“够了！” 一声暴喝打断了他的哭诉。出声的是站在武将队列最前方的一位老者。他身材并不高大，甚至有些瘦削，穿着一身朴素的深红色军服，肩章上却缀着代表帝国元帅的烈日与交叉权杖徽记。他面容古拙，皮肤黝黑，一道伤疤从额角划过左眼，直到下颌，让他看起来格外狰狞。最引人注目的是他那双眼睛，浑浊却锐利，仿佛蕴藏着尸山血海与无尽的风霜。
帝国元帅，“血屠夫”戈尔甘。一个用无数场血腥胜利铸就的凶名，是帝国军神般的存在，也是巴顿侯爵的恩师。
戈尔甘一步踏出，浑浊的目光如同冰冷的刀锋扫过那名哭泣的军官，吓得对方立刻噤声，只剩下身体无法控制的颤抖。
“哭哭啼啼，这怎么行！” 戈尔甘的声音沙哑，却带着金石之音，震得人耳膜发嗡，“巴顿那小子，学艺不精，死了活该！丢了焦阳壁垒，这是所有帝国军人的耻辱！”
他转向王座，单膝跪地，动作干净利落，带着军人特有的刚硬：“陛下！西境门户已开，敌军兵锋直指帝国腹地！老臣请命，即刻率熔炉军团和赤焰骑士团西进，去赤石峡谷布防！一定会将那个不知从哪个阴沟里爬出来的怪物和他的骨头架子军队，碾碎在峡谷之中，用他们的残骸，重塑帝国西疆壁垒！”
他的请战充满了血腥与自信，仿佛那覆灭了焦阳壁垒的恐怖敌人，不过是待宰的羔羊。
“元帅起来吧。” 凯撒皇帝的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，“戈尔甘元帅忠勇可嘉。但敌情不明，雷克斯的实力你我皆知，能如此轻易击杀他……这个人绝非寻常。”
他目光扫过群臣：“诸位，有什么见解？”
文官队列中，一位身着华丽紫袍、头戴高冠的老者缓缓开口，他是帝国首相，马库斯·安东尼乌斯，以老谋深算着称。
“陛下，戈尔甘元帅勇武过人，自是镇守国门的不二人选。然而，根据逃回报信者的描述，敌军似乎并非寻常生命，不惧伤痛，数量庞大，且拥有直接侵蚀心智、瓦解斗志的诡异能力。我军虽强，但面对此种前所未见之敌，是否应更谨慎行事？或许……可以尝试接触银月联邦或森林议会，他们对于此类‘亡灵’、‘黑暗’性质的存在，或许有克制的办法？”
“哼！首相大人是不是怕了？” 戈尔甘毫不客气地顶了回去，独眼中闪烁着凶光，“指望那些躲在魔法塔里的老鼠和藏在树林里的长耳朵？等他们慢吞吞地讨论出个结果，敌人的马蹄怕是都踏到卡尔基诺的城墙下了！帝国的荣耀，当由帝国的刀剑来扞卫！任何敌人，碾过去便是！”
“你！” 首相脸色一沉。
“好了。” 凯撒皇帝打断了即将升级的争吵，他揉了揉眉心，“戈尔甘元帅，朕准你所请。即刻起，由你全权负责西部战区，统辖所有西境军团，务必在赤石峡谷挡住敌人兵锋，寻机歼敌。”
“遵命！” 戈尔甘眼中闪过一丝嗜血的光芒，重重捶胸行礼。
“但是，” 皇帝话锋一转，目光锐利地看向戈尔甘，“切记，不可轻敌。朕授予你临机决断之权，若事不可为，当以保存帝国军力为要，必要时……可放弃峡谷以西所有领土，退守铁砧要塞。”
放弃领土？此言一出，大殿内一片哗然。就连戈尔甘也愣了一下，显然没想到皇帝会做出如此……保守的指示。
凯撒皇帝没有解释，他的目光越过争吵的臣子，仿佛穿透了宫殿的穹顶，看到了冥冥中的某种威胁。“另外，传讯神殿，将雷克斯陨落的详情，告知大祭司。”
提到神殿，所有人的脸色都更加凝重了几分。天选者的死亡，不仅仅是军事上的失败，更可能触及神明的领域。
朝会在一种更加压抑的气氛中结束。戈尔甘元帅雷厉风行，立刻点将出发，庞大的战争机器开始轰然运转。
而在帝都最高的建筑，烈日大神殿的顶端露台，一位身着纯白镶金边祭袍的老者，正静静地聆听着皇帝使者带来的消息。他便是帝国大祭司，太阳神在人间的代言人，伊姆霍特普。
当听到雷克斯被掐碎神赐之力吸成干尸时，伊姆霍特普一直古井无波的脸上，终于出现了一丝细微的涟漪。他挥手让使者退下，独自站在露台边缘，眺望着西方，那里是焦阳壁垒的方向。
“徒手湮灭神恩……吞噬生命与信仰……” 他低声自语，手中紧握着一枚雕刻着烈日纹章的纯金圣徽，圣徽微微发烫，仿佛在回应着他的心绪。“并非简单的黑暗生物……这是……渎神者，是源自世界之外的……‘剧毒’。”
他闭上眼睛，精神力与那冥冥中的存在沟通。片刻后，他睁开眼，眼中已是一片冰冷的决然。
“传令下去，” 他对身后如同影子般浮现的神殿守卫说道，“启动‘净化序列’。所有神殿骑士、战斗祭司，即刻进入最高战备状态。同时……向银月高塔和森林之心发出最高级别的神谕警告，告诉他们……啃食世界的阴影，已经再次出现，并且，比记载中的……更加危险。”
守卫领命，无声退下。
伊姆霍特普再次望向西方，目光中充满了前所未有的凝重。帝国的震颤，仅仅是开始。他隐约感觉到，一场席卷整个大陆，甚至可能动摇神明根基的风暴，正随着那支来自西境的黑色军团，缓缓拉开序幕。
与此同时，远在数千里之外，刚刚离开焦阳壁垒废墟的李默，似有所感，微微偏头，瞥了一眼卡尔基诺的方向，暗影王冠下的嘴角，勾起一抹冰冷的、毫无笑意的弧度。
“反应不慢……可惜，依旧是徒劳。”
他的脚下，十万暗影军团沉默前行，如同移动的死亡天幕，坚定不移地向着帝国的心脏，向着那片更富饶、能量更充沛的土地，吞噬而去。赤石峡谷，将成为下一个屠宰场，而帝国元帅戈尔甘，将是检验他新获得军事知识价值的，下一块磨刀石。