贾赦从宫中出来时，已是寅初时分。轿子走在空旷的街道上，四下里只有轿夫沉闷的脚步声和远处隐约的梆子响。夏日深夜的风本该是凉的，此刻吹在脸上却带着一股子黏腻的燥热，像有什么东西在暗处憋着、焖着，随时要炸开。
他掀开轿帘一角，外头黑黢黢的，只几家高门大院门廊下还悬着灯笼，昏黄的光晕在夜雾里晕开，鬼火似的。路过宁荣街口时，他看见五城兵马司的巡夜兵丁比平日多了不少，一队队举着火把，甲叶子在寂静中哗啦作响——这是宫里敲了景阳钟后，神京城惯常的戒严。
“快些。”贾赦缩回轿里，心头突突直跳。那封血书上的字迹，还有皇帝那双冷得像冰窟的眼睛，在他脑子里轮番打转。三万北蛮骑兵……定山关……他虽不懂兵事，但也知道这不是小打小闹。京营节度使这个位子，他坐了八年，从来只是个领俸禄的虚衔，何曾真想过要管打仗的事？
轿子在荣国府西角门停下。守夜的婆子早得了信，忙不迭开了门。贾赦下了轿，只觉得两腿发软，背上那层冷汗被夜风一激，凉飕飕贴着皮肉。
正房里还亮着灯。邢夫人显然没睡踏实，听见动静便迎了出来，身上只披了件藕荷色软绸寝衣，头发松松挽着，脸上带着倦意。
“老爷回来了。”她上前接过贾赦脱下的官帽，又递上一只青瓷小碗，“先用碗酸梅汤解解暑气，冰镇过的。”
贾赦接过碗，咕咚咕咚灌了下去。那冰凉的酸甜顺着喉咙滑下，却压不住心头的焦躁。他抹了抹嘴，一屁股坐在临窗的罗汉榻上，嘴里喃喃道：“坏事咯，坏事咯……战事又要起了……
邢夫人正蹲身替他脱靴，闻言手一顿：“战事？大周不是太平了十年么？好端端的，怎么又要打仗？”
“妇道人家懂什么！”贾赦不耐烦地一挥手，“那北边的蛮子要打过来，难不成咱们伸着脖子让人砍？皇上连夜召集群臣，景阳钟都敲了……哎，说了你也不明白。”
邢夫人被他呛了一句，也不敢多问，只默默伺候他更衣。褪下那身皱巴巴的官服，换上家常的细葛布褂子，又打来温水给他净面。烛光下，贾赦那张脸泛着不正常的潮红，眼袋浮肿，额角的汗擦了又冒。
“老爷早些歇着吧，天都快亮了。”邢夫人铺好床褥，轻声劝道。
贾赦却坐在榻边不动，眼睛盯着跳动的烛火，半晌才道：“你先睡，老爷我还要……还要写个奏折，明日一早要递进宫里的。”
邢夫人心里冷笑。写奏折？嫁进贾家二十年，她何曾见过这位大老爷正经写过什么奏折？怕是又要往哪个新买的歌姬屋里钻。面上却不露，只温顺道：“那老爷别熬太晚，仔细身子。”说罢福了一福，自去里间睡了。
果然，听着里间传来均匀的呼吸声，贾赦便蹑手蹑脚起了身。他走到书案前，装模作样地铺开纸，研了墨，提起笔——笔尖悬在纸上半晌，却落不下一个字。写什么？写自己如何忠君爱国、愿为朝廷分忧？写京营如何兵强马壮、随时可战？
他脑子里一团浆糊。最后只胡乱涂了几行请安问圣的套话，便扔了笔，吹熄书案上的灯，悄悄溜出了正房。
夏夜的后院，花香浓郁得有些腻人。穿堂风过，吹得廊下的灯笼晃晃悠悠，在地上投出鬼魅似的影子。贾赦熟门熟路地穿过月洞门，往西边小跨院去——那里住着他上月刚从扬州买来的歌姬，名唤媚儿，年方二八，弹得一手好琵琶。
小院里还亮着灯。贾赦推门进去时，媚儿正对镜卸妆，从铜镜里瞧见他，也不起身，只软软地唤了声：“老爷来了。”
“怎么还没睡？”贾赦凑过去，从背后搂住那截细腰。
“等老爷呀。”媚儿转过身子，一双水汪汪的眸子睇着他，“听说宫里夜里敲钟了，可是出什么大事了？”
“不该问的别问。”贾赦手指抚上她光滑的脸颊，心里却想起皇帝那双眼睛，手不由一顿。
媚儿何等乖觉，见他神色不对，便不再多言，只起身去倒茶。她穿着件杏子红缕金纱寝衣，行动间衣袂飘飘，烛光透过薄纱，勾勒出曼妙的身形。贾赦看着，心头那点烦闷渐渐被另一种燥热取代。
管他什么北蛮南蛮，管他什么战事将起。天塌下来，有高个子顶着。他贾恩侯一个袭爵的闲散勋贵，懂什么打仗？领了这些年京营节度使的俸禄，不过是祖宗荫庇，真到了要上阵的时候，哪里轮得到他？
这么一想，心下便松快了。他接过媚儿递来的茶，呷了一口，顺势将人拉进怀里。
窗外，天色渐渐泛出灰白。夏日的黎明来得急，不过片刻工夫，东方便亮了起来。而荣国府这座百年公府，还在沉沉的睡梦中，浑然不知千里之外，烽烟已起。
翌日一早，荣国府便不太平了。
贾赦虽睡到日上三竿才起，但昨夜宫里敲钟的消息，早已像长了翅膀似的飞遍各处。贾母那边天刚亮就得了信，是赖大管家连夜打探来的——虽不知具体，但景阳钟非比寻常，老太君活了七十多年，也只听过三回：一回是太祖驾崩，一回是太宗北伐，再就是今次。
“去，把大老爷请来。”贾母坐在荣庆堂正厅的罗汉榻上，手里捻着一串沉香木佛珠，面色凝重。
邢夫人亲自去请的。贾赦宿醉未醒，被从媚儿房里挖出来时，头还疼得像要裂开。他胡乱洗漱了，换了身衣裳，哈欠连天地往荣庆堂去。
一进厅，便见满屋子人。王夫人、薛姨妈、李纨都在，连平日里不大露面的赵姨娘也立在角落。小辈里，宝玉、黛玉、宝钗、三春姐妹，一个不少。个个屏息凝神，厅里静得能听见外头树上的蝉鸣。
“给老太太请安。”贾赦勉强打起精神行礼。
贾母抬了抬眼皮：“坐吧。说说，昨夜宫里怎么回事？”
贾赦心头一紧，含糊道：“也没什么……就是北边有些不太平，皇上召集群臣商议……”
“不太平？”贾母手中的佛珠停了，“怎么个不太平法？景阳钟都敲了，你当是小事？”
“这……”贾赦额上冒汗。他不敢说血书，不敢说三万骑兵，只拣最轻的说，“就是北蛮有些异动，边关那边……有些摩擦。皇上英明，早有防备，已调兵遣将了……”
“调兵？”王夫人忽然开口，声音有些发颤，“调哪里的兵？京营……也要动么？”
这一问，厅里所有人的目光都聚到贾赦身上。谁不知道，这位大老爷顶着京营节度使的名头？
贾赦如坐针毡，支吾道：“这个……皇上自有圣断。咱们做臣子的，听命便是。”
贾母盯着他看了半晌，忽然长叹一声：“罢了，问你也是白问。”她转向满屋女眷，声音沉了下来，“你们都听见了。外头不太平，咱们府里更要谨言慎行。从今日起，各房管好自己手下的人，无事少出门，更不许在外头惹是生非。采买办事的，早了早回，不许在外逗留。”
她目光扫过邢夫人、王夫人：“你们两个，把府里的门户看紧些。夜里多加两班巡夜的，角门、后门，该上锁的时辰一刻不许耽误。”
又看向李纨：“珠哥媳妇，园子里那些小姐妹，你也多上心。这几日就别让她们到处逛了，尤其是……”她看了眼宝玉，“尤其是宝玉，看紧了，不许他往那起子不清不楚的地方去。”
宝玉正低头玩着衣带上的玉佩，闻言抬头，茫然道：“老祖宗，什么不清不楚的地方？”
“你闭嘴。”王夫人低声斥道。
“还有二房媳妇，记得给珝哥儿写封信，说在监里求学注意不要乱跑。”
“媳妇省的，珝哥儿聪慧，定不会去惹事。”王夫人答到
贾母揉了揉眉心，显出疲态：“都散了吧。该干什么干什么，天塌不下来。”话虽如此，厅里却没一个人挪步。
最后还是王熙凤打破了沉默。她挺着肚子起身，笑道：“老祖宗放心，有我们这些人看着，府里乱不了。外头的事咱们管不着，关起门来过日子，还是一样。”
这番话说完，众人才陆续散去。
出了荣庆堂，邢夫人扶着贾赦往回走，低声埋怨：“老爷也是，这么大的事，昨夜怎么不说清楚？”
“我说什么？”贾赦没好气，“说了你们妇道人家又不懂，平白添乱。”
“添乱？”邢夫人冷笑，“老爷不说，我们才乱猜呢。”
贾赦脚步一顿。这话戳中了他心事。贾环……还有东府那边贾珍、贾蓉……这些子侄辈，平日斗鸡走狗一个比一个能耐，真到了要上阵的时候，哪个顶用？可若是战事真起来了，皇上要用人，他们这些勋贵世家，能不出人出力？
这么一想，头更疼了。
回到东院，贾赦倒在榻上，只想再睡个回笼觉。外头却传来小厮的声音：“老爷，珍大爷来了，在花厅等着呢。”
贾珍？贾赦一个激灵坐起来。这位东府的当家人，消息倒是灵通。
花厅里，贾珍果然已经在了。他穿着件宝蓝色暗纹直裰，手里摇着把折扇，看似悠闲，眼底却藏着焦躁。见贾赦进来，忙起身道：“大伯，昨夜宫里……”
“坐，坐。”贾赦摆摆手，示意丫鬟上茶。
屏退了下人，贾珍便迫不及待地问：“侄儿听说，北边真要打起来了？皇上连夜敲钟，怕是事不小？”
贾赦含混道：“是有这么回事。不过皇上自有安排，咱们……咱们听命便是。”
“听命？”贾珍凑近了些，压低声音，“大伯，我可是听说，京营要调兵北上。您这节度使……是不是也要……”
“胡说什么！”贾赦像被踩了尾巴，“我……我年事已高，哪还能上阵？皇上体恤老臣，定然另有安排。”
贾珍眼中闪过一丝了然，随即换上忧色：“话虽如此，可若是战事吃紧，皇上要咱们这些勋贵世家出人出力，咱们也推脱不得啊。”他顿了顿，“咱们两府，年轻一辈里，能拿得出手的……也就蓉儿、蔷儿几个。可他们从未经过战阵，去了岂不是送死？”
这话说到了贾赦心坎上。他沉吟片刻，道：“你的意思……”
“侄儿的意思是，”贾珍声音压得更低，“咱们得早做打算。若是真要出人，也得挑那等……那等机灵的、会看眼色的去。最好是家里庶出的，或是远支的子弟。嫡出的、要紧的，得想法子留在京里。”
贾赦心头一动。这主意……倒也不是不行。他想起府里那些旁支的穷亲戚，每年都来打秋风，若是推一两个出去，既能应付差事，又少了累赘……
两人正低声商议着，外头又传来通报：“老爷，链二爷来了。”
贾琏？贾赦和贾珍对视一眼，都从对方眼中看到了同样的念头——这位琏二爷，可是正当年啊。
花厅门开，贾琏穿着一身石青色杭绸直裰，风风火火进来。他显然也得了消息，额上带着汗，一进来便道：“父亲，珍大哥，外头传得沸沸扬扬，说北蛮要打过来了，可是真的？”
贾赦板起脸：“慌什么？天塌不下来。”
贾珍却笑眯眯道：“琏二弟来得正好。我们正说这事呢。若是真要用兵，咱们这些勋贵人家，少不得要为国效力。二弟年轻力壮，正是建功立业的好时候啊。”
贾琏脸色一变。他虽在府里帮着管家，也常在外头应酬，可那都是些风花雪月的事，何曾想过真刀真枪上战场？
“珍大哥说笑了，”他干笑两声，“我这点本事，哪敢妄谈建功立业……”
“诶，话不能这么说。”贾珍摇着扇子，“男儿志在四方。你看那些开国的公侯，哪个不是战场上拼杀出来的？咱们这些后辈，也该出去历练历练，才不枉祖宗英名。”
贾琏求助似的看向贾赦。贾赦却端起茶盏，垂眼吹着浮沫，不接话。
厅里的气氛，忽然微妙起来。