北地苦寒，虽已入春，定山关内外却仍是朔风凛冽，卷起地上的砂砾与残雪，打在脸上如同细密的针扎。关墙巍峨，由巨大的青石垒砌而成，历经风霜战火，斑驳的痕迹诉说着边疆的肃杀。这座雄关，如同一位沉默的巨人，扼守着中原通往北方草原的咽喉要道。
魏王李晃抵达这定山关已有数日。那日离京，仪仗虽不算十分煊赫，但也符合亲王规制，一路北上，越走越是荒凉，入目皆是黄土枯草，与神京城的繁华锦绣判若云泥。到达关内，直接被镇守此地的一等伯牛继宗迎入了将军府邸。
牛继宗此人，身材魁梧，面色黝黑，一部虬髯更添威猛，是军中实打实凭军功爬上来的悍将。他对李晃这位皇子亲王，礼数上倒也周全，亲自出迎，设宴接风，但那份恭敬之下，却透着一股属于边疆大将的、不卑不亢的疏离感。
宴席上，李晃也曾问起出使北狄各部的事宜。他名义上毕竟是此次抚慰使团的正使，虽然心知肚明自己多半是个摆在台面上的幌子。
牛继宗闻言，举起酒杯，哈哈一笑，声若洪钟：“殿下放心！出使事宜，自有副使及一众属官操持，他们熟悉北狄情弊，定能妥善办理，宣扬我朝恩德。殿下身份尊贵，不必亲涉险地，且在这关内安心住下，等待佳音即可。”话说得漂亮，却将李晃所有的参与可能性都堵死了。
李晃想起离京前，贾珝那看似随意却意味深长的提醒——“殿下此行，或可见人所未见，闻人所未闻。边塞风光，与京中大不相同。”他当时不甚了了，如今细细品味，再结合牛继宗这番做派，心中那点疑虑渐渐清晰起来：他那父皇，果然另有安排。自己这“魏王正使”的名头，不过是个吸引目光的靶子，真正的杀招，恐怕早已随着使团，或者根本就在使团之外，悄无声息地展开了。
想通了这一层，李晃反倒定下心来。既然不让他掺和，他也乐得清闲。这牛继宗虽是个粗人，但招待上倒不曾怠慢，衣食住行皆是关内所能提供的最好水准。李晃便也安心在将军府里当起了富贵闲人，每日里不过是饮酒、赏玩牛继宗收藏的一些北地奇石、兵器，偶尔听府中蓄养的北地歌姬唱几支苍凉遒劲的边塞小曲。
然而，这北地边关的娱乐，终究比不了京城的花团锦簇、软红十丈。那歌姬的嗓音虽别具风味，听多了却也觉单调；那些奇石兵器，初看新奇，久了也失了趣味。不过三五日光景，李晃便觉得浑身不得劲，如同笼中困兽，那股子从京城带来的闲散劲儿被这无边的荒凉和寂静磨得快要殆尽。
“闷煞人也！”这日午后，李晃丢下手中把玩的一柄镶着宝石的匕首，在布置得还算精致温暖的花厅里来回踱步。窗外风声呼啸，更添烦闷。“这鬼地方，连个像样的消遣都没有！”
他唤来随身的内侍：“去，问问牛将军，本王想出去走走，看看这定山关的风土人情。”
内侍领命而去，不多时回来，面色却有些为难，躬身回道：“殿下，牛将军说……眼下关内正在实行严厉的宵禁和管制，日落后不得随意走动，白日里一些敏感区域也不许靠近。而且……将军说，这关隘之内，除了兵营、仓库，就是些简陋的民居商铺，实在没什么景致可看，怕污了殿下的眼。”
“严禁？”李晃的脚步顿住，眉头紧紧皱了起来。他并非不通世务的蠢人，相反，在宫廷中长大，对某些信号有着天然的敏感。好端端的，为何要实行如此严厉的管制？若是北狄犯边，为何不见牛继宗调兵遣将、紧张备战的迹象？这几日他在府中，除了感觉守卫似乎比初来时更森严了些，并未听到任何军情紧急的鼓角之声，牛继宗每日来请安时，也是神色如常，不见半分焦灼。
事出反常必有妖！
这“严禁”之下，隐藏的绝不是简单的治安问题，或者北狄的威胁。联想到自己被“供”在这将军府里，联想到那支已然出发、却消息全无的使团，联想到贾珝的暗示和父皇深沉难测的心思……李晃的心猛地往下一沉。
一种被蒙在鼓里、如同棋子般被摆布的不快感，混合着对未知局势的警惕，瞬间涌上心头。他不能再这样被动地等下去了。必须弄清楚，这定山关内外，究竟在发生什么！
“更衣！”李晃沉声道，脸上那玩世不恭的纨绔神色褪去，取而代之的是一种属于天潢贵胄的冷峻，“本王要亲自去见牛将军。”
内侍不敢怠慢，连忙伺候他换上亲王朝服。李晃整理好衣冠，对着铜镜看了看，镜中的青年眉宇间带着一丝不容置疑的威仪。他深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，迈步出了花厅，径直向牛继宗日常处理军务的节堂走去。
将军府的节堂，气氛与外间的温暖舒适截然不同。这里陈设简朴，甚至有些粗犷，墙壁上悬挂着巨大的边防舆图，上面标记着密密麻麻的符号和箭头。空气中弥漫着一股淡淡的墨汁、皮革和金属混合的气息。牛继宗正与几名披甲持锐的将领围在沙盘前低声商议着什么，见李晃突然到来，几人皆是一怔，随即停下话头，齐齐躬身行礼。
“末将等参见魏王殿下！”
牛继宗迎上前，脸上依旧是那副豪爽的笑容，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的锐利：“殿下怎么亲自到节堂来了？可是府中下人伺候不周？若有怠慢，殿下尽管告诉末将，末将定严惩不贷！”
李晃摆了摆手，目光扫过那巨大的沙盘和舆图，最后落在牛继宗脸上，开门见山，语气平淡却带着一股压力：“牛将军，本王在府中闷得发慌，想出去走走，却听闻关内正在‘严禁’。不知这‘严禁’所为何事？莫非是北狄有不轨之举？若真如此，将军为何不报与本王知晓？还是说……这关内关外，发生了其他什么本王不该知道的事情？”
他这番话问得直接，甚至有些咄咄逼人，与他这几日表现出来的闲散模样判若两人。节堂内的气氛瞬间变得有些凝滞。那几名将领下意识地交换了一下眼神，随即垂下目光，不敢多看。
牛继宗脸上的笑容微微收敛，虬髯抖动了一下，拱手道：“殿下多虑了。北狄近来虽有些小股部落不老实，在边境骚扰，但皆是小患，已被末将派兵驱逐，不敢劳殿下忧心。至于关内严禁……”他略一沉吟，似乎在斟酌措辞，“实是因近来关内混入了些许可疑人等，为保殿下安危与关防稳固，故而加强了盘查与管制，以免奸细窥探军情，惊扰了殿下。
“可疑人等？”李晃挑眉，心中冷笑。这套说辞，骗骗三岁小孩还差不多。定山关是军事重镇，盘查本就严格，何至于因为几个“可疑人等”就实行全面严禁？这分明是托词。
“原来如此。”李晃面上不动声色，反而露出一丝恍然和关切的神色，“将军辛苦了。只是，本王身为皇子，既奉旨在此，若对关防情势一无所知，岂非失职？况且，使团北上已有时日，至今音讯全无，本王心中实在难安。不知将军这里，可有使团的最新消息？”
他巧妙地将话题引向了使团。这才是他真正关心的核心。
牛继宗眼底闪过一丝晦暗难明的光芒，语气依旧沉稳：“殿下挂念使团，乃是仁德。只是北地广袤，通信不便，使团深入草原，消息迟滞也是常事。末将已派出多路斥候打探，一有消息，定会立刻禀报殿下。请殿下稍安勿躁，在府中安心等待便是。”
又是等待！李晃心中那股不安感越来越强烈。牛继宗的话滴水不漏，态度恭敬却透着无形的拒绝，将他所有的试探都挡了回来。
他知道，再问下去，牛继宗也不会透露更多。强逼一个手握重兵的边将，绝非明智之举。
“既然将军已有安排，那本王便放心了。”李晃脸上重新挂起那副慵懒的笑容，仿佛刚才的质问从未发生，“只是这府中实在无趣，还望将军能寻些新鲜的玩意儿给本王解解闷才好。”
牛继宗见他不再追问，神色也松弛下来，笑道：“这个好说！末将定当尽力为殿下寻些乐子。”
李晃又随意闲谈了几句，便借口不胜风寒，离开了节堂。
回到自己的住处，李晃屏退了左右，独自站在窗前，望着窗外被高墙分割开的一小片灰蒙蒙的天空，脸色阴沉得能滴出水来。
牛继宗在隐瞒！而且隐瞒的是大事！
使团恐怕凶多吉少，或者，他们已经成为了某个更大计划的一部分。