日子过得快。
转眼，金鳞茶馆的装修已过半。门脸换了新的朱漆，亮得能照见人影。窗棂雕了花，是阿珂亲手画的样——梅兰竹菊四君子，雅致却不酸腐。桌椅是红木的，桌腿雕着云纹，椅背上刻着“金鳞”二字，是曾柔的手笔。
韦小宝每日都来盯着。
他穿一身半旧的青布衫，背着手在店里转悠，这里敲敲，那里摸摸，像个真正的东家。工头是个矮胖子，姓张，干活实在，人也老实，见韦小宝来，总是赔着笑：“韦老板，您看这儿行不行？那儿妥不妥？”
“行，妥，”韦小宝总是这么说，然后补一句，“但工钱，得按咱们说好的结。”
“那是自然，那是自然。”张工头连连点头。
一切都顺顺当当的。
直到那天下午。
那天下午，天阴着，云层厚得像棉被，压得人喘不过气。韦小宝正在后院看工人砌灶台——茶馆的灶台很重要，火候要稳，烟不能大，双儿说的。
前头忽然传来吵嚷声。
韦小宝皱了皱眉，放下手里的茶碗，往前头走。
店门口站着七八个人。
为首的是个疤脸汉子，三十来岁，脸上从额角到下巴一道长长的疤，像条蜈蚣趴在脸上，看着就吓人。他敞着怀，露出胸口一片黑毛，腰里别着把短刀，刀柄磨得发亮。
后面跟着六七个，都是短打打扮，有的扛着棍子，有的拎着铁尺，个个横眉立目，一看就不是善茬。
张工头正陪着笑，跟那疤脸汉子说话：“刘爷，您看，这儿正装修呢，还没开业……”
“老子管你开不开业！”疤脸汉子一巴掌拍在刚漆好的门板上，留下个乌黑的手印，“这条街归老子管，在这儿开店，就得交保护费！”
“保护费？”张工头一愣，“这……这没听说过啊。”
“现在听说了！”疤脸汉子瞪着眼，“每月五十两，少一文，你这店就别想开！”
韦小宝走过去，脸上堆起笑：“这位爷，怎么称呼？”
疤脸汉子斜眼看他：“你谁啊？”
“在下韦小宝，这小店的东家。”韦小宝拱手，“爷贵姓？”
“免贵姓刘，道上兄弟给面子，叫一声黑疤刘。”疤脸汉子上下打量韦小宝，“你就是那个捉鬼的韦小宝？”
“正是。”韦小宝笑得更热情了，“刘爷消息灵通。”
“少他妈套近乎，”黑疤刘啐了一口，“保护费，交不交？”
“交，当然交，”韦小宝点头哈腰，“刘爷亲自来，那是给小店面子。不过……”
“不过什么？”
“不过小店还没开张，手头紧，”韦小宝搓着手，一脸为难，“刘爷能不能宽限几天？等开业了，我一定孝敬。”
黑疤刘盯着他，看了半晌，忽然笑了。
笑得很难听，像夜猫子叫。
“行啊，”他说，“宽限几天也行。但老子不能白跑一趟，今晚你得摆一桌，请兄弟们喝顿酒，算是赔罪。”
“应该的，应该的，”韦小宝连连点头，“就今晚，就在小店，我亲自作陪。”
黑疤刘又看了他一眼，哼了一声，带着人走了。
张工头等他们走远，才凑过来，低声说：“韦老板，这黑疤刘是码头王手下的头号打手，心狠手辣，不好惹啊。”
“我知道。”韦小宝脸上的笑容没了，眼神冷了下来。
“那您还答应请他们喝酒？”张工头不解。
“不答应怎么办？”韦小宝反问，“跟他们硬拼？咱们是开店的，不是开武馆的。”
“可……”
“放心吧，”韦小宝拍拍他的肩，“我有分寸。”
他说完，转身往后院走。
走到后院，他叫来双儿。
“晚上要请客，”他说，“你去买酒，要最烈的烧刀子，买十坛。”
“十坛？”双儿一愣，“喝得完吗？”
“喝不完就存着，”韦小宝说，“另外，去药铺，买点蒙汗药——要那种无色无味、见效快的。”
双儿脸色变了：“相公，你要……”
“放心，不杀人，”韦小宝笑了，“就是让他们睡一觉。”
傍晚，天更阴了，像是要下雨。
金鳞茶馆里点了灯，昏黄的灯光从新装的窗纸透出来，朦朦胧胧的。大厅里摆了两桌，一桌是韦小宝和黑疤刘，一桌是黑疤刘带来的六个人。
菜是临时从隔壁酒楼叫的，鸡鸭鱼肉，摆得满满当当。酒是烧刀子，坛子刚开封，酒气冲鼻子。
“刘爷，请。”韦小宝举杯。
黑疤刘端起酒杯，却没喝，盯着韦小宝：“韦老板，你这酒里，没加什么料吧？”
“刘爷说笑了，”韦小宝大笑，“我韦小宝开门做生意，讲究的是个信字。这酒，我先干为敬。”
他说着，一仰脖，把杯中酒干了，还把杯子倒过来，示意一滴不剩。
黑疤刘这才放心，也干了。
酒过三巡，菜过五味。
黑疤刘话多了起来，拍着桌子吹牛，说他当年怎么跟码头王打天下，怎么一个人砍翻七八个对头，怎么在码头称王称霸。
韦小宝听着，不时附和几句，捧得黑疤刘飘飘然。
另外一桌，那六个人也喝得东倒西歪，划拳的划拳，骂娘的骂娘，闹成一团。
韦小宝给双儿使了个眼色。
双儿会意，起身去后厨，端出一大碗醒酒汤。
“刘爷，兄弟们喝多了，喝碗醒酒汤，醒醒神。”她说着，把汤分给那六个人。
六个人不疑有他，咕嘟咕嘟喝了。
黑疤刘也喝了一碗。
喝完，他还咂咂嘴：“这汤不错，够味。”
韦小宝笑了。
笑得意味深长。
药效发作得很快。
不到一炷香的功夫，那六个人就趴下了，鼾声如雷。
黑疤刘也觉得头晕，眼前发花，他甩了甩头，想站起来，腿却软了。
“你……”他指着韦小宝，眼睛瞪得像铜铃，“你下药……”
“刘爷说笑了，”韦小宝还是那副笑脸，“是您喝多了。”
“放屁！”黑疤刘想拔刀，手却不听使唤，“老子……老子……”
话没说完，他也趴下了。
韦小宝站起来，走到黑疤刘身边，蹲下来，在他怀里摸了摸。
摸出一块玉佩。
玉佩是白玉的，雕着个蝙蝠，做工精细，一看就是好东西。玉佩下面，还压着封信。
韦小宝抽出信，就着灯光看了一眼。
信很短，只有几行字：“今夜子时，老地方，货到付银。勿误。”
落款是个“李”字。
韦小宝把信揣进怀里，又把玉佩放回黑疤刘怀里。
然后他起身，对双儿说：“把他们抬到后院柴房去，让他们睡一觉。”
“这玉佩……”双儿看着黑疤刘怀里的玉佩。
“放回去，”韦小宝说，“但信，我拿了。”
双儿不明白，但还是照做了。
韦小宝走到门口，看着阴沉的夜空，笑了笑。
“刘爷啊刘爷，”他低声说，“你这私盐买卖，做得可不太隐蔽。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮。
黑疤刘醒了。
头很疼，像要裂开。他睁眼，发现自己躺在柴房里，身下是稻草，旁边横七竖八躺着六个手下，还在打鼾。
他爬起来，摸了摸怀里。
玉佩还在。
他松了口气，但随即又皱眉——总觉得哪里不对。
推开柴房门，韦小宝正站在院子里，背着手，看工人干活。
“刘爷醒了？”韦小宝回头，笑得很热情，“昨儿喝得可好？”
黑疤刘盯着他，盯着很久，才从牙缝里挤出两个字：“很好。”
“那就好，”韦小宝走过来，压低声音，“刘爷，有句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
“昨儿夜里，”韦小宝凑得更近，声音更低，“我起夜，看见个人，鬼鬼祟祟的，从您怀里摸走样东西，又放了回去。”
黑疤刘脸色一变。
“您别急，”韦小宝按住他的肩，“我看得清楚，那人是码头上的‘独眼李’，专做私盐买卖的那个。他摸走的，好像是封信。”
黑疤刘的脸白了。
“信呢？”他问。
“独眼李拿走了，”韦小宝说，“但我听见他说，今晚子时，老地方，货到付银。刘爷，您……该不会跟独眼李有生意往来吧？”
黑疤刘的冷汗下来了。
私盐是死罪。
他跟独眼李的交易，要是被码头王知道，他十个脑袋也不够砍。
“你……你想怎样？”他盯着韦小宝，手按在刀柄上。
“我不想怎样，”韦小宝笑了，“刘爷，咱们是朋友，朋友之间，就该互相帮忙。您说是不是？”
黑疤刘懂了。
他松开刀柄，深吸一口气：“韦老板，从今往后，这条街，您说了算。保护费，我一文不要。”
“刘爷客气了，”韦小宝拱手，“不过，有件事还得麻烦刘爷。”
“什么事？”
“帮我给码头王带句话，”韦小宝说，“就说我韦小宝，想在扬州混口饭吃，不想跟谁结梁子。但要是有人不让我吃饭，那我也只好掀桌子了。”
黑疤刘盯着他，看了很久，终于点头。
“话，我一定带到。”
“那就多谢刘爷了，”韦小宝从怀里摸出锭银子，塞到黑疤刘手里，“一点心意，给兄弟们买酒喝。”
黑疤刘接过银子，掂了掂，十两。
他什么都没说，转身走了。
走得很快，像逃。
韦小宝站在院子里，看着他的背影，笑了。
双儿从屋里走出来，小声问：“相公，那封信……”
“烧了，”韦小宝说，“独眼李根本没来过，是我瞎编的。”
“那他要是去查……”
“他不会查，”韦小宝摇头，“这种事，宁可信其有，不可信其无。他不敢赌。”
“可码头王那边……”
“码头王要是聪明，就该知道，我韦小宝不是好惹的，”韦小宝转身，看着渐渐亮起来的天，“要是他不聪明……”
他没说下去。
但双儿懂了。
要是不聪明，那就只好碰一碰了。
黑疤刘回到码头，直奔码头王的宅子。
码头王王霸天正在院子里练拳，一拳一拳，虎虎生风。他三十来岁，身材魁梧，太阳穴鼓起，一看就是外家功夫的高手。
“大哥。”黑疤刘躬身。
王霸天收拳，擦了擦汗：“事儿办得怎么样？”
“办……办砸了。”黑疤刘低头。
“砸了？”王霸天皱眉，“一个开茶馆的，你都摆不平？”
“那小子……不简单，”黑疤刘把昨夜的事说了一遍，当然，略过了私盐那段，“他用蒙汗药放倒我们。他说，要是咱们再找他麻烦，我们就要小心了。”
王霸天的脸色沉了下来。
“他在威胁我？”
“是，”黑疤刘说，“他还让我带句话：他想在扬州混口饭吃，不想结梁子。但要是有人不让他吃饭，他只好掀桌子。”
王霸天沉默了很久。
然后他笑了。
笑得很难听，比黑疤刘还难听。
“有意思，”他说，“一个开茶馆的，敢跟我王霸天叫板。有意思。”
“大哥，咱们怎么办？”黑疤刘问。
“先别动他，”王霸天转身，往屋里走，“派人盯着，看他到底有多少斤两。”
“是。”
黑疤刘退下。
王霸天站在屋檐下，看着阴沉沉的天，喃喃自语：“韦小宝……你到底是龙是虫，咱们走着瞧。”
风吹过，吹得院子里那棵老槐树哗啦啦响。
像在回应他的话。