夕阳的余晖透过新修葺的讲武堂窗棂，在夯实的泥土地面上投下斑驳的光影。堂内，不再是清一色的糙汉武将，多了些穿着虽简朴却收拾得干净利落的年轻面孔。他们中有从原梁山部卒中挑选出的机灵鬼，也有从张家庄等新附村庄招募来的识字青年，此刻都盘膝坐在草垫上，目光聚焦于前方那个身影。
陈霄，或者说在众人眼中依旧是“朱贵”，正站在一块涂了黑漆的木制黑板前。他身姿不算特别魁梧，但站在那里自有一股沉静而令人信服的气度。他没有讲行军布阵，也没有传授武艺，而是在黑板上写下了两个遒劲的大字：“权力”。
“今日，我们不谈刀兵，聊聊这两个字。”陈霄目光扫过台下神色各异的面孔，声音平稳却清晰地传入每个人耳中，“自古以来，权柄何来？皇帝说受命于天，官僚说来自上峰封赏，绿林好汉或许觉得，来自手中钢刀，胯下骏马。”
台下有人点头，尤其是以刘唐为代表的一些老派头领，他们被陈霄要求必须来听课，此刻正强打精神，闻言觉得深以为然。力量，不就是权力的根源吗？
陈霄将他们的反应看在眼里，话锋陡然一转：“但我今日要告诉诸位，那些，或许能让你逞一时之威，却绝非长久之道，更非我梁山立身之基！”他手指重重一点“权力”二字，“我梁山的权力，真正的根基，在于他们——”
他的手指向窗外，指向梁山脚下那片正在焕发生机的田野和村庄。
“在于百姓的支持！”
一言既出，满堂皆惊。窃窃私语声响起，连后排抱着胳膊、有些漫不经心的刘唐也愣住了，下意识地放下了手臂，瞪大了眼睛。这话太过离经叛道，简直颠覆了他们固有的认知。
陈霄不理会下面的骚动，继续阐述，语气斩钉截铁：“没有百姓缴纳的粮税，我们吃什么？没有百姓家的儿郎参军，我们哪来的兵马？没有百姓为我们提供情报、修缮工事、运输物资，我们凭什么在这八百里水泊立足，又凭什么让朝廷大军屡屡铩羽而归？”
他接连几个反问，掷地有声，压下了堂内的杂音。
“王伦时期，梁山为何只能苟延残喘，见官军则避？因为我们那时，与百姓是对立的！我们抢掠他们，他们畏惧我们，也痛恨我们！官府一来，无人为我们说话，甚至有人为赏钱给官军带路！那样的梁山，是无根之萍，无源之水，倾覆只在旦夕之间！”
陈霄的声音带着一种穿透人心的力量，将血淋淋的现实剥开。
“再看如今！我们推行减租减息，百姓得了实惠，视我们为自家子弟兵！我们建立民兵，保境安民，他们自发组织起来，与我们共同御敌！我们开设工坊，他们有了活计，生活有了盼头，谁还想回到过去被层层盘剥的日子？这，才是真正的铜墙铁壁！这，才是我们权力的来源！”
他环视众人，目光锐利：“所以，记住！你们将来无论是带队作战，还是管理一村一镇，都必须明白一个道理——你们手中的权力，是百姓赋予的！是用来保护他们，为他们谋福祉的！谁敢欺压百姓，败坏我梁山名声，就是在掘我梁山的根基，就是在砸我们所有人的饭碗！裴宣军纪督察队的刀，第一个饶不了他！”
提到铁面无私的裴宣和那森严的军规，台下不少人，包括一些老资格的头目，都不自觉地缩了缩脖子。王英的人头落地还没过多久，血淋淋的教训犹在眼前。
“我们为何而战？”陈霄再次抛出这个在讲武堂反复提及的核心问题，但这次给出了更具体的答案，“不是为了大块吃肉、大秤分金，那与流寇何异？我们是为了终结这昏君奸臣当道的乱世，是为了让这天下千千万万的百姓，都能有田种，有饭吃，有衣穿，能安居乐业！我们是在‘替天行道’，而天意，即是民心！”
这番论述，对于刘唐这样习惯了快意恩仇的汉子来说，有些过于深奥和绕弯子了。他听得眉头紧锁，只觉得脑袋里一团浆糊，趁着陈霄停顿喝水的功夫，他悄悄捅了捅旁边坐得笔直的林冲，压低声音抱怨：“朱贵哥哥说的这些，听着是有道理，可……可这弯弯绕绕的，哪有真刀真枪来得痛快！俺老刘听着头大。”
林冲目不斜视，低声道：“刘唐兄弟，兄长所言，乃是我梁山立世之本。若无此心，若无此志，我们与那占据山头的草寇有何区别？又如何能成就大业？仔细听着。”他经历过家破人亡，深知官府黑暗和民心向背的力量，对陈霄的话感悟更深。
刘唐见林冲都如此说，只得挠挠头，继续耐着性子听下去，只是那表情，分明像是在受刑。
陈霄将台下众人的神情尽收眼底，知道思想的转变非一日之功。他也不强求所有人立刻理解，播种即可，自有种子会在合适的土壤里发芽。他接下来开始讲解具体的民政管理要点——如何公平处理乡间纠纷，如何组织民兵训练执勤，如何统计户口田亩，如何推广新式农具和作物……
这些内容相对具体，台下那些被抽调来学习、未来将派往各村的“民政速成班”学员们听得格外认真，不时低头在简陋的木板纸上用炭笔记录着。他们感受到了肩上即将承担的责任，也隐约明白，自己正在参与一项前所未有的事业。
课程结束时，已是星斗满天。学员们带着兴奋、思考和些许迷茫陆续离开。刘唐如蒙大赦，第一个蹿了出去，仿佛生怕被留下单独辅导。
陈霄看着他的背影，无奈地笑了笑，正要收拾东西，却见扈三娘站在门口，似乎等候已久。
“三娘？有事？”陈霄温和地问道。自从公审王英之后，扈三娘对梁山的归属感明显增强，训练更加刻苦，对陈霄也愈发敬重。
扈三娘走进来，英气的脸庞在灯火下显得格外明亮，她眼中还残留着听课时的触动：“朱贵哥哥，你方才说‘权力来源于百姓’，‘替天行道即是顺应民心’，小妹听了……感触颇深。”她顿了顿，组织着语言，“回想我扈家庄，以往只知紧闭庄门，自保为先，与周遭乡邻，虽无欺凌，却也少有恩义。如今听了兄长之言，方知以往格局太小。唯有将根须深扎于民，方能枝繁叶茂。”
陈霄欣慰地点点头：“三娘能作此想，甚好。扈家庄如今全面与我梁山合作，便是我梁山新政向外展示的窗口。你扈家庄做得好，周边观望的村庄豪强便会效仿，这比我们单纯用武力去征服，效果要好上十倍。”
“小妹明白。”扈三娘郑重应下，随即又道，“我来是想告知兄长，家父已完全同意，将按照梁山推行的新政，在扈家庄境内全面施行减租减息，并抽调庄丁骨干，参加下一期的民政速成班和民兵教导队。”
陈霄闻言，脸上露出真正的喜色：“好！太好了！有扈太公深明大义，扈家庄全力支持，我梁山根据地北面门户可谓固若金汤，更能吸引周边力量来投。三娘，你功不可没！”
得到陈霄的肯定，扈三娘眼中闪过一丝光彩，抱拳道：“此乃小妹分内之事。兄长若无其他吩咐，小妹先去巡营了。”
看着扈三娘离去的挺拔背影，陈霄轻轻舒了口气。思想的种子已经播下，正在不同的人心中以不同的方式生长。刘唐的困惑是过程，扈三娘的领悟是成果，而那些速成班学员眼中的光，则是未来的希望。
然而，他也清楚，思想的扎根需要时间，更需要实践的检验和保护的土壤。就在他准备离开讲武堂时，神机营副将，负责部分外围情报汇总的“鼓上蚤”时迁，如同鬼魅般悄无声息地出现在门口，脸上带着一丝凝重。
“首领，济州方向传来密报。”
陈霄心头一动，示意他进来说话。
时迁低声道：“朝廷对咱们的动作似乎忍无可忍了。有确切消息，名将呼延灼已奉旨调集精兵，不日将率领其麾下精锐‘连环马’军，前来征讨。此外，周边如曾头市、李家庄等未归附的势力，近期也与官府使者往来密切，恐有异动。”
消息终于来了。陈霄面色不变，眼神却锐利起来。新生根据地的轮廓刚刚勾勒，思想的根须才刚刚探入土壤，真正的风雨便要来临了。
他走到窗前，望向南方，那是呼延灼大军可能来袭的方向，也是李家庄等潜在威胁所在。
“知道了。”陈霄的声音平静无波，“通知各位头领，明日聚义厅军议。同时，传令各村民兵和外围哨点，加强戒备。我们的根据地，是骡子是马，该拉出来遛遛了。”
他顿了顿，补充道：“尤其注意李家庄的动向，他们若敢异动……”陈霄没有把话说完，但眼中一闪而过的寒光，让时迁都感到一丝凛然。
考验，即将开始。