房间内灯火通明，多尼森独自坐在桌前，粗壮的手指无意识地敲打着桌面，眼神游离，显然心神早已不在此处。
他的脑海中反复浮现出那个蓝发少女的身影。
那份看似柔弱躯体内却蕴含着令他这位39级战士都感到心悸的压迫感。
“团长？……团长！”手下的呼唤将他从沉思中拉回现实。
“嗯？怎么了？”多尼森如梦初醒，皱了皱眉。
“团长，您还没吩咐我们接下来该怎么办呢？还继续按照原计划搜索吗？”手下恭敬地问道。
多尼森定了定神，将关于艾莉娅的疑虑暂时压下。
当前的首要任务是抓住那个半精灵，完成伯爵大人的命令，这关系到整个捕奴团的存续和赏金。
“嗯，”他沉声道，“那个杂种受了不轻的伤，又在我们的追捕下接连逃亡，体力肯定快到极限了。他跑不了太远！传我的命令，就围绕最后一次发现他的那片岩壁区域，给我展开地毯式搜索！任何可疑的痕迹都不能放过！”
“是，团长！”手下领命，正要转身出去布置。
“等等……”多尼森突然又叫住了他，犹豫了一下。
他本想派人去深入打探一下林间旅人那个神秘少女的底细，但话到嘴边却又被他咽了回去。
算了，多一事不如少一事。眼下抓住半精灵才是关键，没必要节外生枝，再去招惹那个看不透深浅的女人，已经两年了，狮心伯爵要是等不及了，怪罪下来，谁都吃罪不起。
“哦，没事了。去吧，动作要快！告诉兄弟们，眼睛都给我放亮一点！”多尼森挥了挥手。
手下带着些许疑惑，恭敬地退出了房间。
多尼森的目光再次变得深沉，他知道，一场与时间赛跑的搜捕已经进入了最关键的阶段。
……
几天后，西里尔斯带领“林间旅人”的全体成员再次来到了佣兵协会。
“哟，早上好，尤诺小姐！”西里尔斯向熟悉的前台工作人员打招呼。
“早上好啊！西里尔斯团长，”名叫尤诺的女孩笑着回应，“您可有几天没来协会接任务了呢。”
“哈哈哈，最近我们在城里买了处房子作为据点，这两天一直在忙着整理安顿。”西里尔斯解释道。
“啊！那真是恭喜啦！有了自己的据点，以后就更方便了！”尤诺真诚地祝贺道。
简单寒暄后，西里尔斯便站到了巨大的魔法任务告示牌前，开始挑选合适的任务。
然而，他很快发现今天大厅里的气氛有些异样，不少佣兵三五成群地聚在一起，议论纷纷，脸上大多带着焦虑和不满。
“唉，这两天巨木之森外围简直没法待了！任务根本做不成！”
“就是！别说狩猎了，连采集都困难！好多常见的药材点儿都被踩烂了，毛都找不到一根！现在材料价格都开始上涨了，再这么下去，连补给药剂都快买不起了！”
“嘿嘿，幸亏老子有先见之明，一直有囤货的习惯，趁着这两天市面上材料稀少、物价上涨，倒卖库存小赚了一笔！”
“RNm！法克！发这种缺德财！老子都快断炊了！”……
西里尔斯听着周围的抱怨和争吵，心中升起一丝疑惑。
物价上涨这件事他是知道的，但似乎在物价上涨的背后另有隐情？
可他并没有听到最近城里有发生什么大事的消息。
他照例选择了一个猎杀特定魔兽的c级任务，但当他们到柜台前找尤诺登记时，尤诺却好心地提醒道。
“西里尔斯团长，您确定要接这个【狩猎影爪豹】的任务吗？我建议您慎重考虑一下，或者换个任务类型。”
“哦？有什么问题吗？”西里尔斯问道。
尤诺压低了声音说道：“您这几天没来可能不知道。血蝎子捕奴团不知道在发什么疯，出动了大批人手，在巨木之森外围进行了大规模拉网式搜索，闹出的动静非常大。很多魔兽都被惊扰，被迫离开了原有的栖息地。”
她顿了顿，继续解释：“现在巨木之森外围的情况很混乱。您可能会遇到原本独居的魔兽被迫成群结队，也可能在原本安全的区域突然撞见从深处被惊扰出来的高等级魔兽。最常见的情况就是，您任务目标所在的区域，可能根本找不到魔兽的踪迹，白白浪费时间和精力。”
“所以，”尤诺总结道，“基于目前的特殊情况，协会其实不鼓励接取外围的狩猎任务。如果您坚持要接狩猎任务，风险会比平时高很多。或许考虑一下护送商队或者去相对不受影响的区域采集药材会更稳妥一些？”
“原来是这样……”西里尔斯摸着下巴，明白了物价上涨的根源，也意识到了多尼森行动带来的连锁反应。
他转身看向自己的队员们：“情况大家都听到了，你们觉得呢？”
艾莉娅首先表态：“厉害的魔兽我倒是不担心，主要就是怕像尤诺小姐说的，找不到任务目标，白跑一趟。”
亨利和伯格也点头附和，新加入的洛根和凯尔自然更没意见，他们清楚自己实力尚浅，听从团长的安排是最佳选择。
西里尔斯思考片刻，“如果我把所有的任务都接了呢？到时候不管是什么魔兽看到了直接击倒不就行了。”
“这样是不行的。”尤诺摇了摇头，解释道，“西里尔斯团长，您提出的这个想法，过去不少实力强劲的佣兵也曾考虑过。但佣兵协会对此有明确的禁令，并且也严格限制同时承接过多任务。”
“为什么？”西里尔斯抱起双臂问道。
“这背后有多重原因，且听我为您解释。”尤诺露出一个微笑，“之前确实有过这样的教训，当时大量佣兵无序狩猎，将获得的素材集中交至协会，导致协会柜台和发布任务的商铺仓储压力巨大，市场短时间内涌入远超需求的同类商品，结果价格暴跌。佣兵们付出了努力、承担了风险，最终收益却大幅缩水，甚至不少低级佣兵因报酬过低而难以维持生计。”
“还有这种事？”西里尔斯眉头微皱，他以前从来没有听说过。
“是的，正因为这些教训，协会才逐步完善了规则，先接任务在狩猎。
一方面这是为了确保佣兵在行动前清楚了解任务的特殊要求，例如毛皮不能有破损、需要保持素材新鲜度、或要求活捉目标等。
另一方面是为了维护新手和低级团队的生存与成长空间。高等级佣兵不可承接远低于自身等级的任务。协会需要维持一个健康的生态，让每个层级的佣兵都有路可走。
最后一方面，限制同时承接的任务数量。无序、过量的狩猎会严重破坏生态平衡。若某个区域的特定魔兽被过度捕杀，可能导致食物链断裂，进而引发更强大的魔兽因食物短缺而向外迁徙，造成更大范围的灾害。
协会通过调控任务数量与频率，间接控制捕杀量，维持森林的动态平衡。一旦出现风险，协会也能及时暂停该区域任务，发出预警，从而保护佣兵的安全。
我们协会希望通过有序的任务机制，让每一位佣兵的辛苦付出，都能得到稳定而合理的回报。
请您理解，这些规定不是束缚，而是为了所有人能够在这个行业中持续、健康地发展下去。”
“好吧，”西里尔斯对尤诺说，“谢谢你的提醒。那我们今天先接一个……嗯，【护送商队前往边境哨站】的c级任务吧。”
虽然西里尔斯不想轻易改变计划，但也需要为团队的利益和效率考虑。
“血蝎子”的行动确实给他们造成了麻烦。
他做出了务实的选择，但同时，多尼森和血蝎子捕奴团这笔账，在他心里又记下了一笔。
他们的活动不仅让半精灵莱拉对人类抱有极大的敌意，也开始切实影响到“林间旅人”的生计了。
这让他更加迫切地感到，必须尽快找到与莱拉建立联系的方法，或者……想办法遏制一下“血蝎子”的嚣张气焰。