站在宁国府门前，贾淮目送马车远去，方才折返宁安堂。随即唤来周扬，命他采买些 看家护院——犬类耳目灵敏，可增府中防卫。
来到后堂正屋，平儿等人已备好午膳，晴雯朝贾淮身后张望，诧异道：三爷，怎么不见林姑娘来用饭？
贾淮含笑答道：林姑娘另有要事，已先行回府，咱们自用便是。
饭毕，贾淮又倚在摇椅中小憩，晴雯立在身后为他轻轻揉肩。
火器之事须寻个妥当由头方可现世，否则必招灭门之祸。然眼下尚无需动用此物，他更愿相安无事。待得日后在外开辟封国方是上策，只是此事终究要看天家之意。
皇城之中，弘武帝正伏案沉思。如今天下缺粮，素有苏杭熟，天下足之说，意指苏杭丰收便可解天下饥馑。
当真缺粮么？非也。天下粮米泰半囤积于士族官宦富商之手，年年藏粮于仓，待灾荒之年便哄抬粮价，以陈年旧粮换取百姓田产奴仆，如此循淮往复，天下焉能不乱？
纵知此中关窍，弘武帝亦无可奈何。总不能尽数抄家问罪——若真如此，天下必乱得更甚，须知朝中官员多出自这般人家。
陛下，张廷玉、陈廷敬二位大人求见。戴权入内禀报。
弘武帝揉着发胀的太阳穴：
张廷玉二人进殿奏道：山东济南突发地动，屋舍倾颓，伤亡无算，恳请陛下拨粮赈灾。
弘武帝闻言色变。雁门关蒙古之患未平，山东又遭此劫，真乃祸不单行。沉声道：京中存粮除留守用度外，多已调往雁门，何来余粮赈济？
身为阁臣，张廷玉二人岂不知朝廷窘境？然山东灾民亟待救济，只得来求圣裁。
陈廷敬进言：山东当真无粮？非也，只是那些人不愿献粮助朝廷罢了。如今灾情紧急，顾不得许多了。
张廷玉会意蹙眉：卿所指莫非山东世家？只怕他们不肯就范。
陈廷敬急道：此刻岂容优柔寡断？那些世家哪个不是恶贯满盈？择几家查抄，山东危局立解。
张廷玉肃然：此言若传于士林，卿将寸步难行。
陈廷敬慨然道：为国为民，臣无所畏惧！纵挂冠而去，也要救山东百姓！言辞铿锵，掷地有声。
弘武帝击案赞道：善！若皆如卿，何愁天下不治！复又皱眉：然则遣谁前往？此等得罪人之事，恐无人愿往。
陈廷敬朗声道：臣愿往！纵千夫所指，臣一力承当！
弘武帝眉头紧锁。陈廷敬乃他预备重用之才，岂可折在此事？遂道：不可，朕身边离不开卿。
张廷玉沉吟道：眼下能担此任又公忠体国者，唯林如海、李光地二人。然林如海执掌督察院不可离京，李光地年事已高，他人又恐沆瀣一气，委实难决。
弘武帝正自踌躇，忽忆起一人——不 位、不贪钱财，最是合适。遂开口道：卿以为贾淮可堪此任否？
张廷玉与陈廷敬听罢，心头一震。贾淮为朝廷立下汗马功劳，前些日子刚被解除军职，如今又将此等棘手之事交予他，弘武帝此举未免太过冷硬，分明是将贾淮当作一把利刃驱使，待事成之后，难保不会兔死狗烹！
然而二人不敢多言，只能在心中暗叹 无情。尤其贾淮还是林如海的女婿，若林如海知晓此事，不知会作何感想。弘武帝难道不怕寒了这对翁婿的心？
弘武帝见二人神色，不由冷笑：“爱卿莫非以为朕是刻薄之人？朕亦是不得已而为之。若派他人前往，再生变故反而不妥，毕竟雁门关 古人仍虎视眈眈。贾淮自入仕以来，屡立奇功，朕今日在此承诺，日后绝不会亏待于他。”
“陛下圣明！”二人只得俯首称颂，心中却忧虑重重——贾淮若接下此事，必将得罪天下世家，日后生死荣辱皆系于 一念之间，纵使封王拜相，亦难逃猜忌。
……
贾淮接到宫中急召，匆匆赶赴大明宫，一路上思索弘武帝突然召见的缘由。他本以为短期内不会被委以重任，此刻心中疑惑重重。
养心殿内，贾淮行礼道：“臣贾淮，叩见陛下！”起身后，向张廷玉、陈廷敬微微颔首。
弘武帝沉声将山东之事告知，问道：“贾淮，你可愿前往？”
贾淮眉头微蹙，却知此刻不容迟疑，当即抱拳应道：“臣愿为陛下分忧！”
弘武帝见他神色坦然，毫无怨色，龙颜大悦，起身道：“好！朕果然未看错你。贾淮，只要你忠心朝廷，朕必保你一世富贵。戴权，传旨——封贾淮为山东巡查使，代天巡狩，赐天子剑！”
退出养心殿，贾淮与亲兵周扬会合，策马直奔林府。
途中，他思绪翻涌。此行凶险异常，山东世家岂会束手就擒？必有一场腥风血雨。届时他将成为众矢之的，手中又无兵权，生死全凭 心意。难怪弘武帝许以重诺，这是要将他牢牢攥在掌心。
……
林府书房内，林如海眉头紧锁。弘武帝的用意他心知肚明，眼下虽看似信任，实则将贾淮置于险境。这般仰人鼻息的日子，贾淮岂能甘心？更何况还牵连到他的掌上明珠。
“淮哥儿，你有何打算？”
贾淮淡然一笑：“ 多疑本是常理，但若要我如笼中困兽般苟活，侄儿宁可不从。若天家不容，我便携家远赴海外，未必不能另辟天地。”他未说出口的是——若真到鱼死网破之日，他也绝非任人宰割之辈！
林如海颔首道：“尚未至此。陛下尚算明君，未必容不下你。不过未雨绸缪也好，他日若后世之君难以相容，我们举家离朝便是。”
作为胸怀韬略之人，林如海不愿贾淮与朝廷对立。在他看来，贾淮纵有能耐，也难以抗衡整个王朝。远走他乡，方为上策。
林如海沉吟道：“以我对皇上的了解，只要你恪守本分，朝廷不会为难你。最坏的结果不过是做个闲散国公或王爷，但那时朝中树敌众多，日子也不会好过。你的想法，未必不是一条出路。”
贾淮不愿继续这沉重的话题，展颜笑道：“姑父现在说这些还为时尚早，未来如何谁也无法预料。不过近几年应当无碍，皇上还需用我，这几年的时间足够准备了。姑父放心，我绝不会让林姐姐受委屈！”
林如海释然一笑：“是啊，老夫倒不如淮哥儿看得开，且行且看吧。”
黛玉院中。
“淮儿，姐姐虽不懂朝堂之事，但山东之行你一定要多加小心。那些世家大族根基深厚，绝非易与之辈。”黛玉眉间忧色难掩。
贾淮心中触动。黛玉本是闺阁女子，自幼失恃，素来谨小慎微，一句无心之言都能让她伤心许久。这些年因林如海无恙，加上他的呵护，性子虽坚韧开朗了些，却仍鲜少过问外事。如今她能看透山东之行的凶险，必是费尽心思，足见情深意重。
贾淮起身走到黛玉面前，轻轻将她揽入怀中，温声道：“林姐姐不必忧心，你何时见我吃过亏？我身边的亲兵皆是精锐，即便事有不测，也能全身而退。姐姐只需安心在家等我归来。”
黛玉双颊微红，念及贾淮即将离京，不忍违逆，柔顺地靠在他肩头，轻声道：“姐姐等你平安回来……”
英国公府书房。
李泰与邓达相对而坐。邓达笑道：“哈哈，贾淮这是自断后路啊！日后必无善终。只是没想到皇上对他如此薄情，果真伴君如伴虎！”
李泰正色道：“贤弟，历代 皆是如此，他们真正信任的唯有自己。皇上此举，实则是为日后重用贾淮铺路。待他权势更盛时，你需约束家中子弟，莫要与他正面冲突。待他锋芒褪去，才是我们清算之时。”
邓达点头道：“大哥所言极是。只是皇上会不会借贾淮之手整顿军中？我们不得不防。”
李泰笑道：“贤弟放心，若无大变故，皇上不会让贾淮再掌兵权，否则这把利刃恐会反噬。皇上虽倚重贾淮，但江山社稷才是首要。待天下大定，贾淮树敌众多，即便圣眷犹在，日久也会生变，届时他必无善终！”
邓达抚掌笑道：“大哥高见！我们只需静观其变，看他起高楼，看他楼塌了！”
贾淮离了林府，先至荣国府向贾母及众姐妹辞行，随后返回宁安堂，留下百名亲兵以防不测，继而入宫面圣。
御书房内。
“什么？你要调神机营随行？”弘武帝眉头紧蹙。
贾淮肃然道：“陛下，山东世家根深蒂固，此行凶险难料。山东大营恐已被渗透，为防世家狗急跳墙，臣请调神机营以策万全。”
弘武帝凝眉思索，蒙古铁骑即将进犯边关，若其佯攻雁门关实则直取京城，神机营虽 不足，守城却是一把好手，此时断不可调动。如今神机营的火器，若在野外对阵，蒙古骑兵转瞬便能冲破火力网；但若据守城墙，便是另一番局面。
贾淮，蒙古大军压境，神机营必须镇守京师。
贾淮沉声道：臣请自建火器营。若无火器，恐难完成陛下重托。
弘武帝略作沉吟：准你组建火器营，人数不得超过百人。
贾淮躬身：谢陛下恩典。这一百支火器，是臣自行购置，还是向神机营领取？
弘武帝气极反笑：朕还从未见过你这般无赖的臣子，竟敢在御书房讨价还价！戴权，传神机营统领郭含觐见。
不多时，一位中年将领大步进殿：臣郭含叩见陛下！
弘武帝温言道：爱卿，神机营可有余裕，拨给贾淮一百支鸟枪？