书房里，杜墨轩那句平静的质问，如同投入静湖的石子，激起的涟漪无声却清晰地扩散到每一个角落。窗外的秋阳似乎也黯淡了几分，空气里混杂着旧书、墨锭、矿石标本以及庭院草木的特殊气息，此刻却仿佛凝成了某种有实质的重量，沉甸甸地压在周砚秋肩头。
他面上恰到好处的焦急与失望微微一滞，随即化为一丝被冒犯却又竭力克制的苦笑：“杜先生何出此言？在下虽久居南洋，但祖籍闽南，自幼也读些诗书，对故土旧物心存眷恋，有何不妥？至于好友重伤，倾力相救，更是为人本分。莫非在杜先生看来，商人便不能有真性情，不能有好奇之心么？”
他没有直接否认，而是以退为进，将问题轻轻推回，同时点明自己的“商人”身份与“故土情怀”并不矛盾。
杜墨轩的目光在他脸上停留片刻，那眼神不像审视，倒更像是在观赏一件古物，揣摩其纹路与包浆下的真实年代。他忽而微微一笑，那笑容却未达眼底，反而更添了几分莫测：“周先生勿怪。杜某只是好奇罢了。这‘赤阳参’非同小可，寻常人连听都未必听过，周先生却能一口道出其功效，更直言寻遍沪上无果……这份见识与执着，不似寻常商贾。再者，”他手指轻轻点了点书案上那块“陨铁”和海图，“周先生带来的这两样东西，还有你方才提到的‘青铜残片’‘地脉节点’‘奇异纹路’……桩桩件件，都指向一个连许多饱学之士都未必触及的偏门领域。巧合太多，便不像是巧合了。”
他的话语依旧平和，却字字如针，扎向周砚秋伪装最薄弱之处。
周砚秋心知对方已有七八分疑心，再一味强辩反而落了下乘。他脸上露出一丝被说中心事的窘迫与无奈，叹了口气，身体微微前倾，压低了声音：“杜先生慧眼如炬，明察秋毫。实不相瞒，在下……确实不只是个商人。”
他顿了顿，仿佛在艰难抉择，终于继续道：“家祖早年曾在钦天监供职，家中遗留了些许关于星象、地脉的残篇孤本。在下自幼耳濡目染，对此道确有几分兴趣，也私下搜罗过一些相关古物。此次回沪，除了生意，也存了探寻祖上所学、印证古籍的心思。至于好友的伤……”他脸上忧色更浓，“他乃我至交，也是……也是因我之故，误入一处废弃矿洞，沾染了极阴寒的矿毒，才有此劫。我心中愧疚难当，这才不惜一切，四处寻访救命良药。得知杜先生乃此道大家，故而冒昧前来，还望先生体谅。”
这番说辞，半真半假，真假交织。点出“家学渊源”，解释了见识来源；将阿勇受伤归咎于“废弃矿洞阴寒矿毒”，既解释了寒毒性质，又隐去了工厂区畸变节点的真正凶险；“愧疚”与“不惜一切”则强化了求药的动机，显得情真意切。
杜墨轩静静听着，手指依旧无意识地摩挲着那块鸡血石印章，眼神深邃，看不出信与不信。半晌，他才缓缓道：“原来周先生家学渊源，失敬。废弃矿洞……阴寒矿毒……倒也能对上赤阳参的效用。”
他似乎接受了这个解释，至少表面上如此。但他话锋并未转向是否出让“赤阳参”，而是问道：“周先生家传之学，可曾提及‘地窍之栓’‘星链隐现’之类的说法？”
来了！这才是杜墨轩真正的兴趣所在！他果然对“源痕”与节点体系知之甚深！
周砚秋心中一凛，面上却露出思索之色，谨慎答道：“残篇零散，语焉不详。只隐约提及，天地间有‘灵枢’‘地窍’，以特殊之物‘栓’之，可定地脉，安四方。至于‘星链’……似乎与某种古老的星象阵法有关，但记载残缺，难以索解。莫非……杜先生对此有深入研究？”
他将问题抛回，同时表明自己“所知有限”，降低对方的警惕，又能探听更多信息。
杜墨轩不置可否，目光投向窗外庭院中那些奇特的草木，仿佛在回忆什么，缓缓道：“研究谈不上，只是早年游历各地，搜集金石古籍，偶然涉猎，略知皮毛。天地奥妙无穷，古人智慧深不可测，我辈能窥得一鳞半爪，已属侥幸。”他避开了直接回答，但语气中透出的，绝非“略知皮毛”那么简单。
他收回目光，重新看向周砚秋，终于将话题转回“赤阳参”：“周先生为救好友，一片赤诚，杜某感佩。不过，这赤阳参于我，确有大用。不瞒先生，杜某早年因钻研某些古籍与矿物，不慎为阴煞金石之气所侵，留下隐疾，需定期以此参之阳和药力压制调和。此参于我，如同续命之薪，实在无法割爱。”
他给出了一个合情合理的理由，同时也堵死了“交换”或“求购”的直接路径。
周砚秋脸上失望之色溢于言表，甚至带着一丝绝望：“这……难道就再无他法？先生，可否告知，此参……尚余多少？或许，只需些许参须……”
杜墨轩摇摇头：“此参药力凝聚，整支方有最佳效果，分割则药性大损，于你于我，皆无益处。”他顿了顿，似乎在权衡，终于道：“不过……也并非全无转圜余地。”
周砚秋精神一振：“先生请讲！”
“杜某隐疾，根源在于所研金石阴煞之气。若能找到一件蕴含至阳至刚、且纯净平和之气的古物，长期置于身畔，或可逐渐中和体内阴煞，减少对赤阳参的依赖。”杜墨轩缓缓说道，目光意有所指地扫过书案上那块“陨铁”和周砚秋带来的其他几件青铜器仿品，“周先生家学渊源，又热衷收集此类古物，不知……可曾见过类似之物？”
这才是他真正的目的！他并非完全不信周砚秋的说辞，但也绝不相信他只是个普通商人。他在试探，也在交易。他需要一件能替代或补充“赤阳参”压制其“隐疾”的“古物”，而他认为，周砚秋这个背景神秘、出手不凡的“南洋商人”，或许有门路找到。
周砚秋心思电转。杜墨轩所谓的“阴煞金石之气所侵”，很可能与他长期接触、研究甚至试图利用“源痕”碎片这类蕴含特殊能量的古物有关。他需要“至阳至刚、纯净平和”的古物来中和……这描述，让他瞬间想到了苏锦娘手中的槐树木牌！源自雷击古槐心材，蕴含精纯生机与雷霆余韵，岂非正是“至阳至刚”又“纯净平和”？
但木牌是苏锦娘的，更是他们探寻“槐钥”之秘、甚至未来可能沟通婉清真灵的关键，绝不可能交出。而且，以此物交易，等于将苏锦娘和他们这个团体的核心秘密暴露给杜墨轩，风险太大。
那么，还有什么？霞飞路古井下那块被重重封禁的碎片？能量沉静，但未必“至阳至刚”，且取之艰难，更会打草惊蛇。工厂区那畸变的“共生体”碎片？那更是充满了阴秽邪毒，绝不可用。
或许……可以虚与委蛇，先答应下来，再想办法伪造或寻找替代品？
但杜墨轩此人眼光毒辣，寻常伪造品绝难瞒过。而且，他既然提出这个条件，恐怕也有验证的手段。
电光石火间，周砚秋已有了计较。他脸上露出为难与思索之色：“至阳至刚、纯净平和……这等古物，比赤阳参更为罕见。家传之物中，并无此类记载。不过……”他做出努力回忆的样子，“在下早年听闻，南洋某些与火山相邻的岛屿土着，崇拜‘太阳石’，据说是远古时期天火坠入火山熔岩形成，蕴含炽热阳和之气，被奉为圣物。只是……年代久远，传说缥缈，真假难辨，更遑论寻得了。”
他抛出一个看似可行、实则虚无缥缈的线索，既表明了自己在“努力想办法”，又将难题推给了时间和地域的阻隔。
杜墨轩听罢，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但并未完全放弃：“太阳石……倒也贴切。周先生既有此线索，或可留心。杜某并非急于一时，此事可从长计议。只是尊友的伤势……”
他意思很明确：你帮我找“太阳石”，作为交换或诚意，我或许可以考虑在“赤阳参”上提供帮助。
周砚秋立刻抓住话头，恳切道：“先生，可否先赐下少许参须，哪怕药效不全，只要能暂时稳住伤势，延缓寒毒侵蚀，为在下争取寻访‘太阳石’或他法的时间？在下愿以重金，或者……以这两件南洋古物相抵！”他指向书案上的东西，显得孤注一掷。
杜墨轩看了看那“陨铁”和海图，显然颇为动心。沉吟良久，他终于缓缓点头：“也罢。看在周先生救友心切，又与我同好此道的份上，杜某可以割让一截参须。此参须虽不及整支，但用于拔毒吊命，争取时日，应当足够。至于这两件东西……”他顿了顿，“权当是周先生寄放于此，供杜某参详。若他日周先生寻得‘太阳石’或其他合适之物，可来换取完整赤阳参，届时这些自然归还。若寻不得……就当是杜某与周先生结个善缘，参须便赠予你了。”
他话说得漂亮，既做了人情，又扣下了周砚秋带来的“古物”作为某种意义上的“抵押”或“诱饵”，还留下了后续交易的可能性。
“多谢先生！先生大恩，在下没齿难忘！”周砚秋起身，深深一揖，脸上是毫不作伪的感激与激动。能得到一截参须，已是最好的结果，足以暂时保住阿勇的腿和性命，为他们争取到宝贵的时间。
杜墨轩摆摆手，示意他不必多礼，随即起身走到多宝格旁一个上了锁的紫檀木小匣前，取出一串贴身收藏的钥匙，打开木匣。匣内衬着明黄色绸缎，一支形态古朴、颜色暗红近紫、芦碗密集、须根宛然的人参静静躺在其中，散发着一种温润醇和的、令人精神一振的奇特药香。正是那支百年赤阳参！
杜墨轩取出一把玉质的小刀，动作轻柔而精准，在参体尾部切下了约莫两寸长、小指粗细的一截参须，用一方干净的丝帕包好，递给周砚秋。
“温水化服，每次不可超过三钱。配合温和的活血通络汤药，七日之内，当可稳住伤势，拔除部分表浅寒毒。但骨髓深处之毒，非整参不可为。”杜墨轩叮嘱道。
周砚秋双手接过，如获至宝，小心收入怀中贴身处。那参须入手竟有微微暖意，药香透过丝帕，沁人心脾。
交易完成，气氛似乎缓和了许多。杜墨轩又问了几个关于南洋风物和那“太阳石”传说的细节，周砚秋一一应对，滴水不漏。
半个时辰后，周砚秋起身告辞。杜墨轩亲自送至书房门口，看着他被老仆引向院门，忽然又开口道：“周先生，沪市近日不甚太平，各方势力鱼龙混杂。你所好所寻之物，或许已被人盯上。行事……还需多加小心。”
这话看似提醒，却又带着一丝更深的意味。
周砚秋脚步一顿，回身拱手：“多谢先生提醒，在下省得。”
走出杜宅铁门，秋日的阳光重新洒在身上，周砚秋却感觉不到多少暖意。怀中那截参须沉甸甸的，是希望，也是新的枷锁。杜墨轩最后那句话，绝不仅仅是客套。这位深藏不露的顾问，显然知道得远比表现出来得多。他扣下“陨铁”和海图，既是对“太阳石”的期待，也未尝不是一种牵制与观察。
而“太阳石”……周砚秋心中并无头绪。那或许只是一个搪塞的借口，但杜墨轩似乎真的相信并期待它的存在。这背后，是否又隐藏着关于“源痕”或“七星隐”的另一种秘密？
他加快脚步，融入街上的人流。地窖里，阿勇在等待这救命的参须，苏锦娘在疲惫中坚持。而新的谜题与博弈，已经随着这截温热的参须，悄然展开。他必须尽快回去，同时也要开始思考，如何应对杜墨轩抛出的这个关于“至阳古物”的难题。真正的“太阳石”或许不存在，但能够替代它的东西……他的目光，不由自主地投向了霞飞路的方向，投向了那座咖啡馆下，被重重封禁的古井。
或许，那井下的“镇物”，并非表面上看起来那么简单？又或者，真正的“钥匙”，从来都不止一把？