登天阁下的喧闹与沸腾，如同潮水般，来得猛烈，去得也迅速。随着雷无桀被兴奋的雪月城弟子和好奇的江湖客们簇拥着离去，人群渐渐稀疏，各自散向城中不同的方向。然而，关于那红衣少年悍然闯过十四层登天阁的壮举，以及那对神秘夫妇于场外轻描淡写间展现出的、近乎神迹般的洞察与指点，却如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪在雪月城内持续扩散、发酵，成为了街头巷尾、茶楼酒肆中最炙手可热的话题。萧瑟独自站在逐渐空旷下来的广场边缘，身影在夕阳的余晖下拉得细长，带着几分孤寂与决然。他看着那对青衫素影，在槐树下低声交谈两句，似乎准备转身，悄然离去，回归他们那座停在城外的奇特楼车。心中那最后的一丝权衡、迟疑、以及对未知的隐忧，在这一刻，被一种更为强烈的、名为“希望”的火焰彻底焚烧殆尽。
他不再犹豫，迈开了脚步。步伐并不急促，依旧保持着那份属于他的、仿佛与生俱来的慵懒与贵气，但每一步踏出，都带着一种前所未有的、破釜沉舟般的坚定。他穿过来往稀疏、仍沉浸在激动议论中的人群，径直走到了李莲花和白芷的面前，挡住了他们离去的去路。
“李楼主，白姑娘。”萧瑟的声音响起，平静无波，如同冬日结冰的湖面，听不出丝毫情绪的起伏。然而，这平静之下，却仿佛蕴含着某种沉重的、一经出口便再无回头路的力量，清晰地打破了三人之间维持了数日的、微妙的平衡与等待。“我的伤，”他顿了顿，目光平静地迎上李莲花温和的视线，又转向白芷那双清澈见底、此刻带着些许探究的眼眸，“日后……便有劳二位费心了。不知，何时可以开始治疗？”
白芷正准备转身的动作微微一顿，她缓缓回过头，那双灵动的眸子上下打量了萧瑟一番，先前在登天阁下看热闹时的轻松与戏谑已然褪去，取而代之的是一种纯粹的、属于顶尖医者的冷静审视，仿佛在评估一件需要精心修复的古董瓷器：“哦？终于想通了？不再多考虑几天？把前因后果、利弊得失再翻来覆去琢磨几遍？”她语气平淡，却带着一丝不易察觉的锐利，随即不等萧瑟回答，便语速极快、条理清晰地重申了条件，语气干脆得近乎不近人情，“条件我再重复最后一次：诊金五千两黄金，一分不能少。治疗开始前，需先支付一半，也就是两千五百两，作为定金和前期珍贵药材的筹备费用，概不赊账，银货两讫，童叟无欺。治疗过程，我之前在醉仙居已经说得很清楚，会极其痛苦，远超你的想象，是作用于经脉根本的撕裂与重塑之痛。耗时至少一个月，期间需绝对静养，不能动用丝毫内力，情绪亦需保持平稳，避免任何剧烈波动。你若中途因忍受不了痛苦而反悔，或者擅自违背医嘱，那么定金不退，后续治疗也立即终止，后果自负。”
她的话语如同冰冷的雨点，噼里啪啦地砸下来，没有丝毫委婉，将所有的风险、代价和苛刻的要求，都赤裸裸地、毫不留情地摆在了明面上，仿佛在做一个最后的确认，确认眼前之人是否真的做好了承受这一切的准备。
萧瑟的脸上没有任何被冒犯的不悦，甚至连眉毛都没有动一下。他甚至微微扯动了一下嘴角，勾勒出一丝近乎自嘲的、极淡的笑意，那笑意在他苍白而俊美的脸上一闪而逝，带着一种看透世事的苍凉与决绝：“痛苦……”他轻声重复着这两个字，目光似乎有瞬间的飘忽，但很快又聚焦，变得锐利而坚定，“总比当一个心有不甘、却无力回天的废人，要强上千百倍。银子，我会尽快备齐，明日治疗前，必定奉上定金。至于反悔……”他再次顿了顿，目光深深地扫过李莲花那始终如同古井深潭般温润平和的脸庞，最终定格在白芷那双仿佛能洞穿一切虚妄、清澈通透的眼睛上，一字一句，清晰地说道，“我萧瑟……做出的决定，无论对错，从不反悔。”
这最后一句，带着一种斩钉截铁的力量，仿佛不是在对白芷说，而是在对他自己过往的某种告别，以及对未来的一种宣誓。
李莲花站在白芷身侧，一直安静地听着两人的对话，此刻见萧瑟态度如此明确而决绝，便微微颔首，语气温和却带着一种令人不由自主信服的沉稳力量：“萧公子既有此决心，实属难得。既然如此，明日治疗之前，萧公子可先将定金送来。时间便定在明日辰时，请萧公子准时到城外莲花楼。治疗需在绝对安静、不受任何外界干扰的环境下进行，莲花楼内设有隔音阵法，且药材工具一应俱全，是为最合适之所。”
“好。”萧瑟没有任何多余的疑问或讨价还价，干脆利落地应下，仿佛只是答应了一件再寻常不过的小事。然而，这份异乎寻常的干脆背后，反而更深刻地显露出他那破釜沉舟、不留退路的决心。他对着两人微微颔首，算是行礼，随后便转身，裹紧了身上的狐裘，迈着看似与平时无异的慵懒步伐，融入了雪月城渐浓的暮色之中，只是那背影，似乎比往日挺直了几分。
……
次日，辰时初刻。东方的天际刚刚泛起鱼肚白，晨曦微露，驱散了夜的最后一丝寒意，空气中还弥漫着草木与河水特有的、清冽湿润的气息。薄薄的晨露如同细碎的钻石，点缀在河边的草叶与柳枝之上，折射着微弱的天光。
萧瑟的身影，准时出现在了莲花楼外那一片静谧的河畔空地上。他依旧穿着那身看似朴素、实则用料极其考究的雪白狐裘，只是今日，他那张俊美无俦的脸上，似乎比平日更显苍白了几分，不见多少血色，眼底也带着一丝不易察觉的淡青色痕迹。不知是那纠缠他多年的旧伤在清晨时分尤为活跃，还是因为对即将到来的未知痛苦心怀忐忑，导致一夜未曾安眠。他手中提着一个看起来颇为沉甸甸的、以深色锦缎缝制的袋子，里面装着的，正是两千五百两黄金兑换而来的、北离各大钱庄通用的巨额银票。
李莲花似乎早已预料到他的准时，正静静地站在楼外等候。晨光勾勒出他青衫落拓的身影，显得格外修长挺拔。见到萧瑟到来，他脸上露出惯常的温和微笑，没有多余的寒暄，只是侧身做了一个“请”的手势，将萧瑟让进了莲花楼内。
踏入莲花楼的瞬间，一股混合着淡淡药香、清雅茶香以及某种不知名木质清香的温暖气息扑面而来，瞬间驱散了萧瑟从外面带来的些许寒意。楼内的景象比他想象的还要精巧雅致，空间利用得恰到好处，陈设简洁却处处透着用心与不凡。柔和的晨光从特意设计的窗格中透入，洒在光洁的木地板上，形成斑驳的光影。这里仿佛自成一方天地，将外界的喧嚣与纷扰彻底隔绝。
白芷已经端坐在楼内中央那张固定的桌案前。她今日穿着一身便于行动的素色衣裙，未施粉黛，容颜清丽，神情是前所未有的专注与严肃。她面前的桌案上，平整地摊开着一个样式古朴、颜色深沉的紫檀木针囊。针囊之内，密密麻麻却又井然有序地插满了长短不一、粗细各异、闪烁着冰冷金属光泽的金针与银针，长的足有七寸，短者仅如毫毛，在从窗户透进的、清澈的晨光映照下，闪烁着令人心悸的、森然而又精准的光芒。针囊旁边，还整齐地摆放着几个质地细腻、光滑温润的白玉小瓶，以及一个造型小巧别致、正用文火微微加热着的小药炉，炉中飘散出苦涩却醇厚的药草气息。
“来了？”白芷听到脚步声，头也没抬，目光依旧专注地流连于她的针具之上，仿佛在检阅即将出征的士兵，确认每一件都处于最完美的状态。她的声音平静无波，听不出任何情绪，“银子放那边桌上。”她用下巴随意点了点桌案另一侧的空处。“然后，把外衣脱了，只留贴身衣物，躺到那边榻上去。”她的语气干脆利落，带着不容置疑的专业性，如同在吩咐一个最普通的病人，没有丝毫因为对方身份特殊而带来的额外客气或紧张。她所指的，是楼内一侧靠窗位置，一张铺着厚实柔软干净棉垫的卧榻。
萧瑟依言而行，动作沉稳。他将那沉甸甸的锦袋轻轻放在指定的桌角，发出轻微的闷响。然后，他解下身上那件价值不菲的狐裘，仔细叠好，放在一旁的椅子上，露出里面一身月白色的丝质内衫。他走到卧榻边，依言躺了上去。卧榻并不算宽敞，但当他躺下后，却发现榻面的软硬度和弧度都设计得极为精妙，能恰到好处地承托住他身体的每一个部位，尤其是腰背之处，仿佛有一股温和的力量在支撑着，让他不由自主地放松了几分。
李莲花轻轻关好了莲花楼那扇厚重的木门，并看似随意地在门内侧某个机括上按了一下。顿时，楼内仿佛被一层无形的薄膜笼罩，外界隐约传来的鸟鸣、风声、水流声瞬间变得极其微弱，近乎消失。楼内陷入了一种极致的、几乎能听到自己心跳声的静谧之中。他缓步走到卧榻边，对已然躺好的萧瑟温言道，声音在这种静谧中显得格外清晰而安抚人心：“萧公子，请尽量放松心神，但需保持意识清醒。治疗过程中，我会在一旁为你护法，以内力护住你心脉要害，若感觉有任何无法承受的异状，或是心神即将失守，可随时出声告知，万不可强行忍耐。”
白芷终于完成了对她“武器”的最后一次检视。她站起身，走到旁边一个盛着温水的铜盆前，仔仔细细地用特制的药皂洗净了双手，每一个指缝、指甲都未曾遗漏。然后，她用一块雪白柔软的干布，极其细致地擦拭着每一根手指，直到确认双手完全干燥洁净。这一系列动作，她做得一丝不苟，带着一种近乎神圣的专注与虔诚，仿佛即将进行的，并非简单的医疗，而是一场与天争命、不容有失的仪式。
她走到榻边，垂眸看着已然闭上双眼、努力调整呼吸的萧瑟，声音清冷而平稳地开始下达指令，如同一位即将指挥一场艰难战役的将军：“闭上眼睛，全身肌肉尽量放松，不要与我即将导入你体内的气劲对抗。但是，你的意识必须保持绝对的清醒，不能昏睡过去。我会先以金针封住你周身几处关键大穴，减缓气血流动速度，在一定程度上降低你的痛觉敏感度。然而，经脉重塑之痛，源于生命根本层次的改变与冲击，此种痛苦无法完全避免，只能依靠你自身的意志去承受。你需谨守灵台一点清明，尝试引导你体内那些尚且能够调动的、残存的内力，跟随我金针渡入的‘针意’指引，如同小溪汇入江河，一同去冲击、疏导那些多年淤塞、近乎枯萎的隐脉。”
萧瑟依言紧闭着双眼，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影。他深深地吸了一口气，努力将脑海中纷杂的念头驱散，尝试着放松全身每一寸紧绷的肌肉，将注意力集中于体内那微弱却依旧存在的内力流转之上。他能清晰地感觉到，白芷那微凉而稳定的手指，开始在他胸腹之间的几处要害穴位上轻轻按压、探寻，仿佛在寻找着最精准、最有效的发力点与切入点。
下一刻，一道细微得几乎难以听闻的破空声，极其突兀地在静谧的楼内响起！
萧瑟只觉得胸口正中的“膻中穴”位置微微一麻，仿佛被最细小的冰针刺了一下，随即，一股凝练至极、柔和却带着不容置疑穿透力的奇异气劲，透过那枚刚刚刺入的金针，迅捷而稳定地传入他的体内。这股气劲所过之处，他原本因紧张和旧伤而略显躁动、运行不畅的气血，仿佛被一只无形的大手轻轻抚平，瞬间变得平缓、柔顺了许多，如同奔腾的溪流被引入了宽阔的河道。
但这仅仅是开始。
白芷出手如电，神情专注到了极致。只见她纤细的指尖金芒接连闪烁，动作快得几乎带出了残影，如同技艺最精湛的绣娘在穿针引线，又如同最优雅的舞者在演绎一场无声的舞蹈。一根根长短不一、闪着寒光的金针，随着她指尖的起落，精准无比地、分毫不差地刺入萧瑟胸腹、背脊、甚至四肢的一些特定穴道之中。她的动作带着一种独特的、行云流水般的韵律感，每一次下针，其深浅、力道、角度，都仿佛经过了最精密的计算，妙到毫巅，多一分则过，少一分则不及。
李莲花静立在一旁，目光沉静如水的注视着整个过程，体内那醇厚绵长的“扬州慢”内力已然悄然流转起来，如同蓄势待发的江河，随时准备在萧瑟出现任何意外时，以最温和却最有效的方式介入，护住其根本。
起初，萧瑟只觉得被金针刺中的地方传来阵阵酸、麻、胀的混合感觉，虽然不适，但尚在可以忍受的范围之内，并未感觉到之前被反复警告的、那般难以承受的剧痛。他心中甚至微微松了口气。然而，随着刺入体内的金针越来越多，他逐渐感觉到，自己丹田气海之中，那些平日里如同死水般难以调动、或是运行至隐脉附近便滞涩不堪的真气，开始被一种无形而强大的力量所引导、汇聚。这股力量，以那些金针为节点，构建起了一张无形的“气脉之网”，正缓缓地、却坚定不移地，推动着他那微弱的内力，如同引导着涓涓细流，朝着那一片他多年不敢触及、已然成为他梦魇的、受损淤塞的隐脉区域，缓缓流淌而去。
当第一缕被强行引导、汇聚了更多“针意”力量的真气细流，如同最勇敢的先锋，小心翼翼地、却又无可避免地，触及到那如同被冰封万年、乱麻般死死纠缠在一起、脆弱不堪仿佛轻轻一碰就会彻底碎裂的隐脉边缘时——
“呃啊——！”
一股完全超出了萧瑟此前所有想象极限的、难以用任何言语形容的恐怖剧痛，猛地从他身体的最深处、从那些纤细而敏感的经脉源头，轰然爆发开来！那感觉，绝非寻常的刀割剑刺所能比拟，更像是有无数烧得通红、滋滋作响的细密烙铁，同时狠狠地烙在了他体内最娇嫩、最敏感、最关乎生机的经脉网络之上！并且，伴随着一种强大的、近乎蛮横的撕扯与拉伸之力，仿佛有无数双无形的手，正在强行将那些已然断裂、扭曲、萎缩的经脉，一寸寸地、缓慢而残忍地重新拉直、捋顺、试图将它们断裂的末端重新对接、粘合在一起！
萧瑟控制不住地发出一声压抑到了极点的、从喉咙深处挤出来的痛哼！他的额头、鬓角，甚至在短短的刹那间，就渗出了大量细密冰冷的汗珠，顺着苍白的脸颊滑落。他原本放松的身体骤然绷紧，如同拉满的弓弦，每一块肌肉都僵硬如铁，不受控制地剧烈痉挛、颤抖起来！他死死地咬住了自己的牙关，用力之大，使得颌骨都发出了细微的“咯咯”声，才勉强将那几乎要冲破喉咙的、撕心裂肺的痛呼声硬生生地咽了回去。嘴唇瞬间被咬破，一缕殷红的血丝，缓缓自唇角渗出。
“稳住心神！意守丹田！”白芷清冷的声音，如同数九寒天里突然泼下的一盆冰水，带着一种奇异的、穿透灵魂的力量，狠狠地浇在了萧瑟那几乎要被这突如其来的、源自生命本源的极致痛苦彻底淹没、击溃的意识之上！“尝试引导你自身的内力，哪怕只有一丝，跟随我的‘针意’指引！痛是必然！这说明你那些早已淤塞坏死多年的经脉，正在被重新唤醒，正在被强行冲开！这是生机重现的征兆！忍住！必须忍住！一旦心神失守，前功尽弃都是轻的，很可能会引起内力彻底失控，经脉尽断！”
她的语速极快，声音却依旧稳定，没有丝毫颤抖。她的手指并未因为萧瑟剧烈的反应而有丝毫的停顿或迟疑，反而更加专注。她的指尖或轻捻，或微弹，或以一种独特的频率震颤着，精准地操控着那些已然刺入穴道的金针。此刻，那一根根细长的金针，仿佛已然成了她自身意念与内力的延伸，成为了她与萧瑟体内那混乱战场沟通的桥梁。她通过它们，将一股股凝练而温和、却带着坚定开拓意志的“针意”，源源不断地渡入萧瑟的经脉之中，如同最精准的导航，引导着他那微弱得如同风中残烛般的内力，如同最顽强的工兵，跟随着“针意”这支先锋部队，一次次地、不知疲倦地、向着那坚固如同万年玄冰堤坝般的淤塞之处，发起着艰难的、却充满了希望的冲击。
李莲花适时地、悄无声息地将一只手掌，轻轻按在了萧瑟头顶正中的“百会穴”上。一股精纯至极、温和醇厚、充满了无限生机与包容力量的“扬州慢”内力，如同春日里最温暖的阳光，又如同母亲最轻柔的抚慰，缓缓地、源源不断地渡入萧瑟的体内。这股力量并不直接参与冲击淤塞，而是如同最坚实的后盾，温柔地包裹住萧瑟因剧痛而几乎要枯竭、涣散的精神意识，牢牢护住他脆弱的心脉与识海，如同一盏在狂风暴雨中始终不灭的明灯，支撑着他，让他不至于在这仿佛无穷无尽的极致痛苦中彻底崩溃、迷失自我。
时间，在这一刻，仿佛被无限地拉长、扭曲。
每一息、每一刻，都如同在烧红的刀尖之上艰难跋涉，如同在沸腾的油锅之中苦苦煎熬。那源自经脉根本的、撕裂与重塑的剧痛，如同永不停歇的恐怖潮水，一浪高过一浪，疯狂地冲刷、拍打着萧瑟已然绷紧到了极限的意志堤坝。他感觉自己的身体，仿佛正在被一种无形的、巨大的力量，从最细微的组成层面，一寸寸地、缓慢而残忍地撕裂、粉碎，然后又在那金针与内力的作用下，被强行地、粗暴地重新组合、拼接在一起。周而复始，仿佛没有尽头。冰冷的汗水早已将他月白色的内衫彻底浸透，紧紧地粘贴在皮肤上，勾勒出他因痛苦而剧烈颤抖的轮廓。他的牙齿死死地咬在一起，牙龈甚至因为过度用力而渗出血来，与唇角的血丝混合在一起，显得触目惊心。他的指甲早已深深掐入了掌心的皮肉之中，留下了数月弯弯的血痕。
然而，自始至终，除了最初那一声压抑不住的痛哼之外，他再也没有发出过任何声音。他只是死死地闭着眼睛，凭借着那股刻入骨髓的傲气与不甘，凭借着对重回巅峰、拿回属于自己一切的强烈渴望，凭借着李莲花渡入的那股温和而坚定的支撑力量，死死地谨守着白芷告诫的那“灵台一点清明”。他努力地、一次又一次地，尝试着去捕捉、去引导体内那微弱得几乎感觉不到的内力，如同一个在黑暗中摸索的盲人，固执地、顽强地，跟随着金针上传来的、那如同在无尽黑暗中唯一闪耀的灯塔般明确的指引，一次次地、义无反顾地，向着那片代表着绝望与痛苦的淤塞之地，发起着绝望而又充满希望的冲击。
白芷光洁的额头之上，此刻也布满了细密的汗珠，甚至有几缕碎发被汗水濡湿，黏在了她的颊边。施展这师门秘传的“金针渡元”之法，不仅极其耗费内力，更对她心神的专注力与掌控力，提出了近乎苛刻的要求。她必须全神贯注，将自身的灵觉感知放大到极致，紧密地关注着萧瑟体内每一丝气血的流动、每一缕内力的变化、每一根金针的细微颤动，以及那淤塞隐脉在冲击下产生的任何一丝一毫的松动迹象。她的眼神锐利得如同最精准的手术刀，紧紧锁定着萧瑟身体的变化，指尖的动作虽然依旧稳定得如同磐石，但速度明显比最初慢了许多，每一次落针、每一次以特殊手法捻动针尾引导“针意”，都仿佛耗去了她极大的心力，让她那张清丽的脸庞，也染上了一层淡淡的疲惫与苍白。
李莲花按在萧瑟百会穴上的手掌，稳定地输送着内力，如同永不枯竭的泉眼。他的目光则如同最冷静的旁观者与守护者，时刻关注着萧瑟与白芷两人的状态。他深知，此刻三人之间，已然形成了一种极其微妙而脆弱的平衡。萧瑟的意志是基石，白芷的技艺是指引，而他的内力，则是维系这平衡、防止崩溃的最后保障。任何一方的松懈或失误，都可能导致前功尽弃，甚至带来不可预料的严重后果。
不知在痛苦的地狱中煎熬了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰，或许更久……对于度秒如年的萧瑟而言，时间早已失去了意义。
当窗外的日头渐渐升高，阳光变得更加明亮，透过窗格，在木地板上投下更加清晰的光斑时。白芷终于将最后一根、也是最粗最长的一根主针，缓缓地、极其谨慎地，刺入了萧瑟小腹之下的“关元穴”深处。然后，她深吸一口气，运起残余的内力，以一种极其复杂、玄妙的手法，在那金针的尾部，轻轻而又坚定地、旋转了三百六十度！
就在这一旋完成的瞬间——
卧榻之上的萧瑟，猛地睁大了双眼！那双总是带着慵懒与疏离的凤眸，此刻瞳孔骤然收缩到了极致，里面充满了血丝，以及一种近乎野兽般的、源自生命最本能的痛苦与挣扎！
一股前所未有的、更加凶猛、更加暴烈、仿佛要将他的灵魂都彻底撕裂开来的恐怖剧痛，如同积蓄了万年的火山，终于找到了宣泄的出口，悍然从他丹田气海的最深处，轰然炸开！仿佛有什么禁锢了他身体、禁锢了他武道之路多年、坚不可摧的无形枷锁，在这一刻，被这股集合了三人之力、凝聚于一点的力量，彻底地、狠狠地打破了！
“哇——噗——！”
他再也无法控制，猛地侧过头，对着早已准备好的痰盂，控制不住地、剧烈地呕吐起来！一大口颜色暗沉得近乎墨黑、粘稠如同胶漆、散发着淡淡腥臭气的淤血，被他狂喷而出！这口淤血吐出之后，那股几乎要将他意识彻底撕碎的、撕心裂肺般的极致痛楚，竟如同退潮般，奇迹般地迅速减弱、消散了大半！取而代之的，是一种难以言喻的、仿佛被掏空了般的极度虚弱与疲惫，以及……一种前所未有的、虽然微弱、却无比真实清晰地存在于原本一片死寂、麻木的隐脉区域的……灼热、酥麻、以及内力缓缓流淌而过的、如同春水破冰般的……通畅感！
白芷见状，眼中精光一闪，没有丝毫迟疑，出手如电，迅速而精准地将萧瑟身上大部分的金针一一拔除，只留下了几根最关键、用以稳固初步成果、继续温养经脉的银针，依旧停留在几个特定的穴道之上。她长长地、深深地舒出了一口气，那一直紧绷着的肩膀，终于微微放松了下来。她的脸色苍白得厉害，额头的汗水更是如同小溪般流淌下来，显然这一次治疗，对她的消耗巨大。但她的眼神，却明亮得如同雨后的星辰，里面充满了完成了一件极其艰难、却又无比精妙的艺术作品后的疲惫，以及一种深层次的满意与成就感。
“第一次……最凶险的初步疏导，总算是……撑过去了。”她的声音带着明显的疲惫与沙哑，却也有着不容置疑的肯定，“最主要的几处淤塞节点，已被强行冲开部分，郁结多年的阴寒毒血也排出了最关键的一口。最危险的阶段，算是度过去了。后续的治疗，主要是以药物和金针继续温养、巩固初步打通的经脉，逐步清除残余的寒毒与淤积，过程会相对平缓一些……”她说到这里，刻意停顿了一下，目光落在依旧瘫软在榻上、如同离水之鱼般大口喘息、眼神还有些涣散的萧瑟身上，语气再次变得严厉起来，“但是，痛苦并不会减少太多，甚至在某些刺激穴位、深入化除寒毒的阶段，可能会因为触及更深层的损伤，而再次出现剧烈的痛楚。你……要有充足的心理准备。”
萧瑟如同虚脱般瘫软在卧榻之上，浑身上下连抬起一根小手指的力气都荡然无存，整个人如同刚从冰冷的河水里被打捞出来，从头到脚都被冷汗彻底浸透，月白的内衫紧紧贴在皮肤上，勾勒出他消瘦而疲惫的轮廓。他只能凭借着胸腔剧烈的起伏，大口大口地、贪婪地呼吸着莲花楼内那带着药香的、令人安心的空气。然而，在这种极度的虚弱与疲惫之下，一种前所未有的、奇异而真切的感觉，却如同黑暗中萌发的幼芽，顽强地在他心底滋生、蔓延。
那是……内力。虽然微弱得如同风中残烛，仿佛随时都会熄灭，但它却无比清晰地、真实地、在他的感知中，缓缓流淌过了那片原本如同荒漠死域、无论他如何努力都无法触及、只能带来无尽痛苦与绝望的隐脉区域！
那是……希望。是确切的、触手可及的、而非仅仅存在于言语和想象中的希望！
他艰难地、极其缓慢地转动着如同灌了铅般沉重的眼球，视线模糊地看向站在榻边、脸色苍白却眼神明亮的白芷，干燥起皮的嘴唇微微翕动着，喉咙里发出嗬嗬的、如同破风箱般的声音，似乎想说些什么，表达内心那翻江倒海般的复杂情绪——有劫后余生的庆幸，有对极致痛苦的余悸，更有对这真切希望的、难以言喻的感激。
白芷却仿佛没有看到他的挣扎，也没有兴趣听他此刻可能语无伦次的感谢或感慨。她只是略显疲惫地摆了摆手，打断了他徒劳的努力，语气恢复了平日的干脆，甚至带着点不耐烦：“省点力气吧，有什么话，等你能利索说话了再说。李莲花，”她转向一直静立护法的李莲花，“给他喂点我准备好的参汤，让他缓一缓，然后让他好好休息，今天不能再受任何打扰。明天……还是这个时辰，继续。”
李莲花早已在一旁准备好了一碗一直用内力温着的、色泽金黄、香气浓郁的参汤。他走上前，小心地扶起萧瑟几乎软成一滩泥的身体，让他靠在自己臂弯里，然后用一只小玉勺，一点点地、极其耐心地，将温热的参汤喂入萧瑟干裂的唇中。
参汤带着一股精纯的元气与药力，顺着喉咙滑入腹中，随即化作一股温和的暖流，迅速散入萧瑟几乎枯竭的四肢百骸。他感觉如同久旱逢甘霖的土地，贪婪地吸收着这股生机，原本冰冷僵硬的躯体，渐渐恢复了一丝微弱的暖意和力气。
他靠在李莲花的臂弯里，微微喘息着，目光极其复杂地看向眼前这对夫妇——白芷正背对着他，仔细地清理、消毒着那些使用过的金针，动作依旧一丝不苟，那略显单薄却挺直的背影，透着一种令人心安的专业与可靠；而李莲花，则一如既往的温润平和，眼神中带着一种洞察一切的了然与包容，仿佛他刚才所经历的一切痛苦与挣扎，都在其预料之中，也都在其掌控之下。
千言万语，无数的感慨、后怕、庆幸、以及那难以言喻的、沉甸甸的感激之情，在萧瑟心中翻滚、冲撞，最终，却只化作了两个极其简单、却仿佛用尽了他此刻全部力气与真心的字眼，低沉而沙哑地，从他那干涩的喉咙里挤了出来：
“……多谢。”
白芷正在用特制药液擦拭一根最长的金针，闻言，头也没回，只是用她那标志性的、听起来有些不近人情的语气说道：“谢早了。这才第一天，后面还有整整一个月呢。而且，剩下的两千五百两诊金，记得尽快准备好。”语气依旧是她那公事公办的调子，仿佛刚才那个与死神争夺生机、倾尽全力的医者，与此刻这个锱铢必较的“商人”，是截然不同的两个人。
李莲花则温和地笑了笑，将空了的参汤碗放在一旁，小心地扶着萧瑟重新躺好，并替他拉上了柔软的薄被。他的声音如同春风拂过耳畔，带着安抚人心的力量：“萧公子不必言谢，医者本分而已。今日你已凭借自身毅力，闯过了最难、也最危险的第一关，实属不易。好生休息，积攒体力，明日方有精神继续。我与内子，会尽力助你恢复如初。”
窗外，日头已然高高升起，金色的阳光洒满大地，河水波光粼粼，柳枝随风轻摆，充满了勃勃生机。莲花楼内，第一次凶险万分的治疗，终于宣告结束。对于萧瑟而言，这是一场真正意义上的、脱胎换骨的开始，其间的痛苦、挣扎、绝望与希望，如同在地狱边缘走了一遭，其中的滋味，唯有亲身经历者，方能刻骨铭心地体会。而对于李莲花和白芷来说，这不过是他们漫长行医生涯中，所面对的又一次挑战与考验，是他们对于自身医术的又一次实践，也是他们对于一份承诺的郑重兑现。
未来的路，依旧漫长。但希望的曙光，已然真切地照进了这片曾被阴霾笼罩的角落。