腊月的寒风裹挟着煤烟味，在京城西郊上空凝成一片灰蒙蒙的穹顶。陈家的煤场里，三十多名工人正忙碌地装卸着蜂窝煤，骡车排成长队，吆喝声与车轮轧过冻土的声响交织成特有的产业乐章。
陈文强站在新搭起的二层木楼上，望着这番景象，眉头却微微蹙起。
“东家，这半个月的出货量又涨了三成。”账房先生捧着账簿，语气里透着兴奋，“光是怡亲王府的单子，就够咱们全力生产五天了。”
“煤够用吗？”陈文强转过身，炭火盆的光映着他年轻却过早刻上思虑的脸。
“小窑那边日夜两班倒，暂时还供得上。只是……”账房压低了声音，“李把头昨天又来催要安全支木，说东边巷道顶板有渗水，怕撑不过这个月。”
陈文强的心沉了沉。那座意外发现的小煤窑，经过半年扩张，已成了陈家暴富的基石，却也成了悬在头顶的利剑。土法开采，简陋支护，全凭经验——这本该是工业时代初期才该有的阵痛，却因他这只穿越蝴蝶的振翅，提前两百年在这片土地上上演。
“支木要多少给多少，安全不能省。”他顿了顿，“明天我亲自下井看看。”
“东家，这可使不得！”账房慌忙劝阻，“您现在是陈家顶梁柱，那下面可不是闹着玩的——”
话音未落，楼下传来一阵骚动。
陈文强凭栏下望，只见五辆青篷马车驶入煤场，为首的车上跳下一名锦衣中年，头戴暖帽，腰系黄带子——是宗室。
“陈文强何在？”来人声音不大，却让喧闹的煤场瞬间安静下来。
陈文强整了整衣衫，稳步下楼。他知道该来的总会来——当蜂窝煤以低廉价格蚕食京城三成取暖市场时，那些靠着柴炭生意养活的势力，绝不会坐视不管。
“草民陈文强，不知贵客驾临，有失远迎。”他行了个标准的礼。
那宗室上下打量他，眼神里透着审视与不屑：“你就是那个弄出黑石饼子的？听说怡亲王赏了你些生意，便不知天高地厚了。”
“草民不敢。”陈文强垂首，脑中飞速运转。此人他认得，是远支宗室毓秀，与几家大柴炭商有千丝万缕的联系。
“不敢？”毓秀冷笑，“那你可知，西山一带的采煤权，早在康熙年间就划给了内务府？”
陈文强心头一凛。这正是他最担心的软肋——那煤窑是无主荒地不假，可大清朝的矿产资源，理论上皆属皇家。他敢开采，全因地处偏远、产量不大，加之打点了地方官吏，才得以暂时睁一只眼闭一只眼。
“草民开采的不过是浅层露头煤，量小质劣，不敢与内务府争利。”他谨慎应答。
“量小？”毓秀挥手，随从捧上一叠文书，“这是你这三个月运煤出山的车数记录。陈文强，你当京城耳目都是瞎的不成？”
气氛陡然紧绷。工人们停下手中活计，几个护院悄然聚拢过来。陈文强用眼神制止了他们——与宗室冲突，有理也变没理。
“毓爷有何指教，草民洗耳恭听。”
见陈文强服软，毓秀神色稍缓：“你是个聪明人。这煤窑，要么停工，要么——”他拖长语调，“把六成股子让出来，挂在内务府名下经营。自然，该你的那份不会少。”
赤裸裸的吞并。陈文强袖中的手攥紧了。六成股，等于将心血拱手让人，往后便是傀儡一个。
“此事关系重大，草民需与家人商议。”他拖延时间。
“给你三天。”毓秀转身登车，临行前又回头，“别指望怡亲王能一直护着你。王爷管的是军国大事，这等蝇头小利，不值当。”
车队扬尘而去。陈文强立在原地，寒风刮过脸庞，刺骨冰凉。
当夜，陈家正厅灯火通明。
“六成？他们怎么不直接抢！”陈文强的弟弟陈文勇拍案而起，这个十九岁的青年半年来跟着打理煤场，早已褪去青涩，眉宇间多了几分悍气。
“就是抢。”陈文强的妻子林氏抱着刚满周岁的女儿，声音发颤，“相公，咱们收手吧。这半年赚的银子，够家里几辈子花了。”
“收手？”陈文强苦笑，“如今我们已是箭在弦上。怡亲王府的订单签了半年，紫檀工坊那边靠煤窑低价供煤才压住成本，更别说音乐学堂那些烧煤的暖室——”他顿了顿，“咱们的产业，早就像齿轮一样咬合在一起了。”
一直沉默的父亲陈老根磕了磕烟袋：“强子，你说实话，那煤窑还能挖多久？”
陈文强迟疑片刻：“按现在的挖法，再有一年就见底了。除非……”他摊开一张粗糙的地图，“除非往深处打，可那需要更好的支护、排水，甚至蒸汽抽水机——这些都不是我们现在能弄到的。”
“也就是说，这生意本来也长不了？”陈文勇敏锐地抓住关键。
“是，但也不全是。”陈文强眼神锐利起来，“煤总会挖完，但‘陈家煤炉’这个名号，可以一直做下去。咱们现在要争的不是一座煤窑，而是时间——时间把品牌立住，把渠道打通，将来哪怕买别人的煤，照样能赚钱。”
“可宗室那边……”林氏忧心忡忡。
陈文强望向窗外夜色：“我明日去见一个人。”
翌日午后，城南一家不起眼的茶楼雅间。
年小刀推门进来时，带来一身寒意。这个市井出身的汉子，半年前因争夺地盘与陈家冲突，后被陈文强用现代管理手段收服，如今管着煤场护卫和部分运输。
“东家，查清楚了。”年小刀灌了口热茶，“毓秀背后是‘三泰炭行’，京城三大柴炭商之一。他们去年就开始囤积木炭，本想趁着寒冬涨价，结果咱们的蜂窝煤一出，价格压得太低，他们囤的货全砸手里了。”
“所以这是报复？”
“不止。”年小刀压低声音，“内务府那边，管矿产的郎中叫富察·海明，是毓秀的表姐夫。按规矩，私采煤窑该直接查封，他们先来谈入股，怕是顾忌着怡亲王的面子，想软刀子割肉。”
陈文强指尖轻叩桌面：“若我不答应呢？”
“那三天后，封窑的公文就会下来。”年小刀顿了顿，“不过，我打听到个消息——海明郎中的小妾，上月刚从咱们的‘檀雅阁’订了套梳妆台，催得急，但工坊排单已到明年三月。”
陈文强眼睛一亮。
紫檀工坊“檀雅阁”，是他将现代设计理念与明清家具工艺结合的产物，半年来已在京中贵眷圈小有名气。供不应求的背后，是他刻意营造的稀缺——每月只接五单，每单必是精品。
“你帮我递个话。”陈文强有了主意，“就说檀雅阁东家得知夫人喜爱，愿从陈家的收藏里匀出一件紫檀嵌螺钿梳妆台，三日内便可送至府上。”
“白送？”年小刀挑眉。
“送礼要送到人心坎上。”陈文强微笑，“顺便提一句，这梳妆台是南洋紫檀老料，配的镜子是西洋舶来的水银镜，照人特别清楚——女人家，总是爱美的。”
年小刀会意：“懂了，我这就去办。”
“等等。”陈文强叫住他，“煤窑那边，安全巡检再加一倍。我有预感，要出事。”
送走年小刀，陈文强并未回煤场，而是转道城东。那里有他半年前开设的“清音学堂”，名义上教授古筝，实则借鉴了现代音乐学校模式，已吸引三十多名官宦女子入学。
今日是每月一次的“家长开放日”。陈文强到时，正见妹妹陈文秀在台上演奏。这个十七岁的姑娘，穿越后凭着前世业余古筝爱好者的底子，加上刻苦钻研，竟真在这个时代走出了条路。
琴声淙淙，是改编版的《春江花月夜》。台下除学生家眷，竟还有几位陌生面孔。陈文强目光扫过，忽然定在一人身上——
那是个三十出头的男子，身着石青色常服，坐在角落，听得专注。旁边陪着的，是学堂的乐理先生，前江南乐坊的琴师。
陈文强悄声问管事：“那位是？”
“新来的，说是替家中女眷来看看环境。”管事低语，“不过看他举止气度，怕是不一般。”
曲终，掌声响起。男子起身欲走，陈文强快步上前：“贵客留步。”
男子转身，面容清癯，眼神温润中透着锐利。他看了看陈文强：“阁下是？”
“陈文强，学堂创办人。不知先生如何称呼？”
“敝姓赵，行四。”男子微微一笑，“陈先生的学堂办得新奇，不只教琴，还教乐理、乐史，连西洋的五线谱都有涉猎。”
陈文强心中一凛。这时代知道五线谱的绝非寻常人。“略知皮毛，贻笑大方。赵先生若感兴趣，不妨到后厅用茶，舍妹方才弹的曲子，还有些典故可讲。”
男子略作沉吟，竟答应了。
后厅茶香袅袅。陈文秀奉茶后乖巧退下，留下二人对坐。陈文强从《春江花月夜》的渊源，讲到唐代音乐与西域的交流，又看似无意地提及音律与数学的关系——这些都是他前世作为工科生业余研究的杂学，此刻信手拈来，却让“赵四”听得眼中异彩连连。
“陈先生博学。”赵四放下茶盏，“只是赵某有一事不解——先生既通晓这些，为何又去经营煤窑那般粗鄙之业？”
问题直指核心。陈文强坦然道：“不瞒先生，音律陶冶性情，煤炭温饱民生。陈某一介草民，先得让家人伙计吃饱穿暖，才敢谈风雅之事。”
“倒是实在。”赵四颔首，“听闻你的煤炉设计巧妙，连怡亲王都称赞。”
陈文强心念电转，忽然起身：“先生稍候。”
他从内室取出一只木盒，打开是一套微缩煤炉模型，青铜所铸，精巧异常。“这是第三代煤炉的样模，增加了二次进气口，热效可再提两成。另配了安全盖，防小儿误触。”
赵四拿起模型细看，眼中掠过讶色：“这是你自己设计的？”
“琢磨了些时日。”陈文强趁机道，“其实还有改进空间，若能解决排烟不畅的问题，甚至可作小型作坊加热之用。只是……”他故作犹豫。
“只是什么？”
“缺懂冶炼铸造的匠人，也缺试制的材料。”陈文强叹息，“煤窑生意看着红火，实则如履薄冰。不瞒先生，昨日已有宗室上门，要强占六成股份。”
赵四神色不变：“哦？是哪一家？”
“毓秀爷。”陈文强点到为止。
雅间陷入沉默。许久，赵四缓缓道：“煤炭之事，关乎民生，也关乎国计。陈先生，你且安心做你的事。”他起身，“三日后若有人再为难你，可去怡亲王府找管事的李公公，就说‘赵四说的’。”
陈文强躬身：“谢先生指点。”
送走赵四，陈文强后背已渗出冷汗。他几乎可以确定，此人绝非寻常——那气度，那谈吐，尤其是提及怡亲王时的熟稔语气……
“哥，那人是谁？”陈文秀从帘后走出。
“贵人。”陈文强长舒一口气，“也许是能让我们渡过眼前难关的贵人。”
第三日，毓秀没有来。
煤厂照常运转，只是气氛压抑。陈文强一整天都心神不宁，直到黄昏时分，年小刀匆匆赶来，脸色发白。
“东家，出事了。”
“说。”
“不是毓秀。”年小刀喘着气，“是小窑……西巷道塌了，埋了五个人。”
陈文强脑中轰的一声：“什么时候的事？为什么不早报？！”
“李把头怕担责，想自己挖出来，结果二次塌方，现在……现在完全堵死了。”
陈文强抓起外袍就往外冲。煤窑出事，在这个时代几乎等于死刑——人命关天，一旦闹大，什么王爷、宗室都保不住他。
夜色如墨，西山小窑前火光通明。家属的哭嚎声撕破夜空，工人们拿着简陋工具拼命刨挖，可那堆积如山的土石，像是吞噬生命的巨兽之口。
陈文强夺过一把铁锹，第一个跳上土堆：“所有管事都过来！重新组织人手，轮班挖，不能停！去煤场把支护的木料全拉来！”
“东家，下面的人恐怕……”李把头满身泥土，颤抖着说。
“活要见人，死要见尸！”陈文强红着眼，“是我陈家的疏忽，就得我陈家担着！”
寒风中，这个穿越者第一次感受到这个时代生命的脆弱。他引以为傲的现代知识、商业头脑，在坍塌的巷道面前如此无力。如果早一点重视安全，如果少一点急功近利……
“东家，这边有声音！”远处突然传来呼喊。
陈文强冲过去，趴在地上细听——微弱的敲击声，从土石深处传来。
“还活着！快挖！”
希望重新燃起。然而就在此时，山道传来马蹄声，火把长龙蜿蜒而上。
为首之人下马，官服在火光中格外刺眼。他展开手中文书，声音冰冷：
“奉内务府令，查封此私采煤窑。一干人等，不得妄动！”
陈文强缓缓起身，看着来人，又看看那些仍在拼命挖救同伴的工人。土石下的敲击声还在继续，一声，一声，像是倒数计时。
他握紧铁锹，做出了决定。