腊月二十三，小年夜的薄暮时分，陈家大宅前院忽然传来急促的拍门声。
陈文强正在后院煤炉工坊里调试新设计的双膛省煤灶，听到动静时手里的铁钳顿了顿。管家老赵小跑着进来，额头上沁着细汗：“东家，顺天府来了两位差爷，说是……要查验咱们的煤窑文书。”
“这个时辰？”陈文强放下工具，心头掠过一丝不安。
穿过三道月亮门来到前厅时，两名衙役已等在堂中。年长的那位姓王，面皮白净，手指捻着茶盏盖子却不喝，只拿眼扫视厅内陈设——紫檀木的八仙桌、景德镇的青花瓷、墙上挂着前月刚请二流文人题写的“积善之家”匾额，每一样都崭新得扎眼。
“陈老板，”王衙役慢悠悠开口，“有人递了状子，说你在西山开的煤窑，占了民田，毁了水源。按规矩，咱们得查查你的开采许可。”
陈文强心头一沉。煤窑的地契手续是他花了三个月才办妥的，中间通过年小刀走了兵部某位笔帖式的门路，自以为天衣无缝。但若真要细究……
“差爷稍候。”他使了个眼色，管家立刻捧出个红布包。
王衙役掂了掂重量，脸上纹丝不动：“陈老板，这不是银子的事。状子递到了顺天府尹案头，听说……还抄送了一份去都察院。”
都察院三个字像冰锥刺进陈文强后颈。
他穿越到这康熙朝已近两年，靠着现代知识将蜂窝煤、改良煤炉做起来，又机缘巧合搭上紫檀家具和古筝培训的生意，三线并进迅速积累财富。但树大招风，他早有心理准备——只是没想到来得这样快。
“敢问差爷，递状子的是……”
“西山脚下的李庄、王店、赵家营，三个村子联名。”年轻衙役插话，被王衙役横了一眼，立刻噤声。
陈文强脑中飞快搜索。这三个村子确实在煤窑辐射范围内，但开窑前他已让账房带着银两挨家挨户签了补偿协议，当时村民们捧着银子千恩万谢的模样还历历在目。
“这里必有误会。”他稳住声音，“明日我便带着地契文书去衙门说明，今夜天寒，二位差爷不如……”
“不必了。”王衙役站起身，忽然压低声音，“陈老板，给你透个底——这状子背后，有柴炭行会的手笔。你动了太多人的饭碗了。”
说罢，两人拱手告辞，留下陈文强独自站在骤然冷清下来的厅堂里。
窗外暮色四合，新挂的大红灯笼在晚风中摇晃，投下不安的光影。
一个时辰后，陈家大宅后院花厅灯火通明。
这本是计划中的庆功宴——腊月里蜂窝煤销量突破十万块，紫檀工坊接到山西盐商的十二套家具订单，连最不赚钱的古筝学堂都因两位满族贵女的加入而声名鹊起。陈文强原想借着小年夜，让全家松快松快。
可此刻，满桌菜肴失了滋味。
“大哥，顺天府的人真走了？”二弟陈文盛放下酒杯，他主管煤窑开采，最知其中关窍，“咱们的地契，那年小刀不是说万无一失吗？”
“年小刀……”陈文强冷笑，“他今日派人传话，说兵部那位笔帖十月前丁忧回乡了。”
席间一片寂静。
三妹陈秀儿咬着筷子尖，忽道：“我昨日去给李御史家小姐教琴，听她家嬷嬷嘀咕，说近日朝中有人议论‘奇技淫巧’‘与民争利’……”
“是冲着咱们的煤炉来的？”妻子林婉放下汤勺，眉头微蹙。她负责煤炉改良，最近推出的双层保温设计在京城供不应求。
陈文强环视家人——穿越之初，他还是孤身一人，如今却有了这一大家子。父母早逝，他作为长兄带着弟妹挣扎求生，从挑着担子走街串巷卖改良蜂窝煤开始，到如今坐拥三处产业。每一步都如履薄冰。
“先吃饭。”他最终说，“天塌不下来。”
话虽如此，他自己却食不知味。席间只听四弟陈文远——那个最不善言辞、只爱埋头在工坊里捣鼓技术的年轻人——忽然开口：“大哥，若是煤窑真被查，咱们还有退路。”
“什么退路？”
“怡亲王。”陈文远吐出三个字。
两个月前，怡亲王胤祥府上的管事偶然见到陈家的紫檀嵌螺钿炕桌，爱不释手。陈文强亲自带人送货，又顺手解决了王府西跨院暖阁的地龙不热问题。胤祥召见了他半炷香时间，问了些煤炉原理的话，末了让账房按三倍市价结账，还淡淡说了句“东西不错”。
这算“搭上线”吗？陈文强不敢确定。那位以治军严谨、不结私交闻名的十三爷，真会为他这个商人出面？
“王爷不会管这种小事。”陈文强摇头，“况且咱们不能事事指望贵人。”
庆功宴草草收场。
散席时，林婉悄悄拉住丈夫：“今日午后，有个生面孔在咱们煤铺前转悠许久，还向伙计打听蜂窝煤的配方。”
“看清长相了吗？”
“伙计说，那人右手缺了根小指。”
陈文强瞳孔一缩。柴炭行会的会长周扒皮，年轻时因赌债被人砍去一指——这事京城商界老一辈都知道。
子时三刻，更梆声刚过，陈文强忽然惊醒。
他听到了异响——不是风声，是陶器碎裂的脆响，从西边传来。
那是蜂窝煤工坊的方向。
他披衣下床，抄起门后那根枣木门闩，轻声唤醒隔壁的二弟三弟。三人摸黑穿过庭院时，已见西院火光映红半边天。
“走水了！”陈文盛大骇。
工坊院里，三个蒙面人正将火把扔向堆成小山的蜂窝煤垛。地上躺着守夜的老刘头，额角淌血。更触目惊心的是院中央那台才投入使用半个月的“转筒式洗煤机”——木制滚筒被砸出个大窟窿，齿轮散落一地。
“住手！”陈文强目眦欲裂。那洗煤机是他凭着高中物理知识，和四弟琢磨了三个月才制成的，能将原煤洗选效率提高五倍，是他们的核心技术机密。
蒙面人回头，见陈家三兄弟手持棍棒冲来，竟不慌张。为首者冷笑一声，从怀中掏出一物，狠狠砸向煤垛。
火油罐炸开，火势轰然暴涨。
“救火先！”陈文强嘶吼。
混乱中，邻居们被惊动，提桶端盆涌来。等火势被扑灭时，工坊已毁去大半。蜂窝煤损失了三千多块，洗煤机彻底报废，更致命的是——墙角那口存放着洗煤秘方和改良配方的铁皮箱子，不翼而飞。
五城兵马司的人姗姗来迟，带队的把总敷衍地勘验了现场，留下句“疑似盗匪劫财”，便收队离去。
晨光熹微时，陈家人站在废墟前，个个面如死灰。
“配方……”林婉嘴唇发抖。那箱子里有蜂窝煤的黏土配比、煤炉的保温层材料配方、甚至还有她正在试验的“无烟煤饼”笔记。
陈文强蹲下身，从灰烬里捡起半片烧焦的布料——靛蓝色粗布，边缘有特殊的锯齿状织纹。他认得这种布，京城只有两家布庄出产，其中一家是柴炭行会会长周扒皮的舅兄所开。
“他们是冲着配方来的。”他缓缓站起，眼中寒意凝结，“但偷配方只是第一步。”
“大哥的意思是？”
“有了配方，他们就能做出和我们一样的东西。然后……”陈文强望着东方渐白的天色，“他们会用更低的价格，把我们挤出市场。而这把火，是警告——若我们不服，下次烧的就不只是工坊了。”
三天后，陈文强做出一个冒险决定。
他带着最后一套库存的紫檀嵌象牙屏风，去了怡亲王府。不是求援，而是“送货”——上月王府曾询过价，但因要价太高暂时搁置。如今他主动降价三成。
门房通报后，他被引至西花厅等候。这一等就是两个时辰。
日头偏西时，胤祥才出现。这位以勤政着称的王爷穿着石青色常服，眉宇间带着倦色，手里还拿着份奏折。
“陈文强？”胤祥屏退左右，目光落在那架屏风上，“东西是好东西，但本王记得，上次你说三百两不还价。”
“小人近日周转有些困难，愿以二百两孝敬王爷。”陈文强垂首。
胤祥笑了，笑意未达眼底：“是周转困难，还是惹上麻烦了？”
陈文强心头剧震，扑通跪下：“王爷明鉴。”
“起来说话。”胤祥坐到主位，端起茶盏，“你那煤窑的事，本王听说了。西山那几个村子，祖祖辈辈靠山吃山，你断了他们的柴炭生计，又没安置妥当，被告也是常理。”
“小人与各村都签了补偿协议……”
“协议？”胤祥放下茶盏，“你可知，你那煤窑出水，下游三个村子的井水都浑了？你可知，你雇的运煤车队，轧坏了人家祖坟前的青石路？补偿的那几两银子，够买这些吗？”
陈文强冷汗涔涔。这些细节，他竟全然不知——煤窑事务交给二弟后，他忙于开拓京城市场，已有三个月未去西山实地查看。
“小人……失察。”
“失察是小，失德是大。”胤祥声音转冷，“你那些新鲜玩意，蜂窝煤、改良炉，确实利民。但商人逐利，往往见利忘义。你若只知赚钱，不知善后，这生意做不长。”
“求王爷指点迷津。”
胤祥沉默良久，忽然问：“你那洗煤机，真能提高五倍效率？”
陈文强一怔：“是。”
“图纸还在吗？”
“被……被盗了。”
“可惜。”胤祥站起身，踱到窗前，“京城今冬严寒，西山官窑产煤不足，柴价飞涨。你若真有心，就把你那套洗煤、制煤的法子献出来——不是献给本王，是献给朝廷。”
陈文强猛然抬头。
“当然，朝廷不白要。”胤祥转身，目光如炬，“西山那几个村子，你可设‘以工代赈’，雇村民做洗煤、制煤的活计，工钱给足。运输道路，你出钱修缮，立碑写明‘陈氏义修’。至于水源污染……你四弟不是爱捣鼓机械吗？让他琢磨个净水法子。”
“这……这需要大量银钱。”
“所以朝廷会给你补偿。”胤祥走回案前，提笔在纸上写了几个字，递过来，“拿着这个，去内务府广储司，找郎中赵德海。他会按市价收购你的洗煤技术，并给你一份西山官窑的协作契约——准你使用官窑三成产能，制成的蜂窝煤平价供应京城贫户。”
陈文强接过纸条，手在颤抖。这岂止是解围，这是一条通天大道！
“记住，”胤祥最后说，“商人可以富，但不能为富不仁。你那些机巧心思，用在正道上，是利国利民；用在邪道上，便是取祸之道。好自为之。”
从王府出来，已是华灯初上。
陈文强揣着那张轻飘飘又沉甸甸的纸条，走在寒风凛冽的街道上。路旁店铺陆续挂起年节灯笼，孩童举着糖人在巷口追逐，太平盛世的表象之下，他刚刚从悬崖边走了一圈回来。
胤祥的提议完美解决了眼前危机——内务府的收购足以弥补损失，官窑协作契约更是稳定了原料供应。更重要的是，有了“奉旨办差”这层光环，柴炭行会再不敢明着动手。
可他却高兴不起来。
回到大宅，全家聚在正堂等他消息。听完转述，二弟兴奋地拍桌：“这是因祸得福啊！有王爷撑腰，咱们……”
“不是王爷撑腰，”陈文强打断他，“是交易。我们用核心技术，换了苟延残喘的机会。”
众人愣住。
“大哥何出此言？”林婉轻声问。
陈文强从怀中掏出一本册子——那是他备份的配方笔记，一直藏在卧房暗格里。“洗煤机的核心图纸已经泄露。就算内务府买下技术，周扒皮那边很可能也已经拿到了仿制的方法。接下来，他们会用更低成本仿造我们的东西，价格战不可避免。”
“那我们还有改良煤炉、紫檀家具……”
“都会被盯上。”陈文强闭上眼，“王爷说得对，我们走得太快，根基不稳。这次是王爷出手拉了一把，下次呢？下一次呢？”
堂中陷入死寂。炭盆里的煤块噼啪作响，那曾是他们骄傲的发明，此刻却像在嘲笑他们的天真。
良久，四弟陈文远闷声说：“大哥，我有个想法。洗煤机其实……我留了一手。”
陈文强霍然睁眼。
“转筒的齿轮传动，我做了两套图纸。交给工坊用的是简化版，真正的核心是另一套‘差速齿轮组’，能再提三成效率，而且……”陈文远难得说这么多话，脸涨得通红，“而且我还在试验用蒸汽推转筒，若能成，效率能翻倍。”
希望如星火重新点亮。
陈文强缓缓站起，走到窗边。夜色已浓，远处传来隐约的更梆声。他想起了穿越前那个世界的一句话：技术是第一生产力。但在这康熙朝，技术却需要权力的庇护才能生存。
“从明天开始，”他转身，目光扫过每一张家人的脸，“煤窑那边，二弟亲自去村里赔罪、修路、雇工，账目公开。工坊重建，四弟负责新洗煤机的试制，但要绝对保密。紫檀工坊暂停接单，现有的木料全部做成‘义卖品’，腊月二十八在西市设摊，半价卖给贫苦人家取暖用。”
“这是要……散财消灾？”三妹不解。
“不，”陈文强望向窗外无垠黑夜，“这是要告诉所有人——陈家不是暴发户，是扎根在京城的正经商人。我们要把根扎深，深到谁也拔不动。”
众人领命而去。
最后离开的林婉，在门口驻足：“夫君，你说……那偷配方的人，真会善罢甘休吗？”
陈文强没有回答。他想起离开王府时，胤祥最后那个意味深长的眼神。这位王爷为何如此关心一个商人的死活？真是为了民生，还是……
他走到书案前，提笔在纸上写下两个字：“制衡”。
柴炭行会垄断京城取暖生意多年，背后岂能没有权贵支持？胤祥扶持他，或许不只是为民，更是要在某个棋盘上，落下一枚新棋子。
而棋子，终有被弃之日。
窗外风声更紧了，吹得新挂的灯笼疯狂摇晃。陈文强吹灭蜡烛，让黑暗笼罩房间。在彻底的漆黑中，他反而看清了许多事——
这场危机远未结束，它只是换了个形式，潜伏到更深处去了。而那个右手缺了小指的人，此刻或许正对着偷来的配方冷笑，筹划着下一轮攻击。
腊月的寒风拍打窗棂，像某种不祥的叩问。