江宁城的深秋，寒意已然刺骨。曹家被抄没的府邸外，落叶堆积，朱门上的封条在风中猎猎作响，昔日的织造繁华，如今只剩门可罗雀的萧瑟。陈浩然裹紧了身上的棉袍，站在街角，远远望着那一片死寂，心头百感交集。他虽凭借家族的运筹和自己的谨慎，早早从曹頫幕中脱身，未被那场滔天巨浪卷入海底，但亲眼见证一个煊赫数十年的家族如此倾覆，那种历史的沉重与虚无感，依旧压得他有些喘不过气。
“伴君如伴虎，古人诚不我欺……”他低声喟叹，下意识摸了摸袖中那本越来越厚的私人笔记。这里面，不仅记录了他对《石头记》手稿的惊鸿一瞥，更有他身处体制旋涡的种种观察、感悟乃至保命心得。这是他穿越时空的锚点，也是他在这个时代唯一的、无法与人言说的精神寄托。
就在他怔忪出神之际，一名穿着不起眼灰布短褂的汉子悄无声息地靠近，低声道：“陈先生，怡亲王驾前护卫张爷请您过府一叙，车马已在巷尾等候。”
陈浩然心中猛地一凛。怡亲王胤祥！这位雍正皇帝最为信赖的弟弟，以精明干练、持身清正闻名，此刻正在江宁督办曹家亏空案的后续。自己一个刚刚摆脱嫌疑、无足轻重的“前幕僚”，何以能入亲王法眼，而且是私下召见？是福是祸？无数念头电光石火般掠过脑海，他面上却不动声色，只微微颔首：“有劳带路。”
马车并未驶向怡亲王在江宁的行辕，而是拐入了一处颇为幽静的别院。书房内，炭火烧得正暖，驱散了秋寒。怡亲王胤祥并未穿着亲王常服，只是一袭藏青色棉袍，正伏案翻阅着一摞文书。他抬头看到陈浩然进来，目光锐利如鹰，在他身上停留片刻，方才摆了摆手，免了他的大礼。
“坐。”胤祥的声音平和，却自带一股不容置疑的威势，“曹頫的案子，基本已了。你在他幕中时日不长，却能全身而退，倒是难得。”
陈浩然心头一紧，忙躬身道：“王爷明鉴，卑职入幕晚，才疏学浅，未能替主分忧，实是惭愧。唯谨守本分，不敢行差踏错，方能保全微躯。”
“谨守本分？”胤祥轻轻重复了一句，嘴角似乎掠过一丝极淡的笑意，他拿起手边一本蓝色封皮的册子，“曹家与江南诸多商号的往来账目，其中牵涉到广东十三行的几笔紫檀木、象牙交易，账目做得颇为……精巧。有人指认，说你曾参与核验此类文书，甚至建言‘交通外夷，当以市舶司新例为据，明晰界限，以免后患’？”
陈浩然的背脊瞬间渗出冷汗。这确实是他当初为展示能力、规避风险，在审核一批曹家与广东商人往来文书时，私下向曹頫提过的建议，用的是他结合现代外贸知识和当下市舶司条例糅合出的说法，自认滴水不漏。没想到，这点微末细节，竟被记录在案，还呈到了怡亲王面前！这“交通外夷”的罪名，若被坐实，足够他掉十次脑袋。
“王爷，”陈浩然强迫自己冷静下来，语速平稳，“卑职确曾阅览过相关文书。当时见其中货品虽来自外洋，但交易流程皆符合市舶司规定，且有广州本地官牙作保，故认为只需在文书格式上稍作规范，援引明确律例，便可堵住悠悠众口，绝无他意。若此建言有误，亦是卑职学识不足，望王爷明察。”
他这番话说得不卑不亢，既承认了看过，点明了交易合法，又将“建言”归结于技术性的文书规范，巧妙避开了“参与”或“主谋”的指控。
胤祥没有说话，只是用手指轻轻敲击着那本账册，书房内只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声，气氛压抑得让人心慌。陈浩然感觉自己的心跳声在耳边轰鸣。
就在陈浩然几乎要支撑不住时，胤祥忽然话锋一转：“你离了曹府，如今在何处栖身？”
陈浩然一怔，如实回答：“暂借住在城南一位族亲处，平日……平日靠为人代写书信、状纸，聊以度日。”他刻意忽去了家族暗中提供的支持和与陈文强等人的密切联系。
“哦？”胤祥挑了挑眉，“朕……我听闻，你公文写得不错，条理清晰，言之有物，非一般庸碌幕僚可比。曹頫也曾赞你笔下有些‘新奇’见解。”
陈浩然心中一动，隐约捕捉到了一丝不同寻常的意味。他谨慎答道：“王爷过奖。卑职只是偶读杂书，胡乱揣摩，不敢当此评价。”
“胡乱揣摩？”胤祥终于放下了那本要命的账册，拿起另一份文书，“这份是你离府前，为曹頫草拟的关于江宁织造库房防火、防盗的几条陈条副本吧？其中提到的‘定人定责’、‘流水巡查’、‘隐患台账’，用词虽怪，细想却颇有章法。还有，你私下与人议论漕运弊政时，提到的‘损耗包干，超额自赔’之想，虽显稚嫩，倒也算切中时弊。”
陈浩然听得头皮发麻！他那些源自现代管理学的零星想法，以及和陈乐天私下吐槽漕运时随口说的“绩效考核”雏形，竟然都被探听得一清二楚！这位怡亲王，对自己这个“小虾米”的调查，深入得可怕。
他不敢再托大，深深吸了一口气：“卑职惶恐！些微浅见，信口胡诌，实是……实是家乡野语村言，登不得大雅之堂，让王爷见笑了。”
“野语村言，有时也能启人深思。”胤祥的目光再次落在他身上，这一次，少了几分审视，多了几分探究，“你可知，陛下与我，如今最需要的是什么？”
陈浩然心跳如鼓，不敢轻易接话。
胤祥也不等他回答，自顾自说道：“是能办事、会办事、且懂得如何按新规矩办事的人。曹家之败，便在于是旧日规矩的‘能吏’，却不懂今日朝廷的‘新规’。”他顿了顿，语气变得凝重，“陈浩然，你身上有些与众不同的东西，是锐气，也是……不确定。本王今日找你，账册之事只是引子。本王且问你，若给你一个机会，到一个新衙门，从头做起，专司文书条陈，梳理弊政，你可能收起那些无谓的机巧，脚踏实地，为我、为朝廷办些实事？”
巨大的转折让陈浩然一时有些发懵。从被怀疑“交通外夷”的阶下囚候选，到被亲王亲自面试，询问是否愿意“从头做起”？这落差太大，他需要时间消化。
“王爷，”他稳住心神，试探着问，“不知……是何衙门？”
“此事尚未公开，你也不必多问。”胤祥摆了摆手，“你只需回答，愿，还是不愿？”
陈浩然知道，这是决定他未来命运的关键时刻。拒绝？他不敢，也没有资本。接受？前路是吉是凶，完全未知。但他更清楚，能被胤祥这样的人物注意到，本身就是一场巨大的机遇，危机中蕴藏着无限的可能。
他不再犹豫，撩起袍角，郑重跪下：“蒙王爷不弃，浩然大难不死，唯愿竭尽驽钝，为王爷、为朝廷效力，虽百死不敢辞！定当谨遵教诲，摒弃浮华，踏实任事。”
“起来吧。”胤祥脸上终于露出一丝算是温和的表情，“记住你今天说的话。你的那些‘新奇’想法，未必全无是处，但需合乎时宜，合乎法度。下去吧，近日莫要远行，自有安排。”
“嗻！卑职告退。”陈浩然再次行礼，退出了书房。
走到院外，清冷的秋风吹在脸上，他才发觉内里的衣衫已被冷汗浸透。回想刚才的一幕幕，从账册发难到突然的垂青，真可谓峰回路转，惊心动魄。怡亲王显然早已将他查了个底掉，既掌握了他的“问题”，也看到了他潜在的“价值”。最后那番话，既是警告，也是招揽。
他抬头望向灰蒙蒙的天空，长长舒了一口气。曹家的时代结束了，而他陈浩然的体制内生涯，似乎即将翻开全新的一页。家族那边，需要尽快通气；自己也要好好消化今日所得，为未知的新岗位做准备。
回到暂居的小院，惊魂甫定，正准备给陈文强写密信详述今日奇遇，房东却递过来一封没有落款的信函。拆开一看，里面只有寥寥数语，笔迹陌生：“闻君得蒙亲王召见，前程似锦。然‘交通外夷’之嫌未绝，旧日曹府同僚多有物议，望君慎之再慎，勿授人以柄。”
陈浩然捏着信纸，指尖冰凉。怡亲王的招揽犹在耳边，这匿名的警告信却不期而至。旧的危机看似化解，新的暗流已然涌动。他这艘刚刚看到一丝曙光的小船，真的能安然驶过这暗礁密布的宦海吗？那个即将到来的“新衙门”，等待他的，究竟是通天坦途，还是另一个更复杂的旋涡？他缓缓将信纸凑到烛火前，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬，眼神却逐渐变得坚定而深邃。