陈浩然觉得，曹府书房里那尊宣德炉袅袅升起的青烟，今天闻起来不像往日的沉檀雅香，倒像是某种不祥的预兆，正无声无息地弥漫开来。
江南的春深，总是带着一股黏稠的湿意，缠绕在亭台楼阁的飞檐斗拱之间，也缠绕在曹府下人们日渐凝重的眉宇上。陈浩然抱着一叠刚誊写好的公文，穿过熟悉的回廊，脚步却比往日更显急促。他刚刚在签押房外，无意中瞥见江宁织造曹頫大人送客至二门，那位客人身着内务府特有的服色，面白无须，眼神锐利如鹰，曹頫在他面前，腰身弯下的弧度，透着一种近乎卑微的谨慎。
这画面像一根冰冷的针，刺了陈浩然一下。他知道，该来的，终究是躲不过的。历史的车轮，正沿着既定的轨迹，发出沉闷的辘辘声响，向他，向整个曹家碾来。
回到他那间位于幕僚院角落的值房，还未坐定，与他同屋、素来有些酸腐气的王师爷便凑了过来，压低声音，带着几分幸灾乐祸：“浩然兄，瞧见了吧？京里又来‘催命符’了。听说，是宫里对前几次进献的缎匹花样很不满意，龙颜震怒啊。”
陈浩然心中冷笑，什么缎匹花样，不过是欲加之罪的由头。他面上却不动声色，一边整理着文书，一边淡淡回应：“王兄慎言，上意岂是你我可妄加揣测的。尽心办好差事便是。”
“差事？嘿嘿，”王师爷捋了捋几根稀疏的胡须，“只怕这差事越来越难办喽。我听说啊，京城那边，参劾咱家老爷‘亏空织造银两，骚扰驿站’的折子，就没断过。这江宁织造的肥缺，不知多少双红眼睛盯着呢。”
王师爷的话像一群苍蝇，在耳边嗡嗡作响。陈浩然没再搭理他，心思早已飞到了别处。他必须尽快将最新的动向传递给家族。历史上，曹家的垮塌并非一夕之间，但导火索往往就是这些看似不起眼的“小事”累积而成。他铺开一张特制的信纸，用的是他与陈文强约定的简化字和部分代号，开始书写。
“……风向已变，乌云聚顶。‘绫罗’之事恐为表象，‘库银’与‘驿马’方是症结。建议‘紫檀轩’收缩关外线路，‘暖心阁’暂停新增矿点，现金为王，静观其变。江南春寒，望族中诸位保重，勿以我为念。”
他将信纸仔细封好，这封信会通过陈乐天经营的商队秘密渠道送出去。做完这一切，他稍稍松了口气，但心头那块石头，并未落下多少。家族的应对需要时间，而危机，可能下一秒就会以意想不到的方式爆发。
果然，午后，一场真正的风波，毫无征兆地降临了。
曹頫最倚重的钱粮师爷，姓孙，是个干瘦精明的老头，此刻正满头大汗，面色惨白地站在曹頫的书房里，他面前的公案上，摊着一本厚厚的账册。曹頫脸色铁青，手指颤抖地指着账册，声音因为极力压抑愤怒而变得嘶哑：“说！这三千两的缺口，到底怎么回事？！前日才对过的账，为何今日核验就对不上了？！”
孙师爷噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“老爷明鉴！小的……小的前日核对时，确确实实是分文不差的！定是……定是有人暗中做了手脚，陷害于我啊老爷！”
书房内气氛凝滞，其他几位幕僚，包括陈浩然，都垂手侍立在下首，大气不敢出。陈浩然心中警铃大作。亏空是实，但这突然暴露出来的具体缺口，时机太过蹊跷。是有人想丢车保帅，还是府内斗法，祸水东引？
曹頫锐利的目光扫过众人，最终，落在了平日与孙师爷有些龃龉，且负责一部分账目核对工作的陈浩然身上。
“陈师爷，”曹頫的声音冷得像冰，“前日你协助孙先生核对库银账目，可曾发现任何异常？”
刹那间，所有的目光都聚焦在陈浩然身上。他感到背脊瞬间渗出一层冷汗。这是一个陷阱，无论他回答“是”或“否”，都可能万劫不复。说“是”，等于直接指证孙师爷，会立刻成为众矢之的，甚至被怀疑是栽赃者；说“否”，则一旦事后查实账目确实有问题，他一个“失察”的罪名就跑不掉，正好成了替罪羊。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。穿越前在机关里学到的“模糊表态”和“程序正确”此刻成了救命稻草。他上前一步，躬身行礼，语气沉稳而不失恭敬：“回大人话。前日卑职协助孙先生，主要核对的乃是账目数字与库存实物的对应，以及各分项加总之和。当时核验，总数确与账面结存相符。至于账目本身各项收支的原始凭证是否齐全、款项往来是否尽数入账，因卑职入幕尚浅，且此乃钱粮核心事务，未得大人明令，不敢僭越细查。”
他这番话，滴水不漏。既承认了参与了核对工作，又严格限定了自己的职责范围——只对“账实相符”和“计算正确”负责，巧妙地将“账目真实性”这个皮球，踢回给了孙师爷和更高层的管理者。潜台词是：我只管数对不对得上，至于数是怎么来的，那不是我该管，也能管的。
曹頫闻言，眉头紧锁，审视地看着陈浩然，似乎想从他脸上找出破绽。一旁的王师爷却阴阳怪气地开口了：“陈师爷倒是推得干净。谁不知道这账目上的猫腻，往往就藏在你那‘不敢僭越细查’的地方？”
压力再次袭来。陈浩然心中暗骂，这老王八蛋，逮着机会就想踩自己一脚。他知道，不能再被动防守了。他再次向曹頫行礼，声音提高了些许：“大人，当下追查孰是孰非固然重要，但更要紧的，是尽快弥补亏空，平息事端，以防小人借此大做文章，上达天听。”
他刻意顿了顿，让“上达天听”四个字在寂静的书房里产生回响，看到曹頫的眼皮明显跳了一下，才继续说道：“当务之急，是立刻封锁账房，封存所有原始票据及往来文书，由大人您指定绝对信得过之人，会同孙先生及卑职等人，共同彻查。一则可明辨是非，二则，若真有疏漏，也能及时补救，不给外人留下把柄。”
这一番话，看似是从维护曹府整体利益出发，实则将水搅浑，为自己争取了时间和空间。更重要的是，他提出了“由大人指定绝对信得过之人”，这等于把决策权交还给了曹頫，暗示了自己并无结党营私之心，一切听从上命。
曹頫沉吟片刻，脸色稍霁。陈浩然的建议，无疑是目前最稳妥的处理方式。他深深看了陈浩然一眼，这个年轻人，平时不显山不露水，关键时刻倒有几分机智和沉稳。
“就依你所言。”曹頫最终拍板，指派了自己的一个远房侄儿，也是他的心腹，牵头组成清查小组，陈浩然和另一位素来中立的刑名师爷也被纳入其中。孙师爷则被暂时看管起来。
风波暂息，但陈浩然知道，真正的考验才刚刚开始。接下来的几天，他白天在账房里，与各种枯燥的票据、借据、领状打交道，小心翼翼地不触碰核心敏感问题，只负责一些辅助核对工作，晚上则绞尽脑汁，将白天发现的蛛丝马迹与历史知识相互印证。
他发现，这三千两的亏空，涉及几笔去向不明的“公务开销”和“人情往来”，收款方语焉不详。他凭借现代财务知识和历史了解，敏锐地感觉到，这很可能与曹家为了维持“钦差”体面，以及应对京城各级官卡索要的“孝敬”有关。这是体制性的顽疾，绝非孙师爷一人之过，甚至曹頫本人也未必完全清楚每一笔钱的具体去向。
就在清查工作陷入僵局，众人都疲惫不堪时，一个更令人心悸的消息传来。
那位内务府来的太监，在离开江宁前，不知从何处听说了曹府账目出现问题的风声，轻飘飘地丢下一句话：“曹大人，这家宅不宁，何以宁国事啊？咱家回京，也好向上面‘如实’回话了。”
这话像一道催命符，让曹頫彻底慌了神。他知道，这意味着事情已经被查到了上面。必须尽快找到一个合理的解释，或者，一个够分量的替罪羊，来堵住这个缺口。
压力之下，清查小组内部的氛围变得诡异起来。曹頫的那位侄儿，看陈浩然的眼神开始变得复杂，几次“无意间”提及，若能有人主动站出来，承担下“核算疏忽”的次要责任，或许能尽快结案，对大家都好。
陈浩然心中警兆顿生。这是要把他推出去当牺牲品！他穿越而来，谨小慎微，如履薄冰，难道最终还是要沦为这封建官场倾轧下的祭品？
不行！绝不行！
他连夜行动，再次动用了家族的秘密渠道。这次，他不再是传递预警信息，而是求救。他详细说明了目前的困境，尤其是内务府太监的态度和府内可能“弃卒保帅”的动向。他请求家族，动用那层最关键的关系——通过陈文强与李卫夫人搭上的线，请李卫大人能否在“恰当时机”，以“非正式”的方式，帮他说一句话。不需要直接干预，只需表达一下对“曹府一位陈姓年轻幕僚，办事颇为勤勉仔细”的些许关注即可。这一点点的关注，对于曹頫而言，就是一道护身符。
信送出去了，但远水能否救近火？陈浩然心中完全没有底。
第二天，曹頫召集清查小组最后议定此事。书房里的气氛压抑得让人喘不过气。曹頫的侄儿已经准备好了一份报告草稿，其中隐晦地将“核对不严”的责任，引向了陈浩然。王师爷在一旁，嘴角挂着掩饰不住的得意。
就在曹頫拿起笔，似乎要在报告上做出决断的千钧一发之际，府外忽然传来一阵急促的马蹄声，一名戈什哈快步闯入，单膝跪地，双手呈上一封书信：“禀大人，江苏巡抚李卫李大人处，有书信送到！”
所有人的动作都停滞了。曹頫明显愣了一下，李卫是皇上跟前的红人，封疆大吏，他的信，分量极重。他连忙放下笔，接过信拆开细看。
起初，他的表情是严肃的，但随着阅读，他的眉头微微舒展开来，甚至偶尔还点了点头。看完信，他抬起头，目光再次落在陈浩然身上，这一次，眼神里少了之前的审视和冷漠，多了几分难以言喻的深意。
他轻轻将李卫的信放在一边，没有对众人提起信的内容。然后，他拿起那份几乎要定陈浩然的罪的报告草稿，沉吟片刻，竟直接将其揉成一团，扔在了一边。
“账目之事，错综复杂，非一人一时之过。”曹頫的声音恢复了往日的平静，却带着不容置疑的决断，“孙先生管家不力，难辞其咎，罚俸一年，暂卸钱粮职责，闭门思过。其余人等，各司其职，此事到此为止。当务之急，是齐心协力，共度时艰。”
峰回路转，柳暗花明！
陈浩然悬在喉咙口的心，终于重重地落回了原地。他知道，是李卫的那封信，发挥了作用。家族的力量，在最关键的时刻，护住了他。
危机看似解除，但他没有丝毫喜悦。走出书房时，夕阳的余晖将曹府的屋瓦染成一片凄艳的血色。他回头望了一眼那森严的院落，心中没有劫后余生的庆幸，只有一片冰凉的清醒。
今日他能侥幸脱身，倚仗的是家族织就的关系网络和那一点点历史的信息差。但下一次呢？曹家这艘大船正在缓缓沉没，覆巢之下，安有完卵？李卫的关照能护他一时，能护他一世吗？在这巨大的体制旋涡中，他这只小小的穿越蝴蝶，究竟能飞多高，又能飞多远？
陈浩然摸了摸袖中那本记录红学见闻和官场规则的私人笔记，他知道，真正的狂风暴雨还未到来。而那位仅有一面之缘、未来将照亮文学史天空的曹雪芹，他又该如何在这倾覆的命运中，找到自己的一线生机？怡亲王胤祥的间接赏识，是否会成为他下一段仕途的转机？所有这些未知，都如同江南暮春的雾气，弥漫在前路上，看不清，摸不透。