陈浩然觉得，自己这只来自现代社会的“孙猴子”，终究没能跳出江南织造曹頫这尊“如来佛”的手掌心，尤其是在他捧起那块沉甸甸的、据说是前朝贡品的端溪老坑砚时，一种不祥的预感便如冰冷的蛛网，黏上了他的后颈。
曹府幕僚公廨内，窗明几净，唯有墨香与纸张的窸窣声。陈浩然入职已有月余，凭借其超越时代的公文写作技巧——尤其是那套“背景-问题-分析-建议”的现代八股逻辑，偶尔在无关痛痒的禀帖中“灵光一闪”，竟也得了曹頫几句不咸不淡的“尚可”评语。这让他那颗悬着的心，稍稍放下了一些，甚至生出一丝“体制内生存，不过如此”的轻慢。
这日，他正对着一份关于江宁织造采买苏杭丝线的例行文书绞尽脑汁，试图在不逾越规矩的前提下，让文字更精炼、条理更清晰。同僚孙先生，一个在曹府盘桓了近十年的老幕客，端着茶杯踱步过来，脸上挂着惯有的、看似温和的笑意。
“陈先生真是笔下生花啊，”孙先生瞥了眼他案上的草稿，“近来大人对你呈上的几份文稿，颇为赞许呢。”
陈浩然连忙起身，带着职场新人的谦逊：“孙前辈过奖了，晚辈初来乍到，不过是依样画葫芦，还有许多规矩要向前辈们请教。”
“诶，年轻人不必过谦。”孙先生摆摆手，目光落在陈浩然案头那块普通的青石砚台上，“工欲善其事，必先利其器。陈先生这般文采，怎能用此等陋器？我那里恰好有一方闲置的旧砚，虽非名品，却也温润发墨，放在我处是明珠暗投，不如赠予陈先生，也算宝剑赠英雄。”
不等陈浩然推辞，孙先生已示意身边的小厮去取。片刻后，一方用锦盒盛放的砚台便送到了陈浩然面前。砚体呈紫褐色，触手温润如玉，砚堂有清晰的冰纹和鸲鹆眼，雕工古拙大气，一望便知不是凡品。
“这……这太贵重了，晚辈受之有愧！”陈浩然心头一跳，那不祥的预感愈发清晰。体制内，上司或前辈突如其来的“馈赠”，往往意味着麻烦，而非赏识。
“一方旧砚而已，何足挂齿。”孙先生笑容可掬，“陈先生莫要推辞，否则便是瞧不起孙某了。”
话已至此，再推辞便是不识抬举。陈浩然只得硬着头皮收下，连声道谢。孙先生满意地抿了口茶，踱回自己的座位。陈浩然抚摸着冰凉的砚台，感觉像是捧了个烫手山芋。他仔细端详，在砚台底部看到一行极细微的刻字，依稀是“xxx珍藏”（xxx为前朝某位着名权宦或罪臣的名字），心里顿时“咯噔”一下。这哪里是“闲置旧砚”，分明是能惹来杀身之祸的“赃物”或“禁忌之物”！
接下来的几天，陈浩然对着那方名贵砚台，如同面对一颗定时炸弹。他用也不是，不用也不是。用了，怕被人认出来历，扣上个“私藏逆产”、“心怀前朝”的帽子；不用，又怕孙先生觉得他不给面子，心生芥蒂。他尝试着将砚台放回锦盒，锁入箱笼，但孙先生关切的目光总会适时地扫过来，仿佛在问：“陈先生为何不用那方砚？可是觉得不好？”
他只能在无人时，悄悄用那砚台磨墨，写完公文后立刻清洗干净，小心放回盒中，仿佛在从事什么地下活动。这种精神上的紧绷，比他连续加班写材料还要累人。
他将这份烦恼在家书中隐晦地透露给了陈文强和陈乐天。家主的回信很快，由巧芸执笔，字里行间透着关切与精明。
“二哥处境，父与大哥已知。官场倾轧，无风起浪，此非善意，乃试探与构陷之始也。父言，孙某此人，心胸狭窄，善妒，必是见二哥初露头角，心生忌惮，故以‘名砚’为饵，静观其变。若二哥坦然用之，其可寻机告发，谓二哥‘僭用违禁之物’；若二哥藏而不用，其亦可污二哥‘识宝而匿，其心叵测’。无论如何，皆陷二哥于被动。”
看到这里，陈浩然背后沁出冷汗。他以为自己足够谨慎，却没想到这看似简单的“赠砚”行为，背后竟有如此深的算计。信的后半部分，家族给出了解决方案：
“幸得李卫大人幕中友人透露，孙某与此前被二哥公文‘比下去’的仓司吏目有姻亲关系。此砚确为前朝罪官抄没之物，流入市面，被孙某购得。当前之计，不可再用，亦不可退还。大哥已寻得一块上品歙砚，虽不及端溪名贵，却正大光明，可作日常之用。至于那方祸端，父已设法寻得一尊开过光的白玉小佛，不日送至。二哥可于适当时机，当众言说此砚‘煞气过重’，与自身命格不合，且夜梦神佛指点，需以佛法镇之，故已将砚台洗净封存，与玉佛同置，以化解戾气。此举虽略显‘迷信’，却能堵众人之口，化险为夷。”
陈浩然看完，长舒一口气。姜还是老的辣，家族的智慧和资源网络，再次成了他安身立命的护身符。这不仅是个解决方案，更是一次生动的“体制内危机公关”教学。
时机很快到来。这日，曹頫心情似乎不错，午饭后信步来到幕僚公廨，与众清客闲聊。话题不知怎的，就转到了文房四宝上。孙先生立刻抓住机会，笑着对曹頫说：“大人，前几日我见陈先生所用石砚粗陋，便将自己闲置的一方旧砚相赠，陈先生倒是客气，一直推辞呢。”
曹頫目光转向陈浩然案头，见摆着的是一块陌生的歙砚，而非孙先生所赠那方，便随口问道：“哦？浩然，孙先生一番美意，你为何不用？可是那砚台不合用？”
所有人的目光都集中到陈浩然身上。孙先生嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑。
陈浩然心中凛然，知道戏肉来了。他站起身，脸上做出几分恰到好处的惶恐与无奈，向曹頫和孙先生分别行了一礼，才缓缓开口：“大人明鉴，孙前辈厚爱，赠以名砚，晚辈感激不尽，岂有嫌弃之理？只是……只是……”
他故意吞吞吐吐，吊足了众人胃口。
“只是什么？但说无妨。”曹頫果然被引起了兴趣。
“只是那方端溪老坑砚，似乎……似乎煞气过重，与晚辈命格略有冲撞。”陈浩然声音压低，带着几分神秘，“不瞒大人，自用了那砚台几日，晚辈夜间便多梦魇，精神也有些不济。前夜更梦到一位金甲神人，言说此物乃前朝是非之所出，沾染旧主戾气，需以祥和佛法镇之，方能化解。”
他这番话半真半假，梦魇精神不济是真的，不过是焦虑所致；金甲神人自然是编的。但在场众人，包括曹頫，对鬼神命理之说大多宁信其有。公廨内顿时安静下来，气氛变得有些微妙。
陈浩然趁热打铁，从箱笼中取出那锦盒，当众打开，露出里面那方端溪砚，以及旁边一尊莹润的白玉小佛。“晚辈不敢怠慢神佛指点，已将此砚精心洗净，并请来这尊开光玉佛一同供奉，希望能化解其中戾气，亦不负孙前辈赠砚之情谊。至于日常所用，家中恰巧寄来一方歙砚，便暂且用之。此事玄奇，晚辈本不欲多言，恐惊扰各位，今日大人垂询，不敢隐瞒。”
他这一番操作，行云流水，既点明了砚台“前朝是非”的敏感来历，又用“神佛指点”、“玉佛镇煞”将其行为合理化，最后还表达了对孙先生“赠砚之情”的感谢，姿态做得很足。
曹頫看着那砚台和玉佛，沉吟片刻，点了点头：“既有此说，谨慎些也是好的。孙先生，看来你这方砚台，与浩然缘分未到啊。”他语气平淡，听不出喜怒。
孙先生脸上的笑容早已僵住，他万万没想到陈浩然会用这种“怪力乱神”的方式来破局，让他精心设计的陷阱落空。在重视吉凶征兆的官场，他若再坚持让陈浩然用砚，反倒显得他居心不良了。他只得干笑两声：“是是是，没想到此物还有这般因果，倒是孙某孟浪了，险些害了陈先生。”
砚台风波，看似以陈浩然的“迷信操作”滑稽收场，但暗地里的较量却刚刚开始。此事过后，幕僚公廨内众人对陈浩然的态度，明显多了几分审视与疏离。孙先生表面上依旧和气，但那眼神深处的寒意，陈浩然能清晰地感受到。他明白，自己虽然借助家族力量化解了这次危机，但也彻底得罪了这位地头蛇前辈，未来的日子，恐怕会更加艰难。
更让他心惊的是，曹頫离去时，那深深瞥了他一眼的目光。那目光中，有一丝了然，一丝玩味，或许还有一丝不易察觉的警告。曹頫真的相信那套“神佛镇煞”的说辞吗？还是他早已洞悉了手下幕僚间的这点龃龉，只是懒得点破？自己这番机智，在他眼中，是滑头，还是堪用？
陈浩然抚摸着案上那方“正大光明”的歙砚，心下稍安，却也无法真正轻松。他想起昨日偶然听到的零星碎语，似乎织造府的库银亏空，比外界传闻的还要严重几分，北京城里的风，正朝着江宁越刮越紧。而孙先生那阴冷的眼神，如同潜伏在暗处的毒蛇，提醒着他，这场体制内的生存游戏，第一道真正的坎，或许才刚刚开始。