第74章：炭火灼灼，暗夜窥影
京城冬夜的寒意，像是浸了水的棉被，沉甸甸地压下来，无孔不入。陈宅新购的这座两进院子里，此刻却有一处地方，反常地蒸腾着一股过于热烈的暖意，还夹杂着些许呛人的烟煤气味。
陈文强蹲在后院角落一个临时搭起的简陋棚屋里，鼻尖冻得通红，眼睛却亮得吓人，紧紧盯着眼前一个其貌不扬、用砖石和黄泥垒成的墩子。这便是他耗费数日心血，秘密试验的土法蜂窝煤炉的第三代原型机。炉膛里，几块他亲自带人用简陋模具压出的煤饼，正燃烧着，发出沉闷的“嗡嗡”声，橘红色的火苗从炉盖的气孔中窜出，稳定而有力。
“成了！妈的，这次真成了！”陈文强搓着冻僵的手，压低声音，难掩兴奋。他伸手在炉子上方感受着那灼人的热浪，又对比了一下旁边一个同样烧着普通块煤、却烟雾缭绕、火力不济的老式炭盆，嘴角咧到了耳根。“热效至少高三成！烟也小多了！关键是这玩意儿成本……嘿嘿。”
他仿佛已经看到，这丑陋的泥墩子变成滚滚而来的金银。这不仅是取暖，更是改变京城乃至北方亿万百姓冬日生活的巨大商机，是比紫檀、古筝更贴近民生、市场也更广阔的“黑金”帝国基石。
“二哥，你又在捣鼓这呛人的玩意儿了？”陈乐天的声音带着一丝无奈，从棚屋门口传来。他裹紧了身上的棉袍，嫌弃地扇了扇面前的空气，“这味道也太冲了，小心把巡夜的兵丁引来。”
“你懂什么！”陈文强兴奋地拉过弟弟，“快过来试试！这暖和劲儿，你那紫檀手炉能比？”
陈乐天被强拉着靠近，感受到那蓬勃的热力，眼中也闪过一丝惊异，但旋即被忧虑取代：“暖和是暖和，可……我今日去南城木料场，听到些风声。几个柴炭行的伙计聚在一起，嘀嘀咕咕，说什么‘有人想动咱们的饭碗’，‘弄些黑石头祸害人’。二哥，你这事儿，怕是漏风了。”
陈文强脸上的兴奋瞬间凝固，眉头拧成了疙瘩：“漏风？我做得这么隐秘……难道是前几次试烧，烟太大了，被附近的人盯上了？”
“不好说。”陈乐天摇头，“京城地界，三教九流，眼线太多。咱们紫檀生意刚有点起色，就有人仿冒。你这煤炭炉子真要推广开，断的是多少柴炭商的财路？他们能善罢甘休？”
兄弟俩正说着，前院传来一阵急促的脚步声，夹杂着陈巧芸略带焦急的呼唤：“二哥！三哥！你们快出来，年小刀来了，说有要紧事！”
陈文强和陈乐天对视一眼，心中俱是一沉。年小刀此时登门，绝非寻常。
客厅里，炭盆烧的是上好的银骨炭，无声无息，温暖如春，与后院那呛人的煤炉俨然两个世界。年小刀却坐立不安，那张带着刀疤的脸上少了平日的混不吝，多了几分罕见的凝重。
“文强哥，乐天哥，巧芸姐，”年小刀见三人进来，连忙起身，也顾不上客套，压低声音道，“出事了。我手下弟兄听到消息，柴炭行会的那帮孙子，盯上你们了！”
陈文强心道果然，示意他坐下慢慢说：“仔细讲，怎么回事？”
“具体他们怎么知道的，还不清楚。”年小刀语速很快，“但行会的刘会长，就是那个外号‘刘黑炭’的，今天下午召集了几个大柴炭商密议。我安插在茶楼的眼线听到一耳朵，说什么‘陈家有妖物，以石代炭，坏我行业根基’，要‘先礼后兵’。”
“先礼后兵？”陈乐天皱眉。
“对！‘礼’就是明天可能会派人来‘规劝’，让你们放弃那劳什子石炭炉子。如果不成，”年小刀顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“‘兵’就是砸铺子、断货源，甚至……可能会使些阴招，往你们头上泼脏水，比如诬告你们用妖术制炭，引发瘟疫什么的。这帮人手段脏得很，而且背后好像还牵扯到顺天府衙门的某个吏员。”
气氛顿时变得压抑。柴炭行会是京城根基深厚的老行会，势力盘根错节，与底层官吏关系密切。若他们铁了心要打压这新兴的煤炭生意，光是没完没了的骚扰和官司，就足以让初创的陈家焦头烂额。
陈巧芸担忧地看向陈文强：“二哥，这……太危险了。要不，我们先停一停？”
陈文强脸色阴沉，沉默了片刻，猛地一拍桌子：“停？凭什么停！老子搞出来的是利国利民的好东西！比他们那又贵又不禁烧的柴炭强百倍！他们想靠垄断躺着赚钱，还不许百姓用更好的？这是什么道理！”
他这股来自现代的、对不公平商业竞争的愤懑，在此刻爆发出来。
“二哥，光靠道理不行啊。”陈乐天相对冷静，“强龙不压地头蛇。咱们现在羽翼未丰，硬碰硬吃亏的是自己。”
年小刀也劝道：“文强哥，乐天哥说得在理。刘黑炭那帮人，都是滚刀肉，什么事都干得出来。明枪易躲，暗箭难防。”
就在这时，一直在书房查阅资料的陈浩然也闻讯赶来。听了事情原委，他沉吟道：“柴炭行会反应如此之快、之烈，说明二哥这东西确实打到了他们的七寸。但也暴露了他们的虚弱——他们怕了。此事的关键，不在于我们是否退缩，而在于能否找到足以抗衡行会压力的‘保护伞’。”
“保护伞？”陈文强眼中精光一闪，“李卫？或者……怡亲王？” 这只是他根据历史知识的大胆猜想，那条线还渺茫得很。
陈浩然摇摇头：“李卫大人刚直，未必会直接插手商业纷争。怡亲王位高权重，更不会轻易为这点‘小事’表态。远水解不了近渴。眼下，我们得靠自己先顶住。”
他转向年小刀：“小刀，还得麻烦你的弟兄，紧紧盯住行会的动向，尤其是他们和官府之间的勾连，能抓到些把柄最好。”
年小刀一拍胸脯：“浩然哥放心，包在我身上！”
陈浩然又对陈文强说：“二哥，你的炉子还得改进，尤其是这烟尘问题，若能再减少些，别人攻讦的借口就少一分。另外，或许我们可以换个思路，不直接面向普通百姓销售，先找一些需要大量热能、又不在意烟尘的场所试用？比如……砖窑、铁匠铺？既能验证效果，又能避开柴炭行会的核心市场，减少初期冲突。”
陈文强闻言，冷静下来，若有所思：“砖窑……铁匠铺……有道理！这倒是个路子。”
家庭会议持续到深夜，最终定下了“外松内紧，多方筹备”的策略：对外，陈文强暂停在自家院子的明显试验，将设备转移到年小刀提供的更隐蔽的城郊场所；对内，加速煤炉改进和寻找工业试用客户。同时，陈乐天利用紫檀生意接触到的工坊主资源，陈巧芸则留意高门大户中是否有对新奇事物感兴趣、又不太受行会约束的潜在支持者。
会议散去，各自回房，但空气中的紧张感并未消散。
陈文强躺在床上，辗转反侧，脑海里全是煤炉的图纸和柴炭商狰狞的嘴脸。他索性披衣起身，想再去后院看看那让他又爱又恨的炉子。
夜色深沉，寒风刺骨。他刚走近后院墙角，忽然听到一阵极其轻微的、窸窸窣窣的声响，并非风声。
陈文强心中一凛，立刻闪身躲到廊柱的阴影里，屏住呼吸。
只见一个黑影，如同鬼魅般从邻家的墙头悄无声息地翻落，轻盈地落在自家后院。那黑影目标明确，径直朝着傍晚才熄火、尚有余温的煤炉试验棚屋摸去。
借着积雪反射的微弱天光，陈文强隐约看出那人身形矮壮，动作矫健，显然是个练家子，绝非普通毛贼。
那黑影在棚屋外停留片刻，似乎是在观察，随后竟小心翼翼地用匕首拨开虚掩的棚门，闪身钻了进去！
陈文强的心跳到了嗓子眼。是柴炭行会派来的探子？想来偷技术？还是想直接破坏？
他握紧了拳头，体内那股混不吝的狠劲被激发出来。他悄悄挪动脚步，从墙角抄起一根顶门用的粗木棍，一步步向棚屋逼近。他必须抓住这个窥探者，问出幕后主使！
就在他即将靠近棚屋门口时，里面突然传来一声极力压抑的、短促的惊呼，随即是什么东西被碰倒的闷响。
陈文强不再犹豫，一个箭步冲上前，猛地推开棚门，木棍高举，低喝道：“谁？！给老子滚出来！”
棚屋内，光线昏暗。只见那黑影正蹲在煤炉前，一只手似乎被炉体余温烫到，另一只手则拿着一个小巧的、类似罗盘般的物件，正对着炉子比划。听到喝声，黑影猛地回头，脸上蒙着黑布，只露出一双在黑暗中精光四射的眼睛。
四目相对，空气瞬间凝固。
那眼神中没有小偷被发现的惊慌，反而充满了惊疑、探究，以及一丝……难以言喻的锐利审视。
陈文强心中一突：这眼神，绝不像普通商业对手派来的探子！
那蒙面黑影与陈文强对峙不过一瞬，下一刹那，他手腕一抖，那罗盘状的物件已被收起，身形如狸猫般向后一缩，竟是要从棚屋另一侧破旧的窗户撞出去！
“想跑？”陈文强热血上涌，抡起木棍就砸了过去。
黑影反应奇快，侧身避过木棍，同时反手一扬，一点寒星直射陈文强面门！并非致命杀招，更像是阻敌的暗器。
陈文强下意识偏头躲闪，那点寒星擦着他的耳畔飞过，“夺”的一声钉在了身后的门框上，竟是一枚造型奇特的三角梭镖。
就这片刻耽搁，黑影已撞破窗户，落入院外黑暗中。
陈文强追到窗边，只见积雪上留下一串浅浅的脚印，迅速消失在邻舍的屋顶方向。他回头看向门框上那枚梭镖，在微弱光线下，镖尾似乎刻着一个模糊的、非字非花的奇特标记。
寒风从破窗灌入，吹得陈文强一个激灵。他捡起那枚冰冷的梭镖，心中骇浪滔天。
这人是谁？
柴炭行会能请动这等身手的探子？
还是说……
这煤炉引来的，根本就不是普通的商业对手？
夜色浓稠，答案如同那黑影，隐没在无尽的黑暗里，只留下刺骨的寒意和更深的危机感。陈家的“黑金”之路，从一开始，就布满了意想不到的荆棘与迷雾。