腊月的寒风如同刀子，刮过京城灰蒙蒙的天空。陈乐天从马车上跳下，裹紧了身上的棉袍，脸色却比天色还要阴沉几分。他刚从城南的木器集市回来，怀里揣着的，不是预期的订单契约，而是一块做工粗糙、却打着“陈记”模糊标记的紫檀木镇纸。
“哥，你回来了？”陈巧芸正指挥着新雇的小丫鬟清扫庭院，见兄长脸色不悦，迎了上来，“怎么样？刘员外那笔书斋的陈设单子谈妥了？”
陈乐天从鼻子里哼了一声，将那块镇纸重重拍在院中的石桌上：“妥？差点没把人气死！刘员外拐弯抹角，说市面上‘陈记’的紫檀小件价格只有我们的一半，质料虽稍次，但样子仿得十足！还拿出这个给我看！”
那镇纸木质确是紫檀，但颜色发暗，油性不足，显然是速生林或外围料，雕工更是潦草，边角处的“陈记”字样模糊不清，似是而非。陈巧芸拿起一看，柳眉倒竖：“这……这不是坏我们名声吗？谁干的？！”
“还能有谁？”陈乐天咬牙，“十有八九是‘隆昌号’王家那起子小人！见我们生意好了，竟用这种下作手段！”自“陈记紫檀”在部分官宦富商的后院打开局面，眼红者便层出不穷，尤以这隆昌号王掌柜为甚，之前就曾压价争抢过木料。
陈文强闻声从屋里踱出，手里还把玩着两颗光滑的铁胆——这是他最近学城里老爷们的派头置办的。他拿起那假镇纸掂了掂，嗤笑：“就这破玩意儿？糊弄鬼呢。乐天，犯不着为这生气，咱家的东西，识货的自然懂。”
“二哥你说得轻巧！”陈乐天难得激动，“他们价格压得低，许多不明就里的客人就被拉走了！长此以往，咱们的口碑真要坏在这些劣质仿品上！”他辛苦建立的事业刚见起色，就遭此暗算，心中憋闷至极。
一直伏案疾书的陈浩然也放下笔，走了过来，神色凝重：“大哥说的在理。伪劣之物充斥市面，若都打着‘陈记’名号，久而久之，真的也成了假的。此事必须尽快处置。”
家庭会议即刻在堂屋召开。炉火噼啪，却驱不散众人眉间的忧色。
“年小刀那边有消息没？”陈浩然看向陈文强。如今与那市井头目的联系，多由陈文强负责。
陈文强咧嘴一笑，带着几分狠劲：“早问过了。那老小子消息灵光，确实打听到了，是隆昌号找了个城外的小作坊，专仿我们的款式，低价抛售。王家老东西狡猾，自己不出面，抓不到直接把柄。”
“难道就没办法了？”陈乐天急切道。
“硬碰硬自然不行，咱们根基尚浅。”陈浩然沉吟道，“大哥，当务之急，是让真品与赝品彻底区分开来。我建议，一是立刻在所有出品上，刻上独一无二的、难以仿造的防伪标记。二是将几件招牌作品，送入几位我们熟知且信誉好的贵夫人府中，请她们品鉴‘真味’，闲谈时亦可为我们正名。三是……”他看向陈文强，“请年小刀‘帮忙’，让那仿制作坊的匠人，或是隆昌号的知情人，‘不经意’地透露些内幕给那些买了假货的客人。”
陈文强眼睛一亮：“嘿！老三你这脑子好使！软硬兼施，既抬高了咱们的身份，又暗地里戳穿他们！年小刀那帮人干这个拿手！我这就去安排，花点小钱，保准让那王家吃个哑巴亏！”
陈乐天脸色稍霁：“浩然说得对。防伪标记……我立刻去设计，要用一种特殊的阴刻填金手法，寻常作坊绝难模仿。”
策略既定，众人分头行动。陈乐天埋首工坊，钻研防伪技法；陈文强则揣上银票，出门去找年小刀“叙旧”；陈巧芸也表示，明日恰要去一位侍郎夫人府上教琴，可趁机带上一件哥哥新做的精美小叶紫檀首饰盒作为礼物，细细说明真品优劣。
屋内只剩陈浩然与陈巧芸。巧芸见兄长仍面有忧色，轻声宽慰：“大哥，慢慢来，总会好的。咱们如今比刚来时，已是天地之别了。”
陈浩然也道：“正是。些许风波，渡过便是台阶。倒是二哥……”他压低声音，“他近日神出鬼没，常往城外跑，我担心他那‘黑金’之事，操之过急。”
提及此，陈巧芸也面露忧容：“我也觉着二哥心事重重。问他只含糊说快了快了。”
正说着，院门吱呀一声被推开，陈文强大步流星地回来，身后还跟着两个伙计模样的人，抬着一个用麻布遮盖、沉甸甸的物事。
“快快快，抬厨房去！”陈文强指挥着，一脸兴奋掩不住的得意。
“二哥，你这是？”陈巧芸好奇道。
陈文强屏退伙计，神秘兮兮地揭开麻布。露出一个用黄泥和砖石粗糙垒砌的炉子，样式古怪，有个铁皮管子通向窗外，炉膛里似乎还有未燃尽的黑色石块，散发着略带刺鼻的气味。
“瞧瞧！二哥我的宝贝！”陈文强搓着手，脸上洋溢着创造者的光芒，“改良了好几次！这次准成！用的就是我跟你们提过的那种‘石炭’！比木炭耐烧，价钱更是便宜得吓人！”
“这就是……煤炉？”陈浩然蹙眉走近，小心地扇闻一下，“烟气似乎仍有些重。”
“已经好多了！加了这烟囱，大部分烟都排出去了！留在屋里的这点，比烧柴灶强多了！”陈文强迫不及待地演示起来，添煤、拨火，动作竟有几分熟练，“关键是暖和！你摸摸这炉壁！烧开了水还能温着，省老大劲了！”
那炉子确实散发着惊人的热量，很快将厨房一角烤得暖烘烘的。陈巧芸惊讶地发现，比起烧柴的烟熏火燎，这个炉子确实更集中、更高效。
“我在城外找了处废院子试了好几次，这次才敢搬回家一个试试。”陈文强压低声音，眼中闪烁着野心的光芒，“你们想想，这要是推广开，京城多少百姓冬天就不用挨冻了？这得是多大的生意？！”
陈浩然却想得更深：“二哥，此事恐不易。柴炭行会的势力盘根错节，你这煤炉一旦露面，必定招致他们激烈反扑。再者，此物若使用不当，是否有毒气隐患？朝廷若追究起来……”
“哎呀老三！你就不能想点好的？”陈文强不满地打断，“啥事没风险？慢慢改进嘛！先小范围试试水，就在南城贫民区悄悄卖，那些苦哈哈谁在乎柴炭行会？有便宜暖和的炉子用，谢我还来不及呢！”
兄妹几人正争论间，忽闻前院传来敲门声。小丫鬟跑去应门，片刻后领进一个人来，竟是年小刀手下的一个跟班，名叫侯三。
侯三见了陈文强，忙躬身行礼，神色却有些紧张：“陈二爷，我们刀爷让小的赶紧来给您递个话儿。”
“哦？事儿办妥了？”陈文强以为是仿品那事有进展了。
侯三凑近几步，声音更低：“那事正在办，刀爷让您放心。是另一桩……刀爷刚听到点风声，不知当讲不当讲……”
“有话快说，有屁快放！”陈文强不耐。
“是……是关于您几位可能……入了某位贵人的耳了。”侯三咽了口唾沫，“刀爷也是在酒桌上听一位在衙门当差的朋友醉后含糊提了一句，说……说怡亲王府的李卫李大人，前几日似乎因一桩小的物资采办得利之事，顺口问过一句办事的是谁家的人……下面人好像提了句‘似是南城新起的陈姓人家’，木头和……和琴好像都有些名气……李大人当时未置可否，但像是留了点心……”
“什么？！”陈氏三兄妹几乎同时惊呼出声，面面相觑，脸上写满了震惊与难以置信。
怡亲王府？李卫？那可是天子心腹、王爷臂膀！他们陈家这点微末生意，怎会传入那位大人耳中？
侯三传完话便匆匆离去，留下满室寂静，只余那古怪煤炉偶尔发出的轻微噼啪声。
方才还在为仿品焦心、为煤炉争论的琐碎烦恼，此刻仿佛被这突如其来的消息冲击得七零八落。一种更庞大、更难以预测的命运感，悄然笼罩下来。
陈文强张着嘴，半晌才喃喃道：“李卫……怡亲王……这、这……”他眼中先是爆发出狂喜，但随即又被巨大的不确定和惶恐取代。那是他们一直想攀附却找不到门路的云端人物，如今竟以这种方式，模糊地感知到了他们的存在？
陈乐天手心冒汗，既感荣耀，又深觉不安：“是福是祸？我等小民，被那般人物提及……”
陈浩然最为冷静，但指尖也在微微颤抖：“福祸相依。李大人仅是‘问了一句’，‘未置可否’，但已是非同小可。这意味着，我们陈家不再仅仅是商贾优伶之流，已真正进入了某些层面的视野。往后行事，更需如履薄冰，一招不慎，便是万劫不复。”
“那……那这煤炉？”陈文强看向那还在散发着热量的土造炉子，一时竟觉得它有些烫手。
陈浩然目光扫过煤炉，又看向窗外阴沉的天色，缓缓道：“二哥此事，或许……比我们想的更要紧。但也更危险。一步踏错，满盘皆输。”
陈巧芸轻轻抚过身旁的古筝琴弦，发出一声低微而悠长的颤音。她望向神色各异的兄长们，轻声道：“无论福祸，该来的总会来。我们……准备好了吗？”
无人回答。炉火噼啪，窗外寒风呼啸，而一场更大的风暴，似乎正在遥远的云端酝酿，其微弱的前兆，已悄然叩响了陈家的大门。
侯三带来的消息像一颗投入平静湖面的石子，涟漪迅速扩散，却无人能看清湖底究竟酝酿着何种巨兽。陈家兄妹一夜无眠。
次日清晨，陈巧芸强压下心中忐忑，如约前往那位侍郎府上教习琴艺。她带上哥哥精心准备的紫檀首饰盒，心思却不止在于为家族正名。
授课间隙，侍郎夫人对那首饰盒爱不释手，连连夸赞“陈记”手艺精湛，与市面粗劣仿品果是天壤之别。陈巧芸心中稍安，顺势温言解释了几句鉴别之法。
待课毕，夫人心情颇佳，留巧芸用茶点。闲谈间，夫人似是无意中提起：“说起来，昨日我家老爷下朝回府，倒是听到一桩趣闻，与你们家或许还有些关联呢。”
陈巧芸心中猛地一紧，捏着茶盅的指尖微微发白，面上却依旧保持着得体的微笑，柔声问道：“哦？不知是何趣闻？竟还能与我们家扯上关系？”