第27章 《商道破冰》
暴雨倾盆，如天河倒灌，狠狠砸在通州码头的青石板路上，腾起一片迷蒙的白烟。浑浊的积水裹挟着枯枝败叶，在坑洼的路面上肆意横流。陈乐天缩着脖子，挤在岸边一个简陋茶棚油腻腻的角落里，粗瓷碗里的劣质茶水早已凉透，水面浮着一层可疑的油花。他望着外面被雨幕模糊了的潞河水面，几艘货船在风浪里笨拙地起伏，像被无形大手随意拨弄的玩具。
“妈的，这鬼天气！”旁边一个赤膊的脚夫狠狠啐了一口，汗水和雨水在他黝黑的脊背上淌成小溪。空气又闷又潮，混杂着河泥的腥气、劣质烟草的呛味，还有陈乐天身上那件穿了月余、怎么搓洗也去不掉汗酸味的细棉布短衫散发的气息，紧紧糊在口鼻之间，令人窒息。
他烦躁地捏紧了拳头。行会那帮杂碎！整整三天了，码头但凡卸下像点样子的木料，尤其是他急需的紫檀、花梨，立刻就有行会的人像闻到血腥味的鲨鱼一样围上来。或是威逼利诱货主，或是干脆仗着人多势众，半道截胡。他陈乐天像个没头苍蝇，空有银子和对木材精品的眼力，却连一根像样的木头都摸不着。行会会长那张肥腻的、堆着假笑的脸，还有那句慢悠悠的“陈小哥，这北边的木头啊，水深，你一个人，怕是要呛着”，像跗骨之蛆在他脑子里盘旋。
“砰！”一声闷响，茶棚那扇破旧的木板门被猛地撞开，风雨裹挟着寒意瞬间灌入。三个湿漉漉的身影挤了进来，为首的是个瘦高个，尖嘴猴腮，眼神像淬了毒的针，正是行会会长手下的头号狗腿子，人称“钻天猴”的侯三。他甩了甩蓑衣上的水，目光像探照灯一样在狭小的茶棚里扫射，最后精准地钉在陈乐天身上，嘴角咧开一个不怀好意的弧度。
“哟嗬！陈老板，好雅兴啊，躲这儿赏雨？”侯三拖长了调子，晃悠着走过来，毫不客气地一屁股坐在陈乐天对面那张条凳上，凳子发出一声不堪重负的呻吟。“怎么着？还没寻摸到趁手的料子？兄弟我可是为你着急上火啊！”
陈乐天胃里一阵翻腾，强压住火气，端起凉茶抿了一口，那寡淡苦涩的味道更添烦躁：“侯三爷消息灵通，我这小打小闹，哪能入您的眼。”
“话不能这么说，”侯三凑近了些，一股浓烈的蒜臭和汗馊味扑面而来，“我们会长可惦记着你呢。还是那句话，入会，交份子，往后京里的好木头，紧着你挑！何必在这儿死磕？这码头风大雨急，小心闪了腰，掉河里喂了王八，啧啧……”他身后的两个汉子抱着膀子，发出沉闷的低笑，眼神凶狠，如同随时准备扑食的鬣狗。
威胁赤裸裸，像冰冷的刀子抵在喉咙。陈乐天捏着碗沿的手指因用力而泛白。他知道，这伙人什么都干得出来。硬碰硬？自己势单力薄。低头入会？那就等于把脖子伸进人家的绞索里，任人宰割，辛苦开辟的市场立刻会被那群饿狼分食殆尽！一股强烈的憋屈和愤怒在胸腔里冲撞，几乎要冲破喉咙吼出来。就在这时，茶棚角落传来一阵压抑的、带着浓浓焦虑的争执声。
“……苏老板，不是我们东家不讲情面，实在是…实在是等不起了！您那几船茶，压了多久？库房都堆满了，银子压得死死的！您看看这雨，这水路，十天半月也走不通，我们东家也难啊！”一个穿着体面管事模样的人，对着角落里一个青衫中年男子，语气既无奈又带着几分强硬。
那青衫男子背对着陈乐天，身姿挺拔，即使坐着也透着一股读书人的清矍。他面前的粗瓷碗里茶水是满的，显然一口未动。管事的话音落下，他沉默了片刻，肩膀似乎微微垮塌了一瞬，但随即又挺直了，声音低沉而清晰，带着一种竭力维持的平静：“烦请再宽限…宽限半月。苏某以祖产茶山作保，茶款定当……”
“苏老板！”管事打断他，声音拔高，带着不容商量的决绝，“这话您说了不止一次了！我们东家说了，就这两天！要么见银子，要么…我们只能按契书，收了您的货抵债！您也别怪我们心狠，这年景，谁家都不容易！”他说完，重重叹了口气，不再看那青衫男子，带着两个伙计匆匆起身，一头扎进门外的雨幕里。
茶棚里瞬间安静下来，只剩下哗哗的雨声和角落里那青衫男子沉重得几乎凝滞的呼吸。侯三饶有兴致地看着这幕，嗤笑一声：“呵，又一个被水龙王掐了脖子的！苏文清？啧啧，听说以前也是号人物，茶卖到过广州十三行呢？瞧瞧现在，落架的凤凰不如鸡！”他转向陈乐天，语气更加轻佻，“陈老板，看见没？这就是不识时务、死脑筋的下场！跟我们行会对着干？哼，这潞河上飘着的冤魂，可不止一个两个！”
陈乐天没理会侯三的聒噪。他的目光完全被角落那个沉默而僵硬的背影攫住了。苏文清？落魄茶商？南方渠道？一个模糊的念头，如同沉在水底的气泡，被这压抑的气氛和侯三的嘲讽猛地搅动，开始不安分地向上翻涌。南方…木材…茶船…水路…几个词在他脑海里无序地碰撞。
就在这时，苏文清缓缓地、极其艰难地转过了身。他的脸色苍白得没有一丝血色，嘴唇紧抿，下颌线条绷得像一块冷硬的石头。那双眼睛，布满了蛛网般的红血丝，深陷的眼窝里，却燃着两簇不肯熄灭的火焰——那是尊严被反复践踏后残存的倔强，是走投无路却依旧不肯折腰的孤傲。他的目光空洞地扫过茶棚里几张麻木或幸灾乐祸的脸，最后，竟意外地与陈乐天探究的眼神撞在了一起。
那眼神里有深不见底的绝望，但绝望深处，陈乐天却看到了一丝极其微弱、却无比熟悉的东西——那是属于商人的、对机会本能的渴望和不甘！就像一头被逼到悬崖边的孤狼，爪牙虽折，眼神却依旧死死盯着生路的方向。
“啪！”陈乐天猛地将手里的粗瓷碗顿在油腻的桌上，发出一声脆响。茶水溅出，落在侯三的衣袖上。他豁然起身，动作大得带倒了条凳。
“侯三！”陈乐天的声音不高，却带着一种斩钉截铁的冷硬，瞬间盖过了棚外的风雨声，“回去告诉你们会长，我陈乐天的腰杆，硬得很！想让我低头？下辈子！”他不再看侯三那张因惊愕和恼怒而扭曲的脸，也不理会身后两个打手凶狠的逼视，径直迈开步子，穿过几张破旧的桌子，大步流星地走向那个角落，在苏文清惊疑不定的目光中，稳稳地坐在了他的对面。
“苏老板？”陈乐天直视着对方那双布满血丝、写满疲惫与警惕的眼睛，开门见山，声音清晰而沉稳，“你的茶，走不了水路，压了库，断了银子，债主堵门。我，”他指了指自己，“要上好的木头，黄花梨、紫檀、鸡翅木，越多越好，越快越好！但北边的路，被一群恶狗堵死了。”
苏文清眼中的惊疑更甚，还有一丝被看透窘境的狼狈，他嘴唇动了动，却没发出声音，只是那挺直的脊背，似乎又僵硬了几分。
“别问我是谁，也别问我怎么知道的。”陈乐天身体微微前倾，目光灼灼，压低了声音，每一个字都像投入死水潭的石子，试图激起波澜，“我只问苏老板一句：想不想翻身？想不想把你的茶，顺顺当当变成哗啦啦响的银子？”
苏文清放在膝盖上的手，几不可察地蜷缩了一下。他死死盯着陈乐天，像是在审视一个从天而降的陷阱。茶棚里的空气仿佛凝固了，只剩下雨点敲打棚顶的单调噪音，以及侯三那边投来的、毒蛇般阴冷的目光。
“你…究竟何意？”苏文清终于开口，声音嘶哑干涩，像生锈的铁片在摩擦。
“意思就是，”陈乐天嘴角勾起一个近乎锋利的弧度，眼中跳跃着一种近乎狂热的、属于现代商业冒险者的光芒，“我们路路！我给你指条路路，你帮我开条财路！”
苏文清那间临时租住的货栈小房，弥漫着一股挥之不去的陈旧木料和劣质茶叶混合的沉闷气味。光线昏暗，唯一的小窗糊着发黄的棉纸，透进一片模糊的惨白。桌上摊着一本厚厚的账册，墨迹淋漓，上面圈圈点点，尽是触目惊心的红字赤字。墙角堆着几口敞开的樟木箱子，里面是码放整齐、用油纸细心包裹的茶砖，原本应散发的清冽茶香，此刻被潮湿和积压的憋闷气息所掩盖，显得黯淡无光。
苏文清枯坐在唯一的方凳上，脊梁挺得笔直，却透着一股强弩之末的僵硬。他听完陈乐天那番惊世骇俗的“以茶易木、水路联运”的构想，脸上最初的惊愕和本能的抵触如潮水般退去，剩下的只有深不见底的疲惫和浓重的疑虑。
“联手？”他干笑一声，那笑声里没有半分暖意，只有砂纸摩擦般的粗粝，“陈小哥，你年纪不大，胃口倒是不小。联手？拿什么联？苏某如今是债台高筑，身无长物，仅余几船发霉的粗茶，连这栖身的破屋，明日是否还能踏入都未可知！你莫不是拿我这落魄之人寻开心？”
他枯瘦的手指重重戳在账册那一片刺目的红字上，指尖微微颤抖：“翻身的活路？呵，这账本上每一个红字，都像刀子一样刻在我骨头上！茶山？祖产？”他眼中掠过一丝深切的痛楚，“若非万不得已，谁肯押上祖宗基业？可如今，连这最后的押注，在债主眼里也不过是块难啃的骨头罢了！南方？你说的那些名贵木料，多在闽粤深山，路途遥远，瘴疠横行，更有沿途豪强、绿林设卡，风险之大，远非你我能想象！就算侥幸运抵，成本几何？销路何在？你一句‘联手’，轻飘飘，却要我押上仅存的这点…这点……”他喉头滚动，后面的话被巨大的无力感噎住，化作一声沉重的叹息，肩膀终于难以承受地塌陷下去。
陈乐天没有急于反驳。他静静地听着，看着眼前这个被现实重锤击打得几乎直不起腰的儒商，那份深入骨髓的绝望像冰冷的潮水，几乎要将这斗室淹没。但他捕捉到了，捕捉到苏文清在痛斥“风险”时，眼中那一闪而逝的、对“闽粤深山”这四个字所代表的木材资源的熟悉光芒。那是浸淫行业多年的本能反应。
“苏老板，”陈乐天开口，声音异常平稳，带着一种穿透绝望迷雾的力量，“你只看到了风险，看到了我的‘轻飘飘’。可你算过另一笔账吗？”他拿起桌上一个空茶杯，又从墙角茶箱里拈起一小块被压得有些松散的茶砖碎末，放在杯底。
“你的茶，”他指着那碎末，“是好茶，我知道。只是现在，它们躺在你的箱子里，躺在别人的库房里，风吹不着雨淋不着，却比烂在地里还糟！它们在吃你的银子，吃你的茶山，吃你苏家的根基！它们现在不是货，是债！是锁链！”他的声音不高，却字字如锤，敲在苏文清心上。
苏文清猛地抬眼，嘴唇翕动，想说什么，却被陈乐天抬手止住。
“再看这个，”陈乐天又从怀里摸出一小块用布包着的、色泽沉郁的木片——那是他之前好不容易高价弄到的一小块紫檀样本，放在茶杯旁边，与那灰扑扑的茶末形成鲜明对比，“这是木头，是金子！在京城，在那些王府大宅，这东西论斤卖，价比黄金！可它们躺在南方的深山里，同样运不出来！为什么？”
他猛地站起身，双手按在破旧的桌面上，身体前倾，目光如炬，逼视着苏文清：“因为路！因为北边有人堵路！因为南边有人设卡！因为所有人都觉得，千里迢迢运木头，是疯子干的事！成本太高！风险太大！”
他的声音陡然拔高，带着一种近乎煽动性的激情：“但苏老板，我们换个‘算盘’打！你那些空着南返的茶船呢？那些每年把茶叶运到北边，再空着肚子跑回去的船呢？它们跑一趟，难道就不吃银子？空船回去，那舱位，那运力，难道不是白白浪费的真金白银？这浪费，就不是成本？这空跑，就不是风险？”
“空船…”苏文清喃喃重复，浑浊的眼珠里，那点微光似乎被拨动了一下。
“对！空船！”陈乐天斩钉截铁，手指用力敲击桌面，“现在，把你的茶卖给我！不是按市价，是按你能喘过气、能还债、能保住茶山的价！我吃下！我帮你清掉一部分压在喉咙口的债！然后，你的船，满载着我的银子南下！到了闽粤，用我的银子，去收购那些躺在山里的木头！用你苏老板在南方几十年茶路趟出来的人脉、门路，去打通关节，去规避风险！再然后——”
他的语速加快，眼中闪烁着精明的、属于现代商人的算度光芒：“——你那些卸空了茶叶、本该空着肚子北返的船，给我装满木头！结结实实地装回来！运力？我付运费！就用你帮我收木头的那笔银子的一部分来抵！这叫…这叫‘双向满载’！你南下的船替我运银子买木，你北上的船替我运木头！你的船，再也不是空跑了！你的运力，每一寸舱板都在替你赚银子！你的茶款清了，债主堵不住你的门了！你南方的茶路还在，人脉还在，甚至因为你帮我运木，和当地木商、官府的关系还能更深一层！而我，拿到了急需的、源源不断的南方好料！成本？这成本比你单枪匹马闯南方买木头、再自己雇船运回来，低了多少倍？风险？你熟悉水路，熟悉地方，风险分摊，又降了多少？