冰冷的雨水再次落下，冲刷着地面的血迹和战斗的痕迹。寒意在夜幕降临时分，变得更加刺骨。
成功击杀变异豪猪只是第一步，如何处理这头浑身是刺还带毒的庞然大物才是真正的挑战。
“小心点，别碰到刺尖。”
林守低声警告，他覆盖着厚实肉垫和皮革的手掌小心翼翼地避开那些闪烁着幽暗紫光的硬刺，尝试寻找下手的角度。豪猪的皮毛厚实，皮下脂肪层也很厚，是极好的保暖材料，但剥离工作异常艰难。
叶星在一旁龇牙咧嘴，刚才的战斗和持续的寒冷让他肾区抽痛更明显了些。他捂着腰腹，幽蓝的瞳孔却突然微微亮起，背部暗蓝斑纹闪烁不定。
“等等，老大…”
他出声阻止林守。
“地下…好像有东西…微弱的生物电信号，很奇特，不像动物…”
他的电磁感应场在周围潮湿的土壤中捕捉到了一些极其微弱、却带着规律性脉冲的奇特信号，源头就在豪猪尸体不远处的泥土下。
林守停下动作，琥珀色的竖瞳看向叶星：
“什么东西？”
“不清楚…很弱，但感觉…像是某种植物的块根？能量反应很温和…”
叶星努力分辨着那细微的波动，这对于精密控制电流的他来说并非难事，但解读其代表的具体生物信息则有些困难。
林守沉吟了一下，目光转向正在检查豪猪硬刺基部连接处、评估剥离难度的陆隐：
“陆隐，叶星说下面有可食用的植物块根。挖吗？”
他需要权衡时间和收益。挖掘需要时间和体力，而且不确定下面到底有多少。
陆隐抬起头，暗红色的复眼光芒扫过叶星指示的那片区域，又看了看地上巨大的豪猪尸体和越来越糟糕的天气。嘶哑的声音冷静地分析：
“豪猪处理耗时且复杂，易吸引其他掠食者。块根类植物…若确认可食用且能移植，价值更高。小满的净化与催化力场…或可加速其生长，实现…可持续补给。类似…之前的变异小麦种子。”
他的思维永远理性而长远。一块能够种植、再生的食物来源，其价值远超过一顿很快就会消耗完的肉类，尤其是在可能面临漫长恶劣天气的情况下。
林守立刻做出了决定。
“挖！”
他不再犹豫，覆盖着利爪的双手开始飞快地刨开冰冷湿硬的泥土。他的爪子效率远高于徒手，很快就在叶星精准的电磁定位指引下，挖到了几个埋藏颇深、表皮呈暗褐色、形状不规则但个头不小的块状根茎。它们摸起来冰凉坚硬，但确实散发着一种淡淡的、属于植物的清新气息，与周围腐朽的环境格格不入。
陆隐用蛛足小心地勾起一个块根，复眼仔细扫描：
“嗯，完整，无腐败迹象，生物活性…微弱但稳定。初步判断…可安全食用，富含淀粉。”
他将这几个宝贵的块根用柔软的藤蔓捆好，收入行囊。
有了意外收获，处理豪猪的策略也随之改变。他们不再试图剥离整张皮——那太耗时且危险。林守和陆隐协作，利用利爪和蛛足的精准与力量，小心地砍下豪猪身上硬刺最密集、最长的那部分背皮，连同下面的厚实脂肪层一起切下，这样既能获得最有价值的刺和隔热层，又相对减少了接触毒素的风险。至于肉，只取了后腿最肥厚、相对容易处理且远离毒腺的两大块。
即使如此，当他们完成这一切时，天色已经几乎完全黑透，只有红雾本身散发出一种令人不安的、微弱的暗红色光芒。雨水变得更加冰冷密集，三人身上都沾满了泥泞、血污和冰水。
负担加重了许多——沉重的豪猪刺皮、两大块兽肉、挖掘到的块根以及之前找到的蘑菇。返程的路变得格外艰难。体力消耗巨大，低温不断侵蚀着意志和体温，尤其是对体温敏感的陆隐和状态不佳的叶星。
林守扛着最重的豪猪刺皮走在最前，用自己的身躯破开风雨，同时警惕着黑暗中的危险。叶星提着肉和蘑菇，气喘吁吁，努力跟上。陆隐断后，负责携带块根并警戒，但他的动作明显比之前迟缓，外骨骼关节在低温下发出的摩擦声似乎也更响了。
就在他们艰难地穿越一片由崩塌的墙体形成的碎石区时，陆隐突然停下脚步，暗红色的复眼光芒猛地聚焦在侧前方一堆不起眼的岩石上。
“等等。”
他嘶哑的声音穿透雨幕。
林守和叶星立刻停下，紧张地望向他。
陆隐没有示意危险，而是抬起一条蛛足，精准地指向那堆岩石：
“那个石堆…结构异常。非自然形成。”
顺着他指的方向看去，那堆石头大小不一，但堆叠的方式却带着一种明显的刻意感，并非随意滚落形成。在废墟中，这种人为痕迹极其罕见且引人注目。
三人小心地靠近。林守的嗅觉在雨水中努力分辨，却只能闻到石头和泥土的冰冷气息。叶星的电磁感应也没有发现生命或能量信号。
走到近前，他们看得更加清楚。这石堆大约半人高，垒得相当稳固，显然花费了不少功夫。而在石堆最顶端，一块相对平整的暗灰色岩石表面上，被人用尖锐的东西刻下了一个符号。
那是一个简单的符号，似乎是一个倾斜的箭头，指向西北方向，但在箭头的尾部，又加了两道短的斜线，构成一个类似“警告”的意味。刻痕不新，已经被风雨侵蚀得有些模糊，但依然能够辨认。这是一个他们从未见过的标记。
“这是…什么？”
叶星喘着气，疑惑地看着那个符号。
“箭头？警告？谁留下的？”
林守的眉头紧锁，琥珀色的竖瞳仔细审视着石堆和符号，试图从中读出更多信息。
“不是我们的人留下的。”
鸽巢没有这种标记习惯。
陆隐的复眼记录下符号的每一个细节，并进行着内部比对分析：
“符号含义…未知。指向性明确。难道是……”
他顿了顿。
“其他幸存者？……”
叶星反应了过来。
这个发现让三人的心情更加沉重，却也带来了一丝难以言喻的悸动。除了他们，这片绝望的废墟中，难道还有其他的幸存者？而且似乎是形成了某种协作或有着明确目的的群体？这个标记是路标？是警告前方危险？还是标示领地？
无论如何，这意味着他们并非绝对的孤独。但这未知的“邻居”，是敌是友？
冰冷的雨水拍打在石堆的符号上，顺着刻痕流淌，仿佛无声的谜语。远处的红雾深处，似乎隐藏着比恶劣天气和变异生物更加复杂难测的存在。
“先回去。”
林守最终做出了决定，声音低沉而警惕。
“把东西带回去，把这个发现告诉温翎。我们需要…重新评估周围的环境了。”
未知的标记，如同投入死水的石子，在鸽巢幸存者们的心中，激起了层层叠叠的涟漪。生存的挑战，似乎又增添了新的、难以预料的变数。