元宵佳节，夜幕初垂，鹿苑旁的空地上灯火璀璨，宴席铺设得富丽堂皇。上首之位，皇上端踞正中，太后与皇后分列左右。两侧是妃嫔、皇子公主以及宗亲命妇。中间空出的场地，正等待着瑞兽表演。
皇上心情颇佳，侧身对太后温言道：“皇额娘，今日这鹿苑表演是新鲜花样，但愿能博您一笑。”
太后捻着佛珠，含笑点头：“皇上有心了。哀家听着，是昭妃一手操办的？”她目光扫过下首的沈眉庄，语气温和：“她如今协理六宫，行事是越发沉稳了。”
皇上闻言，顺势看向皇后，语气平淡了些：“皇后此番提议，倒也颇有意趣。”
皇后端庄一笑，袖中的手却不自觉的收紧：“能博皇上、太后和孩子们一笑，便是臣妾的福气了。”她的目光，难以自制地瞟向沈眉庄席位旁乳母怀中的六阿哥弘晅。
沈眉庄今日身着天青蓝宫装，领口袖边镶着雪白的风毛，披着同色斗篷，在这灯火下更衬得她肤光胜雪，气度沉静。她正与一旁的敬嫔低声说笑，仿佛浑然不觉那投向这边的灼灼视线。终于，驯兽师领着一群体型矫健、毛色光亮的鹿入场。在指令和特殊道具的引导下，有各自的表演，其中两头鹿果然后腿人立而起，前蹄腾空，互相拍击、格挡，发出“啪、啪”的声响，姿态威猛中带着一丝奇异的灵巧，仿佛武林高手过招，瞬间抓住了所有人的眼球，引得孩子们阵阵惊呼，“好！”皇上抚掌大笑，龙心大悦，再次对太后道：“皇额娘您看！”
太后微微颔首，目光锐利地扫过场中井然有序的鹿群，唇边带着一丝了然的笑意：“嗯，训练有素，动静得宜，可见是用足了心的，不错。”
皇后放在膝上的手愈发收紧，指节泛白。她预想中的鹿群惊狂并未发生。她安排的心腹侍卫混在人群边缘，一脸茫然，根本找不到“救子”的时机。
沈眉庄眼角余光将皇后的反应尽收眼底。
就在这时，意外发生了！并非鹿群惊狂，而是一头小鹿似乎被场边某个太监突然举起的灯笼吓到，轻轻“呦”鸣一声，小幅度地蹦跳了一下，方向正好朝着御座这边。
机会！
就在这电光火石之间，皇后仿佛本能地侧身，意图用身体护住身旁的皇上，同时声音不高却足够清晰地下令：“护驾！仔细惊了圣驾和六阿哥！”
她并未起身猛冲，而是以一个保护者的姿态，目光锐利地扫向六阿哥的方向，对身边的绘春等人递去一个急切的眼神。这个举动，在旁人看来，完全是皇后在突发状况下维护秩序、关爱皇嗣的职责所在。
然而，她身形刚动，一道身影比她更快！
“保护皇后娘娘！”沈眉庄身边的藏云声音清亮，带着十足的“焦急”与“忠心”，一个箭步上前，不由分说地张开双臂，结结实实地挡在了皇后身前，语气急促，“娘娘万金之躯，岂可涉险！奴婢保护您！”
她这一动，如同一个信号，永寿宫事先安排好的几名太监宫女立刻一拥而上，口中高呼“保护皇后娘娘”、“娘娘小心”，瞬间在皇后周围形成了一堵密不透风的人墙，将她牢牢地“保护”了起来，别说冲向六阿哥，就连往前多走一步都困难。
皇后被这突如其来的“保护”弄得措手不及，想推开他们，众目睽睽之下又无法发作，脸色一阵红一阵白，勉强维持着笑容：“本宫无事，你们……”
“皇后娘娘仁心，时刻挂念皇子安危，实乃六宫表率。”沈眉庄此时才放下茶杯，起身向皇后方向微微颔首，语气充满感激，眼神却平静无波，“有藏云他们护着，娘娘尽可安心。您看，鹿群已然安定了。”
场中，那头受惊的小鹿早已被驯兽师安抚住，表演继续，仿佛刚才只是一段无伤大雅的小插曲。
太后将手中茶盏不轻不重地搁在案上，发出“嗒”的一声轻响。她并未看皇后，方慢条斯理地开口，语气带着一丝不容错辨的敲打之意：“皇后关心则乱，其心可悯。”
皇上脸色早已沉下，皇后那过于急切的起身，在他眼中成了失仪与鲁莽，更显得她之前的“提议”别有用心。此刻听到太后此言，他看向皇后的眼神已不仅是审视，更添了毫不掩饰的嫌弃与厌恶。
众人见风波平息，又见表演精彩，昭妃手下人如此“忠心护主”，纷纷出言称赞。
“昭妃娘娘驭下有方，真是宫闱之福啊！”
“是啊是啊，虚惊一场，虚惊一场。”
“这鹿表演得真好，昭妃娘娘费心了！”
在一片赞誉声中，皇后面上的笑容几乎挂不住，她僵硬地坐回位置，手中的帕子被绞得死紧。她精心设计的局，竟被沈眉庄用这种方式，轻描淡写地化解了，还反过来将了她一军！
沈眉庄重新落座，接过乳母怀中的弘晅，轻轻逗弄着。孩子咯咯的笑声清脆悦耳，与她此刻眸中深藏的冰冷笑意，形成了鲜明的对比。
鹿苑的表演在一片看似祥和热闹的氛围中结束。皇上心情甚好，赏赐了驯兽师，又夸赞了四阿哥画作传神，方才携皇后起驾，众妃嫔、宗亲依次跟随，准备返回设宴主殿。
夜色已深，宫灯次第亮起，将宫道照得影影绰绰。皇上、太后与皇后皆安坐于各自的舆轿之中，厚重的轿帘隔绝了外界寒意，也模糊了外间的景致。轿夫步履沉稳，一行人在挂满各色精巧宫灯的宫道中缓缓前行，宛如一条流光溢彩的星河。 年轻的阿哥、贝子们则不必拘泥于此，他们三五成群，步行跟随在队伍后段，兴致勃勃地指点着沿途造型各异的灯彩，少年人的笑语声为这肃穆的皇家仪仗添上了几分鲜活的生气。
沈眉庄坐在轿中，轻轻掀开轿帘一角，对跟在轿旁的藏云递了一个眼神。藏云会意，微微点头，脚步放缓，悄无声息地融入了后方跟随的人群中。
皇后坐在平稳的轿内，脸上温婉的笑意早已褪去，只剩一片阴沉。 鹿苑的失手让她心头火起，但更多的是不甘与一种被看穿的屈辱。幸好，她还有后手。一盏悬于高处的沉重麒麟宫灯，算准时间，待那载着六阿哥的轿辇经过……届时，灯毁人亡，只会被当作一场因年久失修而导致的意外！
她估算着路程，指尖冰凉，心跳却微微加速。
队伍行至一处相对狭窄的宫道，一侧是高高的宫墙，另一侧是尚未完全解冻、映着灯影的太液池支流。因帝后仪仗已过，此处的护卫明显稀疏了许多，只余下各宫主子自家的随行太监宫女。
就在这时，前方岔路传来一阵清朗的少年说笑声。 只见四阿哥弘历和贝子弘壤、十四爷家的弘春、弘明等几位宗室少年，正结伴而行。他们见到妃嫔仪仗，立刻避让到宫墙边，垂手躬身行礼。
载着六阿哥的暖轿，恰好行至此处。 几乎是同时，高处传来一声不祥的“嘎吱”声！