当六支玩家分队在东门外摩拳擦掌，检查装备、分配药剂、互相吹嘘着自己新到手的绿装有多牛时，一阵略显杂乱的脚步声从领地内传来。
玩家们回头，愣住了。
只见卡兰走在最前面，这位领地护卫队长今天穿得格外正式——一套崭新的皮甲擦得锃亮，腰间的长剑虽然只是普通制式武器，但保养得极好。他身后跟着哈尔，还有另外十六个年轻人。
这些人玩家们都认识：最早跟随付生的，从圣铁村逃出来的那批村民里的年轻面孔。
领地里巡逻队的汤姆，总是帮希尔牧师晒草药的肯特，在建筑队里扛木头一把好手的罗伊……都是些二十岁上下的小伙子。
但他们现在的装束很奇怪，有人穿着改小了的民兵皮甲，有人套着陈旧的锁子甲。手里的武器也正式了起来，清一色的铁制长枪长剑。
“卡兰队长？”
肝帝挠挠头。
“你们这是……也要出门？”
卡兰走到付生面前，右手握拳按在胸前，行了一个标准的军礼。他身后的年轻人们也笨拙地跟着做，动作参差不齐，但眼神都很坚定。
“领主大人。”
卡兰的声音有些沙哑。
“我们……想一起去。”
付生皱起眉头：“胡闹。你们知道这次任务要去哪里吗？圣铁村方向，可能有亡灵瘟疫，还有不知名的敌人。太危险了。”
“我们知道。”
说话的是哈尔，这个平时有些木讷的年轻战士，此刻眼神格外清明。
“正因为知道，我们才更要去。”
卡兰深吸一口气，继续说：“领主大人，这些日子，我们看着勇士们为领地出生入死——筑城墙、清矿洞、打兽人。而我们呢？我们被保护在城墙里，吃着勇士们带回来的食物，住着勇士们盖的房子。”
他回头看了看身后的同伴们，又转回头，声音提高了些：“我们是圣铁村出来的。我们的家没了，亲人朋友大多都死在那里。现在圣铁村那边出了事，可能有亡灵在亵渎我们亲人的尸骨……我们做不到在这里干等着。”
“对！”
巡逻队的汤姆涨红了脸，“我爹娘都埋在圣铁村后山！我不能让那些脏东西惊扰他们！”
肯特握紧了他那把长枪：“勇士们救过我的命，我没什么本事，但至少能帮忙背背东西，探探路......”
罗伊晃了晃手里的长剑——那玩意儿被他磨得特别锋利，在阳光下泛着寒光：“我力气大！挖陷阱、搬东西都行！”
“还有我，领主大人！勇者们救过我们的命，这次我们也出一份力！”
“还有我！还有我！”
......
付生看着这些年轻人，心里五味杂陈。他何尝不知道他们的心情？但他更清楚，玩家死了能复活，这些Npc死了就是真的死了。领地现在缺人，每一个原住民都是宝贵的。
“你们的心意我明白。”
付生放缓语气，“但这次任务风险太高。勇士们有特殊的能力，你们没有。留在这里，守护领地，同样是重要的贡献。”
卡兰摇头，他的眼圈有些发红：“领主大人，您说过，这里是我们新的家。家人应该互相保护，而不是单方面的被保护。如果每次危险都让勇士们去扛，而我们缩在后面……那我们算什么家人？我们配得上勇士们用命换来的这份安宁吗？”
这话说得付生哑口无言。
玩家们在旁边听得一愣一愣的。有感性点的女玩家已经开始抹眼睛了：“卡兰队长好样的……”
“这才是真男人啊！”
“带他们去吧领主！我们保护他们！”
“对！多个人多份力！”
数据黑洞冷静地分析道：“从战术角度看，增加18名非战斗人员会显着拖慢行进速度、增加补给压力、提高被发现的概率。但另一方面，他们对圣铁村周边地形的熟悉程度可能远超我们，这在探查任务中是有价值的。”
肝帝直接大手一挥：“怕什么！老子一把大剑能护十个！卡兰队长，跟我们一起走！保证把你们全须全尾带回来！”
付生看着卡兰坚定的眼神，又看看他身后那些年轻人——他们或许装备简陋，或许战斗技巧生疏，但眼中的光芒做不了假。那是想要为家园做点什么的渴望，是想要亲手守护重要之物的决心。
沉默良久，付生长长叹了口气。
“艾布特！”他朝领地内喊道。
老管事小跑过来：“领主大人？”
“去仓库，把上次辉耀村送来的那批标准民兵装备，挑十八套最好的拿出来。还有武器，要保养过的。”
“是！”艾布特转身就跑。
付生重新看向卡兰：“我可以同意你们去。但有条件。”
卡兰眼睛一亮：“您说！”
“第一，全程听从勇士队长的指挥。尤其是数据黑洞和肝帝的指令，必须服从。”
“没问题！”
“第二，你们不是战斗主力。遇到敌人，优先自保，不要逞强。”
卡兰犹豫了一下，点点头。
“第三，”付生的语气变得严肃，“如果情况危急，我允许——不，我命令你们，优先撤退。活下来，比什么都重要。”
卡兰和年轻人们对视一眼，齐声应道：“明白！”
十分钟后，十八套标准制式装备摆在了卡兰他们面前。虽然比不上玩家们刚买的绿装，但比起他们身上那些拼凑货强多了：半身皮甲、铁盔、制式长剑或长矛、小圆盾。
年轻人们兴奋地换上装备，互相帮忙系扣带、调整肩甲。
汤姆拿到一把全新的铁锤，他之前是个铁匠，让他一直用剑他还不太熟练，用锤子的话，刚刚好，虽然这些不是魔法武器，但足够结实。
“这盔甲……没有想象中那么重！”肯特活动着肩膀，他以前只穿过厚重的锁子甲。
罗伊试着挥舞他的新长矛，差点打到旁边的人。
玩家们围过来，七嘴八舌地指点：
“皮甲要系紧，但别太紧，影响活动。”
“长剑握这里，对，手腕放松。”
“盾牌不是让你一直举着的，累不累啊？战斗时再举起来！”
“头盔戴正！歪着像啥样！”
数据黑洞默默地走到卡兰面前，递过去一个小布袋：“里面是五瓶初级治疗药水，几瓶解毒药剂，虽然不知道对那种诅咒有没有用，但是也比什么都不防备好，你来分配。”
卡兰郑重接过：“谢谢。”
“不用谢。”
数据黑洞平静地说，“跟紧队伍，别掉队。”
肝帝拍着胸脯：“放心！卡兰队长你们就跟在我第一分队后面！保证安全！”
付生最后检查了一遍所有人的装备，又额外给卡兰塞了一枚小小的护身符——那是卡尔萨斯之前做的试验品，据说能稍微抵抗负面能量。
“去吧。”付生拍拍卡兰的肩膀，“记住我说的话。还有……帮我看着点这些勇士，别让他们闹得太离谱。”
卡兰重重点头，转身对已经整装待发的十八人小队喊道：“列队！”
年轻人们笨拙但努力地排成两排。虽然队形歪歪扭扭，但挺直的背脊和紧握武器的手，显出了他们的决心。
“出发！”
于是，一支画风奇特的队伍，在午后阳光中踏上了前往圣铁村方向的道路。
最前面是肝帝的第一分队，四十名全副武装的玩家，穿着各色绿装，走起路来铠甲叮当作响，气势十足。
中间是卡兰的Npc小队，十八个穿着统一制式装备的年轻人，虽然努力想走出整齐的步伐，但总有人同手同脚，惹得玩家们憋笑。
后面是数据黑洞的第二分队和其他分队，呈护卫队形散开。
“这阵容……”佛系刺客双手合十，“像极了师父带着刚入门的小师弟下山历练。”
不动如山点头：“确实。我们要保护好他们。”
动如雷霆擦拭着匕首：“就当多了十八个需要照顾的菜鸟。”
队伍沿着林间小路前行。起初的二十里还算顺利，沿途是熟悉的森林景色，偶尔能看到玩家们以前活动的痕迹——砍伐过的树桩、废弃的临时营地、甚至还有几个捕兔陷阱没拆干净。
但越往前走，气氛越不对劲。
“你们发现没，”自然之语小声说，“鸟叫声变少了。”
数据黑洞早就注意到了。他打开系统面板，调出环境监测数据：“环境音效分贝值下降37%，生命体征信号密度降低62%。空气湿度上升，温度下降1.5度——超出正常日间波动范围。”
“说人话。”肝帝回头。
“意思就是，这地方开始不正常了。”看我四十米大刀替黑洞翻译。
到第三十里左右，异常更加明显。
路边的植物开始出现病态。树叶不再是健康的绿色，而是泛着一种不祥的灰黄色，有些叶片上还有黑色的斑点，像是被什么腐蚀过。
地面上偶尔能看到小动物的尸体——不是被猎杀的那种，而是完整的尸体，静静地躺在那里，没有伤口，但皮毛黯淡无光。
“这兔子……”
一个刺客玩家用匕首拨了拨路边一只野兔的尸体，“死了至少两天了，但没腐烂，也没被其他动物吃掉。”
“连苍蝇都没有。”另一个玩家补充，“太诡异了。”
卡兰和Npc们脸色变得苍白。
他们认得这条路——这是通往圣铁村的辅路之一，以前走的时候两旁是茂密的灌木，经常有野鸡野兔窜出来。现在却一片死寂。
“圣光在上……”
肯特低声祈祷。
哈尔握紧了手中的长剑，职业者的直觉告诉他，前方有极大的危险。
数据黑洞示意队伍暂停。
他从背包里取出一个小玻璃瓶，打开瓶塞，倒出一点粉末在掌心。粉末是淡金色的，但在空气中迅速变灰，最后化作一撮黑色的灰烬。
这是卡尔萨斯大师制造的探查粉末，可以探查空气中不纯能量的浓度。
“侦测到中等浓度的负能量残留。”
数据黑洞平静地报告，“建议所有人现在服用第一剂解毒剂，牧师给每个人补一个抵抗术。”
玩家们赶紧照做。卡兰他们也学着玩家的样子，笨拙地打开分发到的小瓶子，喝下味道古怪的药水。药水的味道让他们皱起眉头，但喝下去后，确实感觉周围那股莫名的压抑感减轻了些。
继续前进。
第三十五里，他们遇到了第一处明显的人为痕迹——不是玩家留下的。
路中央横着一辆破损的马车。车厢侧翻在地，轮子少了一个，拉车的马匹倒在不远处，已经成了白骨。马车周围散落着一些物品：打翻的木箱、撕碎的布料、还有一个摔碎的陶罐。
“小心。”
数据黑洞举手示意。
“可能有陷阱。”
刺客玩家们上前侦查，确认安全后，队伍才靠近。
卡兰走到马车旁，蹲下身查看。他的手指拂过车厢板上一个模糊的徽记——那是圣铁村一个小商队的标志。
“是麦尔叔叔的车队……”
卡兰的声音有些发颤，“他们当时应该是在往辉耀村运铁矿石……”
汤姆在散落的物品中找到半块木牌，上面用炭笔写着模糊的字迹：“兽人……快逃……”
字迹潦草，最后一个字没写完。
所有人都沉默了。空气中弥漫着一股悲伤和恐惧混合的情绪。
“收拾情绪。”
数据黑洞冷静的声音打破沉默，“我们现在知道两件事：一，入侵的时候有兽人从这里经过；二，我们已经进入了圣铁村的外围。继续前进，但提高警惕。我们可能已经进入感染区边缘。”
肝帝握紧大剑：“兄弟们，眼睛放亮点！”
队伍再次开拔，但气氛明显凝重了许多。玩家们不再嘻嘻哈哈，Npc们更是紧紧靠在一起，互相给予无声的支持。