辉耀村，内环区，议事厅。
一间守卫森严的会议室内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界的光线，仅有墙壁上镶嵌的几盏魔法灯提供着昏黄而稳定的照明，将围坐在巨大椭圆形红木长桌旁的六道身影拉出长长的、摇曳的影子。
空气中弥漫着上等雪松烟斗的淡香和陈年羊皮纸的气息，但这惯常的、属于权力与财富的味道，此刻却被一股无形的压抑感所笼罩。
辉耀村权力顶端的六位族长悉数在场，他们的脸上早已不见了平日里的从容与算计，取而代之的是不同程度的阴郁与疑虑。
主持会议的，是排名第一的达里恩家族族长，达里恩·浩克。他年约五旬，身材并未因养尊处优而变得臃肿，反而依旧保持着战士般的宽厚骨架，穿着一身剪裁合体的深蓝色礼服，肩部用金线绣着达里恩家族的咆哮熊头纹章。
他的脸庞线条刚硬，下颌方正，灰白色的头发梳理得一丝不苟，一双深陷的棕色眼睛如同鹰隼般锐利，扫视着在场的每一个人。他没有说话，只是用指关节有节奏地、轻轻地敲击着光滑的桌面，发出“笃、笃”的轻响，等待着。
坐在他右手边下首的，是排名第二的莫尔斯家族族长，莫尔斯·里恩斯。与达里恩的沉稳如山相比，里恩斯此刻的状态明显不佳。
他看起来约莫四十多岁，面容原本算得上英俊，但此刻却笼罩着一层驱不散的阴霾，脸色苍白中透着一股不健康的青灰，眼袋深重，眼角爬满了细密的纹路。他那头精心打理过的棕褐色头发似乎也失去了往日的光泽，显得有些凌乱。
他穿着一身墨绿色的贵族长袍，袖口和领口镶嵌着银边，但此刻这身华服也未能给他增添多少威严，反而更衬托出他神色的萎顿。
他的手指无意识地捻着面前酒杯纤细的杯脚，指尖微微泛白，目光低垂，盯着桌面上深色的木纹，仿佛能从中看出什么不祥的预兆。
“里恩斯。”
达里恩·浩克终于开口，声音低沉而富有磁性，打破了令人窒息的沉默。
“你之前在信使中提到，你们莫尔斯家的第二重装步兵团，在前往圣铁村边缘执行清扫任务时，遇到了一些不寻常的东西。”
他顿了顿，加重了语气，“现在，我们都在这里。说说看，到底是什么，能让我们的‘铁壁’里恩斯族长如此忧心忡忡？”
所有人的目光瞬间聚焦在莫尔斯·里恩斯身上。
这些目光中有关切，有探究，也有不易察觉的审视。
排名第三的戈泰尔家族族长，一位身材瘦高、眼神锐利如隼的老者，更是微微前倾了身体，显露出极大的兴趣。
里恩斯深吸了一口气，仿佛下定了某种决心，缓缓抬起头。他的眼神与达里恩接触了一瞬，随即移开，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“浩克，诸位，”他开口，语速很慢，似乎在斟酌着每一个用词。
“是的，我的第二兵团，一支满编三百人、装备精良的队伍，在三天前，于距离圣铁村旧址约五十里的一处山谷中，遭遇了一些怪东西。”
他停顿了一下，似乎在回忆那不愿想起的画面，脸上肌肉微微抽搐。
“起初，巡逻的斥候报告发现了一些行动迟缓、衣衫褴褛的流浪者或难民。指挥官并未太过在意，圣铁村覆灭后，有零星的幸存者在荒野游荡并不奇怪。他派出了一个六人的小队前去询问，并准备提供一些基本的援助，如果可能，将他们带回辉耀村。”
里恩斯的呼吸变得有些急促，他拿起面前的酒杯，猛地灌了一口琥珀色的烈酒，仿佛需要酒精来压制某种情绪。
“然后……联络就中断了。预设的魔法通讯石没有任何回应。指挥官觉得不对劲，亲自带领一个百人队前往查看……”他的声音低沉下去，带着一丝后怕的颤音。
“他们看到了地狱。”
“那片区域有五十来个难民，与其说他们是难民，他们更像是行走的尸体。那六名士兵……他们……他们全都倒在地上，但……但他们还在动！”里恩斯的声音陡然拔高，带着难以置信的惊悸。
“他们的身体以各种扭曲的姿势试图爬起来，眼神空洞，皮肤泛着死灰色，有的甚至……甚至内脏都流了出来，却依然拖着肠子向前爬！他们攻击任何靠近的活物，像野兽一样撕咬！完全无视疼痛，无视致命伤！我们的士兵砍掉了其中一个的手臂，它就用剩下的胳膊和牙齿继续攻击！除非……除非把他们的头彻底砍下来，否则他们根本不会停止！”
会议室内响起了一阵压抑的抽气声。几位族长的脸色都变了。他们都是经历过风浪的人物，血腥的战场、凶残的魔兽都见过不少，但如此诡异、如此违背生命常理的情景，依旧超出了他们的认知。
“是亡灵魔法！”排名第六的斯特塔尔家族族长、一位相对年轻的族长低呼，脸上写满了厌恶与恐惧。
里恩斯沉重地点了点头：“我们付出了十名士兵伤亡的代价，才将那五十个，不五十六具尸体，彻底消灭。并且，其中有五名彻底死亡的士兵，在之后不久又重新站了起来，对周围的人进行攻击，并且我们发现，这种尸体的攻击具有传染性，只要被他们抓伤或者咬中，就有感染的风险，受伤的地方会变成青灰色，要不是我们有专业的二阶牧师，下场不敢想象！我们在之后清理战场时，刻意留了一个样本。”
他说着，对站在他身后阴影处的一名全身覆盖在黑色盔甲中的家族护卫点了点头。那名护卫，身形魁梧，气息沉稳，显然是一位高手。他面无表情地上前一步，将一直提在身后的一个用黑布覆盖、四四方方的大手提箱，小心翼翼地放在了长桌中央空出的位置上。
“咔哒”一声轻响，箱子搭扣被打开。
所有族长的目光都死死地盯住了那个箱子，会议室内的空气仿佛彻底凝固了，连达里恩·浩克敲击桌面的手指也停了下来。
里恩斯深吸一口气，伸手，猛地掀开了黑布！
黑布之下，是一个透明的水晶箱体。而水晶箱体内盛放的东西，让在场所有见多识广的族长们，瞳孔骤然收缩！
那是一颗头颅。
一颗人类的头颅。男性，看起来大约三十多岁，面容普通，肤色是一种极不正常的青灰色，布满了暗紫色的尸斑。头发干枯粘连，沾满了泥土和暗红色的血痂。嘴唇微微张开，露出里面发黄、有些残缺的牙齿。
最令人毛骨悚然的是，它的腐烂程度并不算特别严重，皮肤虽有溃烂但大体完整，然而一些白色的、细小的蛆虫正清晰可见地在它的眼眶、鼻孔和耳朵孔洞里钻进钻出，缓缓蠕动，带来一种极致的污秽与死亡气息。
但这还不是最恐怖的。
最恐怖的是，这颗被齐颈砍下、单独盛放在水晶箱里的头颅，它……竟然还在动！
它的眼皮无力地耷拉着，但下方的眼球似乎偶尔会极其轻微地转动一下。而它那张开的嘴巴，下颌正以极其缓慢、却又无比执着的速度，一下，一下，又一下地做着上下闭合的动作。
牙齿碰撞，发出极其细微却清晰可闻的“咯咯”声，仿佛一只永不知疲倦的捕兽夹，又像一个饥饿到极致的人在本能地寻找着可以撕咬的血肉。它的表情凝固在一种茫然的狰狞上，空洞的眼窝仿佛在无声地凝视着天花板，诉说着某种超越死亡的恶毒与诅咒。