林鸿将星光遁催动到极致，身形在万法城的屋脊巷道间如同幻影般穿梭，仅用不到半盏茶功夫，便抵达东南城区。
“碧波轩”是坐落在一片人工湖畔的雅致茶楼，此时已是深夜，茶楼早已打烊，唯有三楼一间临湖的雅室还亮着柔和的灯光。
林鸿收敛气息，如同落叶般无声落在雅室外的露台上。露台栏杆边，星澜一袭月白长袍，正负手而立，遥望着夜色下波光粼粼的湖面，仿佛早已在等候。
听到动静，他缓缓转身，温润如玉的脸上带着一丝凝重，对林鸿点了点头：“小友来了，进来说话。”
林鸿走入雅室，室内布置清雅，燃着淡淡的宁神香。他注意到，这雅室周围布下了一层极其高明的隔音与隐匿结界，若非星澜主动引导，外人根本察觉不到此处的存在与谈话。
“星澜前辈。”林鸿拱手，没有过多寒暄，“方才多谢前辈提醒。”
星澜摆摆手，示意林鸿坐下，亲自为他斟了一杯热气氤氲的灵茶：“并非老朽之功，是你自己机警破阵，引动了星痕佩的预警机制。那‘九幽蚀魂阵’与蚀尊心神相连，阵法被破，他立刻便会知晓。”
“蚀尊……是幽冥宗在此地的首领？”林鸿接过茶杯，问道。
“不错。”星澜神色严肃，“蚀尊乃是幽冥宗‘蚀渊’一脉的元婴中期长老，此次亲自坐镇万法城，所图甚大。你之前遭遇的枯骨、以及在绝灵星瘴区感应到的暗子，皆是他麾下。”
“他们到底想做什么？仅仅是为了杀我，夺取星宫之物？”林鸿皱眉。
“杀你，是目的之一，因为你身负星宫核心传承，且潜力巨大，已成他们眼中钉。”星澜沉声道，“但更重要的目的，恐怕与‘葬星古渊’的异变，以及即将在论道峰决出的……‘百炼星核’有关。”
“百炼星核？”林鸿还是第一次听到这个词。
“百炼大会金丹组前三名的特殊奖励之一。”星澜解释道，“那是一枚由历代百炼大会汇聚的天地气运与修士战意，结合万法城地脉，历经数万年才凝聚出的一枚‘伪星核’。虽非真正的星辰核心，但蕴含着一丝独特的‘万法道韵’与磅礴气运，对元婴以下修士感悟天地法则、突破瓶颈有奇效，更是炼制某些特殊法宝的至宝。”
他顿了顿，继续道：“但根据我星陨阁掌握的古老记载，这‘百炼星核’的凝聚原理，与上古星宫某种‘聚星成阵’的仪式有相似之处。幽冥宗很可能想借此星核，结合葬星古渊异变泄露出的星辰煞气与古渊深处的某种东西，施展某种邪恶仪式，或是打开一条通往‘蚀渊’深处的稳定通道，接引更强大的幽冥力量降临！”
林鸿心中一震：“他们想在万法城，在百炼大会期间做这件事？如何能瞒过城中这么多高阶修士？”
“这便是他们高明与大胆之处。”星澜冷笑，“葬星古渊异变是意外，却也给了他们机会。古渊深处泄露的星辰煞气与混乱波动，本身就能掩盖许多能量异动。百炼大会汇聚了东华界几乎所有顶尖势力的年轻天才，本身就是巨大的‘能量源’与‘注意力分散点’。而蚀尊亲自坐镇，加上他们潜伏多年的暗子……里应外合之下，确有成功的可能。”
“一旦让他们成功……”林鸿想到那可能的后果，不寒而栗。
“东华界年轻一代菁英可能损失惨重，万法城可能沦为幽冥据点，甚至古渊深处的封印可能被进一步破坏，释放出更可怕的东西。”星澜语气沉重，“所以，我们必须阻止他们。”
“我们？”林鸿看向星澜。
星澜坦然与他对视：“星陨阁与幽冥对抗已久，自然不会坐视。但我们在万法城的力量有限，蚀尊亲自在此，我们阁中的高手被其他事情牵制，暂时难以大规模介入。而你，木风小友，你是关键。”
“我？”林鸿不解。
“你身负星宫正统传承，手握‘镇星令’（星澜显然已有所猜测），对星辰之力感应敏锐，更是幽冥必杀的目标。你是变数，也是破局的关键之一。”星澜目光灼灼，“我们需要你在论道峰上，尽可能走得更远，最好能夺得‘百炼星核’。此物绝不能落入幽冥之手。同时，我们会暗中配合，寻找并破坏他们在城中的布置。”
林鸿沉默片刻，道：“前辈如何能确定，幽冥的计划一定会与百炼星核有关？又为何相信我？”
星澜取出一块古朴的青铜罗盘，罗盘中心镶嵌着一小块暗红色的晶体碎片，隐隐散发着与“九幽蚀魂阵”同源、却更加精纯古老的气息。“这是‘蚀渊碎片’，我阁中前辈当年与幽冥强者交手所得，能一定程度上感应蚀渊之力的聚集与流向。近日，它一直指向论道峰方向，且波动日益增强。而根据我们截获的零星情报，也佐证了这一点。”
他收起罗盘，郑重道：“至于为何信你……不仅因为星宫传承的选择，更因为你这段时间的所作所为。你能从北辰界一路走到这里，能在幽冥多次袭杀下反杀，能在绝灵绝境中破局……你身上，有一种打破常规的韧性与气运。这或许，正是我们需要的。”
林鸿端起茶杯，一饮而尽，感受着温热的茶水流过喉咙，心中念头飞转。
星澜的话，真假参半，必然有所保留。星陨阁的目的也绝不会单纯只是“阻止幽冥”。但至少目前，在应对幽冥这件事上，双方目标一致。
而他自己，早已被卷入这场漩涡，避无可避。与其被动挨打，不如主动出击，借力打力。
“我需要知道幽冥在城中更具体的布置，尤其是论道峰附近的。”林鸿放下茶杯，直视星澜。
星澜眼中闪过一丝赞赏：“爽快。”他取出一枚玉简，递给林鸿，“这里面是我们目前掌握的、可疑的幽冥据点与人员信息，以及论道峰周边阵法的几处可能弱点。但蚀尊手段高明，必然还有我们不知道的后手，务必小心。”
林鸿接过玉简，神识一扫，内容果然比他自己摸索到的详尽得多，标记了七八处可疑地点，甚至有两处疑似隐藏着金丹后期的幽冥执事。
“另外，”星澜又取出一个巴掌大小的银白色星盘，造型古朴，表面有星辰纹路流转，“此乃‘小周天星引盘’，是我星陨阁仿制上古星宫‘巡天星盘’的简化法器。注入星辰之力，可在一定范围内干扰、扰乱幽冥类阵法的能量流转，或许关键时刻能助你一臂之力。但它也会暴露你的位置，慎用。”
林鸿接过星引盘，入手微沉，能感受到其中精妙的星辰阵法。
“明日擂台战，幽冥很可能会有动作。蚀尊今日损失一处重要暗桩，必然震怒，可能会加快计划。”星澜最后叮嘱，“一切小心。若遇生死危机，可全力激发星痕佩，我会尽力赶来。但……未必来得及。”
林鸿点头，将玉简和星引盘收起，起身拱手：“多谢前辈。晚辈自会小心。”
星澜也起身，拍了拍他的肩膀：“保重。星宫的希望，或许就在你们这一代人身上了。”
林鸿没有多言，转身离开了碧波轩。
夜色中，他回头看了一眼那间亮着灯光的雅室，星澜的身影已重新立于栏杆边，遥望湖面，仿佛融入了这片静谧的夜色。
没有返回驻地，林鸿按照玉简中的信息，悄无声息地潜行到论道峰附近。
白日的喧嚣早已散去，巨大的山峰在夜色中如同沉睡的巨人。山峰周围，大会布置的防护阵法散发着淡淡的灵光，隔绝内外。但轮回灵目之下，林鸿能看到，在那些官方阵法的灵光之下，隐隐有几缕极其隐晦的黑色丝线般的能量，如同寄生虫般附着、渗透，缓慢而坚定地改变着某些节点的性质。
“果然在渗透篡改阵法……”林鸿眼神冰冷。若非星澜提醒，以他之前的感知，很难发现这些细微的变化。幽冥的手段，确实阴毒而隐蔽。
他没有打草惊蛇，只是默默记下这几处被侵蚀的节点位置，然后悄然退去。
回到天机阁驻地时，已是后半夜。他没有惊动任何人，回到静室，开始仔细研究星澜给的玉简和“小周天星引盘”。
玉简中的信息需要时间消化，而星引盘的用法相对简单，核心在于以自身星辰之力激发其中预设的阵法，产生一种特定频率的星辰波动，扰乱幽冥能量的稳定结构。
“干扰阵法……或许在擂台战中也能用到。”林鸿心中思忖。幽冥若想在擂台上做手脚，无非是利用阵法或暗中下毒、干扰之类。星引盘或许能起到反制作用。
他将状态调整到最佳，静静等待天明。
当第一缕晨曦照亮万法城时，论道峰下再次人声鼎沸。
第二轮擂台战，即将开始。
林鸿随着天机阁众人抵达时，能明显感觉到，落在他身上的目光比昨日更加复杂。有敬畏，有忌惮，有好奇，也有几道冰冷刺骨、带着毫不掩饰杀意的注视。
他的新对手，是一名来自“千机门”的金丹四层修士，擅长傀儡与机关术。
登上擂台，对手是一名面容普通、眼神却极其冷静的中年修士。他并未多言，直接一拍腰间储物袋，三具形态各异、闪烁着金属光泽的傀儡出现在身前。一具人形持盾，一具兽形利爪，还有一具竟是飞禽形态，盘旋空中。
“去！”中年修士低喝，三具傀儡同时启动，配合默契地攻向林鸿。持盾傀儡正面推进，兽形傀儡侧翼骚扰，飞禽傀儡空中袭扰，同时喷吐出炽热的火焰。
台下观战者点头，千机门的傀儡术确实难缠，尤其在这种擂台环境，相当于多打一。
林鸿面色不变，流云剑出鞘，身形游走。他并未立刻动用轮回星元，而是以精妙剑法与“星移术”周旋，仔细观察这些傀儡的行动模式和能量核心。
不过十招，他已看穿关键。这三具傀儡的核心驱动，分别位于胸口、头部和背部，且彼此间有细微的能量连线，由那中年修士暗中操控。
“找到你了。”
林鸿眼中寒光一闪，身形骤然加速，避开持盾傀儡的冲撞，星移术发动，瞬间出现在兽形傀儡侧面，流云剑如同毒蛇吐信，精准无比地点在其头部核心连接处！
“咔嚓！”核心碎裂，兽形傀儡动作戛然而止。
与此同时，他左手一扬，“小周天星引盘”悄然激活！一缕无形的星辰波动扩散开来，虽然主要针对幽冥能量，但对这种精细的能量操控也有轻微干扰。
中年修士脸色微变，他感觉自己对剩余两具傀儡的控制出现了一丝极其细微的滞涩。就在这刹那，林鸿已如鬼魅般绕过持盾傀儡，剑光直刺其背后的操控者！
中年修士慌忙祭出一面铜镜法宝抵挡。
“铛！”
剑镜相交，中年修士只觉一股沛然莫御的巨力传来，铜镜哀鸣着倒飞，他本人也踉跄后退，气血翻涌。而空中那飞禽傀儡因操控滞涩，动作慢了半拍，被林鸿反手一剑斩断翅膀，坠落在地。
胜负已分。
“承让。”林鸿收剑，语气平静。
中年修士苦笑一声，召回残破的傀儡，拱手认输。
“九号擂台，天机阁木风，胜！”裁判长老的声音再次响起。
林鸿翩然下台。这一战，他赢得依然干脆，但并未展露太多新手段，更像是在验证某些想法。
走下擂台时，他目光扫过人群，与一道隐藏在角落、笼罩在宽大黑袍下的阴冷目光短暂交汇。那目光中，充满了怨毒与一丝……迫不及待？
林鸿心中冷笑，转身离开。
他没有注意到，在高台之上，摇光殿主的目光一直若有若无地落在他身上，尤其是在他动用星引盘引起微弱星辰波动时，摇光殿主的眼中，闪过一丝极其复杂的情绪。
第二轮比赛激烈进行。李道一、剑无痕、冷凝霜再次轻松晋级。但天机阁另一名金丹弟子却遭遇强敌，苦战落败，身受重伤。
当日比赛结束时，晋级者仅剩八十二人。
夜幕再次降临。
林鸿正在静室中复盘今日战斗，忽然，身份令牌传来震动，是云澈长老的紧急传讯：“所有晋级弟子，速至前厅集合！”
林鸿心中一凛，立刻赶往。
前厅中，气氛凝重。玉衡殿主、摇光殿主、云澈等长老皆在，李道一、剑无痕、冷凝霜等人也已到场。
玉衡殿主面色严肃，沉声道：“刚接到大会执事殿与万法城执法队联合通报。昨日夜间至今，城中发生多起修士失踪、遇袭事件，其中至少有五名是本次百炼大会的参赛者，且都是已晋级的金丹修士！”
众人哗然。
“凶手手段残忍，疑似魔修所为。更严重的是，”玉衡殿主语气加重，“我们在驻地外围，发现了幽冥蚀力残留的痕迹！”
幽冥！
这两个字如同重锤，敲在每个人心头。
“大会方面已加强警戒，但敌暗我明。为安全起见，从即刻起，所有弟子不得擅自离开驻地。明日第三轮比赛，将由各派长老亲自护送前往论道峰。”
玉衡殿主目光扫过众人：“幽冥贼子，恐已渗透入城，其目标很可能就是你们这些晋级的天才弟子。接下来，一切务必小心。论道峰上，恐怕也不会太平。”
众人神色凝重，纷纷点头。
林鸿心中明了，幽冥已经开始行动了。失踪的参赛者，恐怕凶多吉少。而他们的真正目标，绝不仅仅是杀几个天才那么简单。
风暴，真的要来了。
论道峰的最终角逐，与暗处的生死猎杀，即将在明日，彻底交汇。
而他，必须在这漩涡中，杀出一条路，斩破幽冥的阴谋，同时……去触碰那“百炼星核”，看看它究竟隐藏着什么秘密，又与星宫、与那遥远的“星陨海”和“摇篮”，有着怎样的关联。
夜色如墨，杀机暗藏。
少年按剑，静待天明。