大华历九年春，南京城的玄武湖畔刚抽出新柳，贡院街就被来自五湖四海的考生挤得水泄不通。
毛承克立国以来的第三次科举即将举行。
而今年来自天南地北参加科举的学子人数更是达到新高。
与前两次科举不同，今年的贡院门口多了两块朱红木牌，一块写着“经义策论场”，另一块则刻着“格物算术场”。
这是毛承克力推的科举改革，将“格物（物理）、算术、工学”与传统经义并重的结果。
大华科举从立开时便定下了基调，从过去大明的重文轻理逐步转换为文理并重的局面。
为此毛承克定下了用三次科举的时间来慢慢过渡的规划。
而今年正好是第三次科举，也是正式将理科比重上升到和文科一样重要程度后的第一次科举。
犹记得当年毛承克改革科举的消息传出时，曾引得半数老儒拍案怒骂。
但通过大华这几年的巨大变化，毛承克用事实给这些老儒们上了一课。
现在不管是民间还是官方对科举制度的改革已经没有当初时那么大的意见了。
只是在民间仍然还存在一些极度食古不化之人还对此改革颇有微词。
李墨是一名来自湖广江陵府的举人。
此时他背着半旧的行囊，在贡院外的茶摊前驻足。
他连续两次参加科举，都因“经义虽佳，不通算术”落榜，此次特意揣着一本翻烂的《大华算术通解》。
茶摊老板见他盯着“格物算术场”的木牌发呆，高声打趣：“读书郎，还在琢磨那‘水车省力之法’的考题？我家小子说，这题比孔孟之道难十倍！”
话音刚落，邻桌就传来争执声。
一位留着山羊胡的老儒拍着桌子怒斥：“荒谬！科举乃选贤之道，怎能考这些‘奇技淫巧’？当年孔圣人何曾教过如何算粮船载重？”
对面的年轻考生却反驳：“老丈此言差矣！殿下说‘治国需经世致用’，去年江南水患，若不是懂算术的工匠算出堤坝承重，不知要淹多少良田！”
争执引来看客围观，有人附和老儒，骂“新科乱了纲常”，也有人支持新考，说“这才是大华的活路”
双方人员争执了半天，其实也没争出个高低。
民间对科举改革的分歧，在这小小的茶摊前展露无遗。
三月初九，贡院的号舍刚被晨光染亮，李墨就随着人流走进了“格物算术场”。
他分到的号舍在最靠里的角落，墙壁上还留着前两次科举考生刻下的“功名无望”字样，看得他心头发紧。
当监考官将沉甸甸的考题册递到手中时，他的指尖下意识地攥紧了袖中那枚磨得光滑的算筹。
这是他爹临终前留下的，当年爹就是靠着一手算术，在粮行里挣下微薄的家业，却因不懂经义，连个小吏都当不上。
展开考题册，首题的标题就让他倒吸一口凉气：“已知密西西比河码头水深三丈二尺，粮船吃水深度一丈八尺，船身载重每增加百石吃水加深三寸，若每日可装卸货物八船，每船装卸耗时一个时辰，求该码头月（三十日）最大货物吞吐量。”
题后附的船身尺寸、货物密度等数据，密密麻麻列了满满三行，光是理清数据关系就足以让不少考生头疼。
李墨深吸一口气，先将算筹在桌上摆成“天地人和”的口诀方位，这是他自己琢磨的记忆法。
他先圈出“吃水深度”“载重”“装卸效率”三个关键数据，用算筹推演船身最大载重：
“三丈二尺减一丈八尺，余一丈四尺，即十四寸。每百石加深三寸，十四寸可载四百六十六石有余，取整四百六十石。”
算到这里，邻座传来“哗啦”一声，有考生直接将算筹扫落在地，嘴里骂着“这题不是给人做的”。
李墨没有分心，继续计算每日吞吐量：“每船四百六十石，每日八船，即三千六百八十石。三十日便是十一万零四百石。”
可他刚将结果写在纸上，突然皱起眉头，题目里没说“是否昼夜装卸”，若按白日六个时辰算，每日只能装卸十二船，而非八船。
“是陷阱！”他心头一凛，赶紧用墨笔圈出“每船装卸耗时一个时辰”，在旁批注“昼夜不停为前提”，重新算出每日七千三百六十石、每月二十二万零八百石的结果。
这一下，他额角已渗出细密的汗珠，后背的衣衫也被汗浸湿了一片。
刚放下算筹，第二题的难度又升了一级：
“设计一款能同时播种与施肥的农具，画出图纸并说明原理。”
李墨咬着笔杆沉思，脑海里浮现江陵老家的田埂春耕时，他娘弯腰播种，爹紧随其后撒肥，一天下来腰都直不起，还常常出现种子与肥料离得太远、禾苗长势不均的问题。
“要让种子和肥料同时入土，还得省力。”
他在草稿纸上画了个简单的木架，又添上两个并排的竹筒，可转念一想，竹筒下种容易堵塞，便改成了带漏孔的铁管，扶手处加了个可转动的摇柄，摇柄联动铁管下方的挡板，控制下种和施肥的量。
正当他专注地在图纸上标注“杠杆原理：
摇柄省力三倍”时，邻座突然发出一声短促的惊呼，紧接着是监考官沉重的脚步声。
李墨抬头一瞥，只见邻座的张勋脸色惨白，监考御史正从他袖中抽出一张写满算术公式的纸条，纸条上的字迹与张勋平日在书坊炫耀的笔迹一模一样。
“作弊！”御史的喝声像惊雷般炸响，考场上瞬间安静下来，所有目光都聚焦在张勋身上。
张勋是礼部侍郎的侄子，前两次科举都靠关系混进了复试，这次竟胆大包天地带纸条作弊。
他瘫坐在地上，哭喊着“我不是故意的”，却被御史厉声喝止：“带走！”
李墨看着被押出考场的张勋，握着笔的手微微颤抖。
前两次落榜时，他曾听说“官员子弟有捷径”，此刻亲眼见毛承克的律法连重臣亲属都不放过，心中的委屈与愤懑突然消散，取而代之的是一股踏实的底气。
他定了定神，重新将目光投向图纸，在铁管下方补画了“弧形导板”，标注“使种子与肥料间距三寸，利于吸收”。
可天有不测风云，正当他用蝇头小楷写原理说明时，号舍里的油灯突然“噗”地一声灭了。