为了混淆利莫里亚的方位，这些天阿忒斯带着江晚宁去了一片极其遥远的海域。一鲛一鱼几乎是一路嬉闹着过来的，本就是老夫老妻的相处模式，几天下来更是亲昵得形影不离。江晚宁也从阿忒斯口中得知，对方竟是鲛人族的塞壬王，甚至拥有呼风唤雨、掌控海洋的能力。
“真的假的？这么厉害？”江晚宁半信半疑。若真能呼风唤雨，那岂不跟海神没什么两样？
瞧他这副神情，阿忒斯便知道这小家伙的脑袋里准又在转着什么天马行空的念头。他无奈地低下头，用獠牙轻轻啃磨了一下对方柔软的耳鳍，手里却依旧稳定地处理着猎物，利爪娴熟地将肥美的章鱼须切割成适口的小块。
江晚宁细细咀嚼着鲜甜弹牙的章鱼须，灰蓝色的眼珠灵巧地转了一圈，唇角微微上扬，忽然计上心头。他伸手搭上阿忒斯结实的手臂，语气里带着明显的急切：“阿忒斯，你留下的印记还能用吗？”
“怎么了？”阿忒斯神色自若，又递过一块章鱼须，璀璨的金眸静静地注视着他。
“我是说——”江晚宁倾身向前，压低声音，“能通过印记联系你吗？”他直截了当地表明意图，眼神认真，“接下来难免要和那帮人类起冲突，若有你相助会稳妥很多。要是能靠印记随时传讯，就更方便了。”
阿忒斯眼眸微微闪动，立即领会了他的意图。“先前只是初步标记，作用是单向的。若想实现你的设想，”他顿了顿，“需要以血为契，建立双向联结。”
这属于鲛人秘法的范畴，江晚宁虽不甚了解，却对阿忒斯全然信任。他毫不犹豫地点头，“那现在就开始吧，该怎么做？”
“你想清楚了？这印记一旦落下，便是缔结了永生永世的契约。”阿忒斯紧紧凝视着他的双眼，沉声问道——这是鲛人一族独有的仪式，仅与命定之伴侣缔结的誓约。
“怎么？不是你说要和我培养感情的？”江晚宁尾音轻扬，带着几分挑衅的意味，鱼尾悠然摆动，时不时擦过阿忒斯的腰际，“塞壬王难道连一个正式的名分，都舍不得给我？”
阿忒斯低低笑了两声，手上蓦地用力，将江晚宁的手腕一拽，把人牢牢禁锢在身前。另一只手抬起他的下巴，逼他迎上自己的目光，随即缓缓靠近。
“乐意之至。”
微凉的薄唇随之覆上江晚宁的唇，如潮汐吻过海岸，无声而郑重。
阿忒斯的吻并非浅尝辄止，而是带着一种不容置疑的决绝与深沉的占有欲，仿佛要通过这个吻将彼此的呼吸与灵魂都融为一体。就在江晚宁沉浸在这份炽热中时，下唇忽然传来一丝细微却锐利的刺痛。
他微微蹙眉，还未及反应，阿忒斯已先一步用舌尖抵开了他的齿关。紧接着，一股带着奇异馨香与淡淡咸涩的液体渡入了他的口中——那是阿忒斯的血。
与此同时，江晚宁也清晰地感觉到，自己的上唇似乎也被对方某颗悄然锐化的尖牙划破，几缕温热的血珠渗了出来，被阿忒斯温柔而坚定地吮去。
两人的血液在唇齿交缠间微妙地交换、融合。
刹那间，奇异的共鸣自灵魂深处轰然炸响。
江晚宁只觉得一股强大的暖流从相贴的唇瓣汹涌灌入，瞬间席卷四肢百骸，仿佛冰冷的血液都被点燃。他看不见的是，自己锁骨下方原本光滑的肌肤上，正迅速浮现出一个泛着暗金流光的印记——那图案复杂而古老，隐约能看出一点盘绕的轮廓，却又在成型的瞬间隐没于肌肤之下，只留下一抹几乎难以察觉的微热。
几乎在同一时刻，阿忒斯的胸膛正中，一个与江晚宁身上一模一样的印记也一闪而逝，深深烙印进他的生命本源。
契约，成立了。
一种前所未有的紧密联结在两人之间轰然贯通。无需言语，他们甚至能模糊地感知到对方此刻汹涌的心潮——那份混杂着震撼、悸动与无比满足的情绪，分不清究竟源自谁，或许，是两人共有。
漫长的亲吻终于结束时，两人的额头仍相抵着，呼吸交织，都有些微喘。阿忒斯熔金般的眼眸中翻涌着未褪的激情与一种近乎虔诚的专注，他凝视着江晚宁有些迷蒙的眼睛，低哑的嗓音带着毋庸置疑的宣告：
“现在，你真正属于我了。从灵魂，到永远。”
———
“塞勒涅的坐标范围已经稳定了。”远在塞纳岛的安诺德将终端上的定位信息传给约翰，持续工作了几天的他声音略显沙哑，“快，锁定那片海域的具体位置！”
约翰迅速调出全球海洋测绘系统，屏幕上的红色光标闪烁了几下，最终死死钉在一片被标注为航海禁区的区域。他的呼吸一滞，面上带着难看的神色。
“情况……非常不妙。”约翰将分析结果高亮显示，三维海图上浮现出狰狞的海底地形与紊乱的能量流，“坐标落在‘死寂之海’，那片海域不仅是船只的坟墓，近五十年的记录里，连最先进的无人探测器都有进无出。”
安诺德单手撑在工作台边，目光落在屏幕上展开的地理信息图上，沉吟道：“如果那里真是人鱼族的栖息地，一切就说得通了。”
“难怪这些年来始终探测不到人鱼族的踪迹，原来他们藏在死寂之海。”约翰转向安诺德，语气凝重：“现在我们怎么办？以我们目前的装备条件，根本没法进入那片海域。”
“既然塞勒涅能够自由进出，说明一定有路径可循。”安诺德注视着屏幕上那片被标记的海域，心中已有了打算，“若是他愿意为我们引路的话。”
“对了，之前的数据复盘得怎么样了？”他转过头，看向约翰。
约翰调出这几天的工作记录，一边展示一边解释：“我把所有从岛心采集的样本，按时间顺序重新比对了一遍，发现一个关键点。”他打开一张数据对比图，指向某个分界处，“你看，在我们前往探查之前，样本中的异变指数非常活跃，尤其是离出发最近的一次——就在两天前。”
“但奇怪的是，从我们抵达岛心之后采集的所有样本，异变迹象完全消失了。”约翰的声音带着困惑，“即便考虑到偶然性，也不可能全部样本都如此一致，就像被一只看不见的手彻底抹除了一样。”
“抹除……”安诺德一听到这个词，立刻联想到汉斯和安妮那段莫名消失的记忆——那段记忆也像是被什么人刻意抹去，连一丝痕迹都没留下。以现有的洗脑技术，根本做不到如此干净利落。
安诺德再一次将怀疑投向了那条他亲手放走的人鱼。他托着下巴，语气迟疑地对约翰说：“你觉得……这一切会不会是塞勒涅做的？”
约翰惊讶地抬起头，几乎觉得这位同事是不是疯了。人鱼再神秘，又怎么可能干涉到动植物的基因异变？
“老兄，我理解你觉得塞勒涅身上有很多未解之谜，但影响基因变异？这不太可能吧？”
安诺德冷静地迎上他的目光，语气十分认真：“如果不是直接改变基因，而是从精神层面蒙蔽了我们的感知呢？”
“有件事我一直没告诉你们。就在你们去岛心海的那晚，安妮和汉斯都失去了一段记忆，像是被什么人刻意抹掉了。”他注视着约翰微微睁大的眼睛，继续说道：
“那天晚上，我被人鱼的歌声催眠入睡，而维克多绝没有洗脑的能力——整个基地里，唯一有可能做到这点的，只有塞勒涅。既然他的歌声能催眠，说明他确实具备某种精神层面的能力。”
约翰迅速跟上了安诺德的思路，脸上原本的不可置信渐渐被一种深沉的思虑取代，他无意识地摩挲着手中的数据板。
“按你的意思……如果塞勒涅真的能用精神力扭曲我们的认知，那我们眼前这些数据，这些图表，甚至我们亲眼所见的‘事实’，都可能只是他让我们看到的幻象？”
他猛地抬起头，眉头紧锁，一个新的疑点浮上心头。“但他到底是什么时候动的手脚？在你们基地出现记忆异常的时候，我和霍夫曼他们已经深入岛心了，物理距离那么远，怎么可能还被影响？” 距离的悖论让整件事显得更加扑朔迷离，约翰越想越觉得逻辑上存在断裂。
安诺德同样无法给出完美的解释，证据链上确实存在缺失的环节，但一种近乎本能的直觉在他心中轰鸣——基地里所有的异常，源头必然指向那条人鱼！
“我暂时也没有确凿的证据能把所有环节串联起来，”安诺德坦诚道，但他的眼神却异常锐利，仿佛能穿透迷雾，“但有一点我可以肯定：我们遭遇的一系列挫败，都是从发现样本异变开始的。如果这一切真是塞勒涅在背后干扰……”
他顿了顿，声音因激动而略微压低，眼中迸发出洞察的光芒，“那就恰恰证明，我们之前调查的方向是对的！我们一定在无意间，触碰到了这座岛屿核心秘密的一角，逼得他不得不出手，用这种非常手段将我们引向歧途。”
他的目光转向窗外，仿佛要穿透茂密的丛林，直抵那片神秘的岛心区域，一字一句地说道：“那里，一定藏着我们尚未触及的真相。”
安诺德的思绪如触电般骤然转向一个更冰冷的方向——如果塞勒涅真的策划了这一切，那么那些依恋的眼神、那些羞涩的触碰，甚至人鱼为他低吟的歌声，难道都是一场精心设计的表演？
他想起将塞勒涅从塞纳岛海滩救回基地的最初几日。那时人鱼总是蜷缩在观察缸的角落，只从礁石隙间透出警惕的眸光。直到他与约翰合演那出“英雄救美”的戏码后，塞勒涅才仿佛终于卸下心防，开始主动游近观察窗与他互动。
可现在想来，当时塞勒涅眼底那份骤然消融的戒备，是否太过恰到好处？安诺德握着的手微微收紧——以人鱼对水流、气息和情绪的敏锐感知，恐怕从他躲在视角盲区的那一刻起，塞勒涅就已经知晓了他的存在。那些所谓的“信任”，不过是人鱼顺势而为的演出！
这个认知像一道冰流刺穿脊椎，却又在下一秒点燃了某种难以言喻的战栗。安诺德能清晰地感受到自己的心跳在耳膜下剧烈撞击，一股混合着震惊与亢奋的热流涌向四肢。他抬手抵住前额，终究没能抑制住喉间滚出的低笑。
“哈……”
这实在太荒谬、太精彩了！他曾经多么自信地将塞勒涅视为笼中瑰宝，以为那些温顺的俯首、那些依赖的姿态都是驯服的证明。却不知自己早已成为对方剧本里的一个角色，在不知不觉间被牵引着走向预设的迷宫。
他抬头望向左侧屏幕上依然闪烁的坐标光点，这曾经令他夜不能寐的信号，此刻看来如同人鱼无声的嘲讽。
“不必再追踪那个坐标了，”安诺德的声音因兴奋而略显沙哑，“那不过是塞勒涅抛出的又一个烟雾弹。”
约翰猛地起身，带动得终端屏幕微微晃动：“我之前就说过，人鱼的智慧远超我们想象……他从一开始就在配合我们演戏！”
安诺德眼中翻涌着暗潮，此刻对塞勒涅真相的渴求如野火燎原，竟将他追求半生的“永生”执念都灼烧得褪色几分。他低声自语道：
“是我……彻底低估他了。”
“这座岛上有塞勒涅不惜一切也要隐藏的秘密，”安诺德缓缓吐出一口气，试图压下胸腔里仍在翻涌的激动，“只要这个秘密还在，他就一定会回来。”
他转身走向全息海图，指尖精准地点在代表塞勒涅当前信号位置的光点上。“从我们最后锁定的这个定位点返回塞纳岛，以人鱼的正常行进速度，大约需要两天。”他的手指随即划向之前那片属于塞纳岛“岛心海”的深蓝区域，语气斩钉截铁，“我们所有人立刻准备，再探岛心海。这次，全部配备深潜装备。”
他的目光扫过约翰，最终落在那片深邃的海域模型上，思路无比清晰：“既然这是他在意的东西，那么真正的线索，必然藏在水下。”