永和十三年四月，江陵一带的天气已彻底转暖，连吹拂的战旗都带着湿漉漉的、仿佛能拧出水来的潮气。殷浩站在一艘艨艟战舰的船头，坚硬的甲板随着波浪轻微起伏。他望着前方浩渺无垠、在春日阳光下泛着粼粼波光的江面，以及远处那片看似空荡寂静的北岸，心情如同这脚下深不可测的江水，复杂难言。他身后，五十艘精心挑选的快船呈锋矢阵型展开，五千江东子弟兵紧握手中兵刃，甲胄在阳光下反射出片片寒光。他们怀着一丝建立奇功、扭转战局的期待，但更多的，是一种对未知敌军、对那片沉默北岸的深深不安。
他们是桓温麾下仅存的水师精锐，船速快，士卒悍勇，本应作为江防的尖刀。如今却要脱离赖以生存的“铁索水城”，冒险深入虎穴。按照桓温的设想，这支前锋应如一把淬毒的匕首，直插北岸心脏。若北军果真因瘟疫溃散，则趁势掩杀，扩大战果；若遇抵抗，亦可试探虚实，为后续主力大军进攻扫清障碍。
船队小心翼翼地驶过江心主流。途中，他们远远绕开了那几处插满可疑旗帜的沙洲，沙洲后静悄悄的，并未如预想中那样杀出伏兵，只有芦苇在风中摇曳。这让殷浩和部分警惕的将领心中稍安，不禁更倾向于相信北军确实出了问题，士气与戒备都已松懈。
“传令！加速前进！目标，北岸水寨，全速冲击！”殷浩压下心头那一丝莫名的不安，果断下令。顿时，船队齐齐鼓起风帆，划动长桨，速度陡然提升，如同离弦之箭，劈波斩浪，直扑看似空虚的北岸。
然而，就在船队刚刚越过江心主流，进入北岸附近一片水流相对平缓、两侧生长着茂密芦苇的江湾时，异变陡生！
没有任何预兆，那片看似宁静、只有水鸟偶尔起落的芦苇荡中，突然传出了尖锐刺耳、绝非自然的骨哨之音！紧接着，数以百计的小型舟艇，如同鬼魅般从密密麻麻的芦苇丛中激射而出！这些舟艇体型狭长如柳叶，吃水极浅，速度奇快无比！更令人惊骇的是，它们的船身乃至船帆，都涂满了乌黑的淤泥与草汁，几乎与浑浊的江水、阴暗的芦苇荡融为一体，直到近在咫尺，才能发觉那是一片死亡阴影！
“敌袭！右翼！小心右翼芦苇荡！”桅杆上的了望兵声嘶力竭地报警，声音因恐惧而扭曲。
殷浩心头巨震，一股寒意从脚底直冲头顶，厉声高呼：“转向！右翼迎敌！弓弩手上前！拍竿准备！”他终究是沙场老将，虽惊不乱，试图稳住阵脚。
但玄甲军的突袭，精准、迅猛、且完全超出了他们的预料。那些淤泥小艇并未直接撞击晋军高大的快船，而是凭借其惊人的灵活性，如同游鱼般在船队外围穿梭游走，始终保持着一个危险的距离。艇上的玄甲军士兵，面无表情，操作着一些形制古怪、如同巨大兽角或粗壮竹筒般的器械，黝黑的筒口，森然对准了晋军船只吃水线以上的部位。
“喷射！”负责指挥此次致命火攻的慕容翰，站立在一艘稍大的、同样伪装过的指挥船上，冷峻地下达了终结的命令。
只见一道道黏稠、乌黑、散发着刺鼻气味的液体，从那些“兽角”中激射而出，划过一道道令人心悸的抛物线，精准地、均匀地泼洒在晋军快船干燥的风帆、木质甲板、船舷乃至猝不及防的士兵身上！空气中瞬间弥漫开一股浓烈的、类似油脂却又更加呛人的气味。
“是火油！是猛火油！快防水！”有见识的老兵惊恐地尖叫起来，声音充满了绝望。
殷浩脸色瞬间惨白如纸，他终于彻底明白，所谓的“后撤”、“瘟疫”，全都是敌人精心策划、引诱他们离开乌龟壳的致命陷阱！目的就是将他们这支机动力量，诱入这片精心选择的、适合火攻的屠宰场！他中计了！
“撤退！全军撤退！脱离这片水域！快！”殷浩嘶吼着，声音沙哑，试图指挥船队转向，逃离这片即将化为炼狱的死亡水域。
然而，慕容翰岂会给他这个机会？他等待这一刻已经太久。
“放火箭！”慕容翰的命令简洁而致命，如同死神的低语。
早已准备多时、引弓待发的玄甲军弓弩手，将蘸满了特殊油脂、燃烧着幽蓝火焰的箭矢，密集地射向那些被泼满了黑油的晋军船只。火箭刚一接触那黏稠的黑油，只听“轰”的一声爆响，烈焰瞬间升腾而起，火舌疯狂窜动，迅速蔓延！
这黑油并非普通油脂，而是王猛命人搜集或初步提炼的、极易燃烧且黏着性极强的矿物油，用水极难扑灭。几乎在眨眼之间，数十艘晋军快船就变成了一个个在江面上疯狂燃烧、移动的巨大火把！风助火势，火借风威，黑色的浓烟滚滚而起，遮天蔽日，整个江面仿佛被点燃了一般，变成了一片沸腾翻滚、灼热地狱般的火海！
“啊——！救我！”凄厉的惨叫声瞬间盖过了水声和风声，令人毛骨悚然。身上着火的士兵惨叫着，如同无头苍蝇般乱撞，最后带着满身火焰跳入江中，但在水中，附着在衣物和皮肤上的黑油仍在熊熊燃烧，将他们活活烧死或窒息溺毙。船只熊熊燃烧，发出噼里啪啦的爆裂声，桅杆带着冲天火焰轰然倒塌，砸起冲天的水柱和漫天火星。江面上漂浮着燃烧的碎片和焦黑的尸体，空气中弥漫着皮肉烧焦的可怕气味。
浓烟滚滚，遮天蔽日，灼热的气浪炙烤着每一寸空间，连江水都似乎变得滚烫。殷浩的旗舰也被飞溅的火星和流淌的火油波及，他本人虽被亲兵拼死用湿毯护住，须发也被燎焦，脸上沾满烟灰，狼狈不堪。他眼睁睁看着自己麾下的舰队在火海中挣扎、解体、沉没，士兵在烈焰和江水中哀嚎死去，心中充满了无尽的绝望和深入骨髓的悔恨。
但这毁灭的序曲还未结束。
就在晋军前锋陷入火海，一片混乱、指挥彻底失灵之际，更让殷浩和后方观战的桓温肝胆俱裂的一幕发生了。从北岸方向，数十艘高大的战舰正鼓满风帆，如同露出獠牙的巨兽，以决绝的速度冲来！待看得清楚些，那分明就是之前被北军俘获、经过改装的江东楼船！只是这些楼船的船首水线之下，都加装了一个寒光闪闪的、巨大而尖锐的破冰铁锥！如同给巨兽装上了致命的犄角！
这些包铁锥的楼船，毫不留情地、带着碾压的气势，撞向了那些在火海中侥幸未沉、或者正试图挣扎逃离的晋军快船。木质船体在包铁的重击下，如同纸糊般脆弱，瞬间碎裂、解体，木屑横飞。落水的晋军士兵，不是被巨大的撞击力震死、淹死，就是被紧随其后的玄甲军快船上的弓箭手，如同射杀水鸟般无情射杀。江面之上，火海、浓烟、撞角、箭雨，构成了一幅末日般的景象。
慕容翰站在指挥船上，冷静地注视着这片由他亲手缔造的人间炼狱。火光映照在他刚毅而冰冷的脸上，眼神中没有丝毫的怜悯或激动，只有战争机器执行任务时的绝对冷酷。他要的不仅是击败这支前锋，更是要彻底摧毁江东水军残存的胆气与荣耀，为后续的总攻，为陛下的宏图，扫清一切障碍。
“完了……全完了……江陵……也完了……”殷浩看着眼前这地狱般的景象，喃喃自语，精神彻底崩溃，一股腥甜涌上喉咙，猛地喷出一口鲜血，眼前一黑，向后便倒。亲兵连忙扶住他昏迷的身躯，仓皇驾着一艘未被完全焚毁、冒着黑烟的小船，拼死向江南方向逃去。
江陵城头，桓温通过千里镜，清晰地、分毫毕现地看到了整个火攻和反冲击的残酷过程。他脸上的狂喜和期待早已凝固，取而代之的是难以置信的震惊，以及随之而来的、深入骨髓的冰冷和恐惧，如同一条毒蛇，缠绕住他的心脏，越收越紧。
他赖以信任、寄予厚望的铁索水城，尚未与敌军主力接战，其派出的前锋，他手中最后的机动精锐，就在他眼前被如此干净利落、近乎羞辱的方式歼灭。那冲天的火光，不仅焚毁了殷浩的船队，更将他试图重现赤壁辉煌、挽狂澜于既倒的梦想，连同他最后的自信，一同烧成了灰烬。
“噗——”急火攻心，气血逆涌，桓温也猛地喷出一口鲜血，艳红的血液染红了身前冰冷的城墙垛口。他身体剧烈地晃了晃，眼前发黑，被一直紧跟在侧的袁乔和周抚及时抢上扶住。
“大将军！”
“快！快传医官！”
桓温猛地推开搀扶他的手，死死抓住粗糙冰冷的墙砖，指甲因为过度用力而崩裂，渗出鲜血。他望着江北，望着那在火光与浓烟映衬下仿佛在无声嘲笑的玄甲军旗帜，牙齿咬得咯咯作响，一股刻骨的恨意与连他自己都不愿承认的……畏惧，交织在心头。
“冉闵……王猛……”他从牙缝里挤出这两个名字，声音嘶哑，如同垂死野兽的哀鸣，充满了无尽的怨毒。
火凤燎原，焚尽了江东最后的先锋精锐，也焚尽了桓温主动出击的最后勇气与侥幸。江陵之战，自此正式转入残酷而绝望的围城阶段。而胜利的天平，已经无可逆转地、彻底地倾向了北岸。