氐兵巡逻队的突然造访，虽未造成实质性损失，却如同一块巨石投入平静的池塘，在秘密工坊每个人的心中激起了巨大的涟漪，让原本就紧张的氛围陡然提升到了临界点。王猛深知，留给他们的时间已经不多了，那被带走的杜洪与吞纸的工匠，如同两把悬在头顶的利剑，随时可能落下，斩断他们所有的希望。严刑拷打之下，意志再坚定的人也难保不会出现纰漏。
“我们必须提前行动。”王猛在确认巡逻队远去、周围重归死寂后，立即召集了窑内剩余的工匠，他的声音不高，却带着一种不容置疑的、破釜沉舟般的决断，“原定三日后月圆之夜行动，改为明晚子时。”
此言一出，众人皆是一惊，面面相觑，空气中弥漫开一股浓烈的忧虑。明晚？时间太过仓促！如同催命符一般！火药数量经过消耗和损失，尚不足预定的一半；城内多处关键的引火点也因人手不足和戒备加强而未完全布置妥当；许多细节还需要反复推敲和确认。
“先生，是否太过冒险？”一位头发花白、脸上布满烫伤疤痕的年长工匠忍不住开口，声音因焦急而有些发颤，“药量不足，恐难竟全功，若炸不开城墙，我等死不足惜，却误了陛下大事！城内布置未完，混乱程度只怕不够，无法有效牵制守军，接应大军……”
王猛抬手，止住了他的话头。他的目光扫过一张张因连日劳累、饥饿和高度紧张而显得憔悴不堪、眼窝深陷的面孔，沉声道：“我深知其中风险，无异于火中取栗，刀尖跳舞。然杜老与那位壮士已陷敌手，每拖延一刻，他们便多受一分非人苦楚，我等暴露的风险也增大一分，整个计划都可能前功尽弃！况且，据观察，苻健昨日又增派民夫，日夜赶工，试图加固修补城墙，若待其将裂缝填补夯实，我等心血，诸位义士的牺牲，都将付诸东流！”
他走到那堆已封装好的火药陶罐前，拿起一个，掂了掂分量，眼中闪过一丝决然，仿佛在掂量着关中未来的命运：“药量虽不足，但若能精准埋设于关键受力点，借助城墙自身的结构弱点，亦能发挥奇效，撬动千钧！城内布置，能完成多少便是多少，首要目标，集中所有力量，是炸开城墙，为陛下大军打开通道！只要打开缺口，城内纵有零星抵抗，也难挡我大魏铁骑雷霆之势！”
他顿了顿，语气放缓，却更显沉重，如同压上了所有的筹码：“至于杜老他们……我等在此每多完成一分，他们在狱中便多一分生还的希望，亦或……死得更有价值。我们不能让他们白白牺牲。”
最后这句话，像一块烧红的烙铁，烫在每个人的心头。沉默在窑洞中蔓延，但很快，一种悲壮而坚定的情绪如同岩浆般喷涌而出，取代了短暂的犹豫和恐惧。众人不再多言，眼神重新变得锐利，默默加快了手中的动作，研磨、筛分、装罐、密封……每一个步骤都倾注了全部的专注、恨意与对同胞的承诺。
王猛则将那名年轻工匠石柱唤至一旁，详细询问改造弩机的最终进度。弩机是远程引爆的关键，是确保行动人员安全撤离的保障，不容有丝毫闪失。
“先生，弩臂强度已按您的要求，用上好的柘木和铁条混合加固，反复上弦测试过百次，足以承受特制重箭的冲击力。”石柱指着角落里那架被油布严密覆盖的弩机，语气带着年轻人特有的自信和一丝紧张，“瞄准机构也做了精细调整，加装了简易的望山（准星），在三百步内，只要风力不大，光线允许，命中预设的靶标问题不大。只是……”他犹豫了一下，“发射时，弓弦巨响和箭矢破空之声不小，箭头的火光也显眼，需在确认城头守军注意力被完全吸引时方可使用，否则极易暴露位置。”
王猛点了点头，对这个年轻人的细致和考虑周全颇为赞许。他亲自掀开油布一角，检查了弩机各个部件的连接处，又测试了扳机力度和复位情况，确认无误后，低声道：“很好。明晚子时，由你负责操控此弩，位置就选在砖窑东南侧那片茂密的灌木丛后。我会派两名最机警的死士掩护你，务必一击命中，然后立刻撤离，不可恋战。”
“是！先生！”石柱用力点头，眼中闪烁着兴奋与肩负重任的紧张光芒，用力擦了擦手心因紧张而渗出的汗水。
是夜，月黑风高，浓云遮蔽了星月，正是潜行的绝佳时机。王猛亲自带领几名身手最为敏捷、熟悉地形且意志坚定的工匠，携带第一批、也是威力最大的几个火药罐和挖掘工具，借着深沉夜色的掩护，如同融入黑暗的鬼魅，向咸阳城墙那巨大的阴影摸去。
越是靠近城墙，空气中弥漫的绝望气息和死亡的味道便越是浓重。修补墙体的工地上，零星插着的火把在夜风中摇曳不定，如同鬼火，映照出民夫们如同行尸走肉般机械劳作的身影。监工氐兵的呵斥声、皮鞭抽打在皮肉上的脆响，夹杂着微弱的、已经麻木的呻吟与压抑的哭泣，在寂静的夜里传出很远，敲打着潜行者的心弦。
王猛等人伏在一条早已干涸、散发着恶臭的排水沟里，屏息观察。城墙根下，新填补的泥土颜色与旧墙泾渭分明，那道巨大的裂缝像一条扭曲的、贪婪的蜈蚣，从墙基向上延伸，在火把的光影下更显狰狞可怖。裂缝深处，隐约还能看到之前草率填入的碎石和烂木，如同一个病人体内溃烂的伤口。
“守军换岗间隔约半炷香，”一名负责前期侦查的工匠凑到王猛耳边，气息微弱却清晰，“子时那一班，换岗时会有片刻混乱，交接不清，是最好时机。”
王猛默默计算着时间，感受着心脏在胸腔里沉稳而有力的跳动。他必须精确把握换岗那稍纵即逝的瞬间，将火药罐安全送入裂缝深处，并连接好防潮的药捻。
时间一分一秒过去，夜露浸湿了单薄的衣衫，带来刺骨的寒意。汗水却从额角不断渗出。终于，城头上传来交班的吆喝声和杂沓的、略显疲惫的脚步声。
“行动！”王猛眼中精光一闪，低喝一声，如同出击的号令。
几名精心挑选的工匠如同离弦之箭，借着地形阴影和夜色的完美掩护，迅速匍匐前进至城墙根下。他们动作迅捷而熟练，如同演练过千百遍，用特制的小型铲凿，在裂缝底部艰难地、悄无声息地掏挖出足以容纳火药罐的孔洞。沉重的陶罐被小心地、一寸寸塞入，连接上经过处理的防潮药捻。整个过程几乎悄无声息，只有彼此粗重的呼吸和心脏狂跳的声音震动着耳膜。
王猛则留在沟渠中，目光锐利如鹰隼，扫视着城头的一举一动，不放过任何一丝风吹草动。他的手始终按在腰间的剑柄上——虽然他不以武力见长，但必要之时，亦不惜拔剑一战，为同伴争取撤离的时间。
第一组人员顺利撤回，虽然个个满头大汗，衣衫被汗水和露水浸透，但眼中都闪烁着初战告捷的兴奋。紧接着是第二组，携带更多的火药，目标是裂缝中上部，那里是墙体受力的关键点，一旦破坏，效果倍增。
然而，意外总是不期而至，如同潜伏在黑暗中的毒蛇。就在第二组工匠即将完成埋设，准备连接最后一根药捻时，城头上突然响起一声尖锐刺耳的哨响！一名起夜小解的氐兵，睡眼惺忪地探头向下望，恰好看到了墙脚下几个模糊晃动的黑影！
“敌袭！墙下有奸细！”那氐兵扯着嗓子，发出了凄厉的警报！
刹那间，城头警锣疯狂敲响！如同死亡的丧钟！无数火把纷纷投向城墙下方，将那片区域照得亮如白昼！几名正在埋设火药的工匠瞬间暴露在光天化日之下！无所遁形！
“快撤！”王猛心头一紧，如同被一只冰冷的手攥住，厉声喝道。
但已经晚了。密集的箭矢如同飞蝗般从城头倾泻而下，带着凄厉的破空声！一名落在后面的工匠躲避不及，后背连中数箭，闷哼一声，扑倒在地，手中尚未埋好的火药罐滚落一旁，发出沉闷的声响。
“二狗子！”旁边的同伴目眦欲裂，发出一声悲呼，想要上前救援，却被更多、更密集的箭矢逼退，只能眼睁睁看着。
“别管我！快走！告诉先生……替我……报仇！”那名中箭的工匠嘶声喊道，用尽最后力气，将滚落的火药罐死死抱在怀里，蜷缩身体，试图用身躯阻挡可能射中火药罐的箭矢，用生命守护这胜利的希望。
王猛眼睁睁看着那名工匠在如雨箭矢中颤抖，最终气绝，却依旧保持着护卫火药罐的姿态，鲜血染红了身下的泥土。他的指甲深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出，却感觉不到丝毫疼痛。胸腔内翻涌着巨大的悲愤和无力感，但他知道，此刻绝不能感情用事，否则会有更多的人死在这里。
“撤！全部撤回砖窑！违令者斩！”他强压下喉头涌上的腥甜，下达了最冷酷也最正确的命令，声音因极度压抑而变得嘶哑。
剩余的工匠含泪借着地形掩护，狼狈不堪地撤了回来，个个带伤，神情悲愤。清点人数，出发时八人，回来仅五人，一人殉难，两人在混乱中失散，生死未卜，很可能已落入敌手。
首次潜入埋药，以惨痛的失败和人员的损失告终。不仅损失了宝贵的人手和部分火药，更严重的是，打草惊蛇，城墙守备必然因此事而大大加强，后续行动将难上加难，几乎寸步难行。
砖窑内的气氛降到了冰点，失败和悲痛的情绪如同瘟疫般蔓延，沉重得让人喘不过气。有人望着窑壁低声啜泣，有人颓然坐倒，以头撞墙，更多人则茫然地望着王猛，眼中充满了血丝和未散的恐惧。
王猛站在窑洞中央，脸色苍白如纸，但眼神依旧坚定如铁，仿佛所有的动摇都已被方才的惨烈所淬炼殆尽。他走到那架覆盖着油布的弩机旁，轻轻抚摸着冰冷而坚硬的弩臂，仿佛在抚摸着一个沉默的战友。
“我们没有退路了。”他缓缓开口，声音因疲惫、悲愤和巨大的压力而沙哑不堪，却带着一种破釜沉舟、背水一战的力量，“一次不成，便再来一次。明晚，我亲自去。”
“先生不可！”众人惊呼，声音中充满了惊恐和劝阻。王猛是主心骨，是灵魂，他若出事，一切皆休，所有的牺牲都将失去意义。
“我必须去。”王猛的目光扫过众人，最终落在那名牺牲工匠空出来的位置上，那里仿佛还残留着他的体温和决绝的眼神，“有些责任，无法假手他人。有些险，必须亲自去冒。准备更强效的火药，调整埋设方案，我们……还有一次机会，也是最后一次机会。”
夜色深沉如墨，咸阳城墙上的喧嚣和搜索的动静渐渐平息，但无形的杀机和更加严密的戒备，却如同厚重的乌云，笼罩在每个人的心头。王猛知道，下一次潜行，将是真正的生死对决，要么功成，要么骨碎。