赵丛、赵隶求陈家史允其见石夯。
陈家史同意却告诫若迟归追责不宥。
二人带热麦饼、粟米与钱到马厩。
石夯正蹲在墙角铡草，见二人进来，手里的铡刀‘哐当’落地：
“你俩咋来了？莫不是来接老子出去？”
赵丛把布囊递过：
“阿父，这是麦饼，还热着。先吃，别多问——我等没多少时辰。”
石夯拿过，忽盯他的衣袍：
“你如今在军营里差役？”
赵隶点头，语气笃定：
“嗯，在军中是厩长，管马，也立了功。”
石夯眼睛一亮，猛地抓住他胳膊：
“那还不快带老子走！老子在这儿被马踢了三回，早就受够这鬼地方了！”
他别开视线，声音压得发沉：
“不成。我等来探，身后都有人跟着——瞧见那边的仆役没？就是盯着咱的。”
石夯顺着他的目光看去，脸色瞬间沉了，嘴角撇出冷笑：
“那你等脱籍有个屁用！连老子都带不走，算哪门子体面？”
赵丛忙塞给他一串钱：
“阿父先拿着。等我等能在长安稳脚，定来接你。”
石夯猛地把钱掼在地上，唾沫溅了他满脸：
“老子等这些年，就等来句空话？两个白眼狼，没良心的东西！”
骂着骂着，声音就哑了，蹲在地上抹脸
——那哪是抹脸，分明是在哭。
赵隶捡起钱，硬塞进他怀里，低声道：
“阿父，先忍忍。等我俩…”
“行了，滚吧！”
石夯抹了把脸，把钱往怀里一揣
“每次来都勾得老子心痒，以为能走了！每次就带些破烂物什！”
赵丛抬头瞥了眼日头，慌忙把一包粟米放在铡草旁：
“阿父，这包粟米你留着，饿了就煮点粥。我等先行一步，还有正事。”
石夯在身后闷声喊：
“战场上保命要紧！”
赵丛脚步一顿，回头用力点头：
“晓得了！”
拉着赵隶头也不回地往外跑。
同时，李监奴与陈家史，苏礼到庖厨寻到石壮，称卫府已赎其儿驹。
石壮攥紧拳：
“赎他？好好的，为啥突然赎他？”
苏礼往前挪了半步，声音平稳：
“叔，卫大将军已赎他，带他去军中识些字、将来能当个正经差使。”
随后，家仆将跑出柴房的驹带到苏礼身边。
石壮望着儿子，猛地冲上去把人抱住。
李监奴见了，厉声喝止：
“石壮！你这是要反了不成？”
石壮死死搂着驹，扭头看李监奴，嗓子发紧：
“我就这一个儿，好歹让我跟他说几句！”
李监奴皱眉，抬手挥：
“速言！别误时辰！”
石壮摸着驹的头，急忙叮嘱：
“出去要听卫大将军的话，天冷记得…”
“叔”
苏礼开口打断
“卫大将军虽赎了他，往后，我再向府中纳钱，他便转赐于我。”
石壮一听，猛地松开驹，指着苏礼骂道：
“苏礼你这狗奴！当年吃我家饭，如今竟把我儿拖去让你差遣？你个丧良心的小畜生！”
“别啰嗦！卫大将军还在正厅候着。”
李监奴厉声毕，挥手。
家仆趁机从石壮怀里拽走驹，牙花在旁捂着嘴哭。
石壮脸色青得像块铁，眼看驹被拽着往外走
——知晓拦不住。
那几人看驹的眼神，就似看待价而沽的牲口。
他瞅着苏礼那张脸，恨不能扑上去撕烂才解气。
赵隶和赵丛喘着气跑进来，见石壮脸憋得通红，忙凑上前，急声道：
“叔...叔，苏礼是要教驹学本事，往后能出头！莫急！”
李监奴沉声道：
“走罢！你兄弟俩莫在此地多待。”
石壮望着不远处的儿子，听‘出头’二字刚松了肩，却闻陈家史对苏礼笑言，盼其凭献染花布手艺脱籍后，在卫大将军前替侯府美言。
他这才醒悟，苏礼是献手艺换脱籍，还把儿子驹算进去，顿时怒了。
“苏礼这小畜生！肚里藏刀子！带驹走是假，拿方子换他脱籍是真
——断我活路，还想让我念你好？这是把人往死路上逼的绝户事！”
牙花妪在旁听见，眼眶泛红：
“少言…”
苏礼走到石壮面前，声音低缓：
“叔，往后每月，我令府中给你送俸钱，我曾言带驹，这话算数。”
石壮别过脸，抓起火箸往灶里戳，憋着气，不敢怒。
赵隶赶紧掏出钱袋塞给牙花妪：
“牙花妪，这是我这月的俸钱，你等留着用。”
又把一包麦饼放在灶台上
“叔，咱走了。”
赵丛拉着赵隶，急声道：
“走，别误时辰。”
二人快步跟上苏礼。
石壮望着儿子被家仆攥着胳膊，每走两步便回头望他，心口钝疼，身后薪柴噼啪响，闷闷的，似烤他心。
石夯心憋火，听见庖厨那边有动静，便抬脚前去。
刚到门口，就听见里头有哭声，伸手掀了布帷进去。
只见石壮蹲在灶前，背对着门口，肩膀一抽一抽地抹泪；
牙花妪坐在旁边，也在拭着眼角。
“咋了这是？”
石夯往灶边凑了凑，粗声问：
“出啥事儿了？”
牙花妪抬头，眼圈红得厉害：
“驹…驹被苏礼带走了。”
“带走？带他去哪儿？”
石夯愣了。
石壮转过身，声音哑着：
“还能去哪儿？苏礼把染花布的手艺献给了主君，换了他自身脱籍，顺带把驹也赎走了！”
石夯眉头一拧：
“他拿那手艺换脱籍？那手艺是我当年给你的！你不会跟主君说清楚？木牍还在你手里，怕个啥？赶紧去跟主君禀明…”
“就怪你！”
石壮突然起身，指着石夯的鼻子骂：
“当初你要是不把这手艺塞给我，哪有今天这些糟心事？方今倒好，儿子走了，手艺也没了！”
“你嘴里放干净点！”
石夯也拔高了嗓门
“自家是猪脑，还怪我？那木牍咋来你不知？是阿父言你心细，又见你带着孩子不易，怕你一辈子困在庖厨没出息
——不然这手艺，我早自身留着了！还轮得到你？”
石壮被戳到痛处，脸涨得通红
“你比我强到哪去？啊？你那两个儿子都脱籍了，不也没带你走？你还不是照样在马厩铡草！”
“我儿子脱籍，那是他俩有本事！”
石夯往前顶了一步，眼睛瞪得溜圆
“你靠着这手艺领了几何赏钱？赵隶和赵丛小时饿得啃草根，你给过一口吃的吗？如今驹被带走，纯属活该！”
石壮抓起灶边一捆薪柴就砸过去：
“你给我滚出去！老子没你这兄长，滚！”
石夯侧身躲开薪柴，往地上狠狠啐了一口：
“滚就滚！往后你家就算哭死，老子也不会再踏进来半步！”
说完转身就走，石壮在他身后吼得青筋暴起：
“这辈子都别再踏进来！”
牙花赶紧拽住他，声音发颤：
“别吵了！被主君听见，少不了又要挨鞭子！驹被带走已是没法子的事，若出去能有个好前程…”
话未毕，一庖丁进来，见彼等眼眶泛红，笑道：
“你二人也莫闹，要我说，驹出去是享福。”
石壮指着他骂道：
“你胡说甚?苏礼那小子，从小便城府深，我儿心思单纯，出去指不定被他安置何处。”
庖丁闻听后，笑道：
“那苏礼如今已是军谋掾，你两家沾着亲，他纵然与你有隙，也不会亏了驹；要我说，你儿往后能跟着这般人物，你往后也能沾些光。”
他扛上一袋米出。
石壮才知，原来苏礼已是上等人。
牙花上前，放缓了语气：
“那礼小子自幼教驹识字，如今身份贵重，他拿染花布手艺脱籍，再把儿带出，想来，是怕你没了盼头，说实话，咱是奴，本就是被人买来卖去的。若真要归旁人，与其归于那些风霜里讨生活的小户，不如归于卫府
——卫府是世家贵府，总不至于亏了咱奴籍的孩子。”
石壮闷着头不吭声。
牙花又劝：
“石夯那两个儿子不都脱籍了？去到卫府也能顾着驹儿，而且苏礼再浑，总不至于对咱的孩子太差。”
石壮粗声粗气地顶了句：
“你懂个屁！我不是担心那混小子！我在这庖厨当差，天天能瞅着儿子，心里才安稳。这一被带走，老子是怕他遭罪…”
“咱不是还有穗儿么？”
牙花打断他
“那丫头还小，天天看着，不也有个念想？”
石壮眼一瞪，骂道：
“儿子能跟丫头比？那丫头长大了，还不是嫁人的命！”
牙花妪转身说道：
“懒得跟你扯！我去看孩子了。”
石壮望着她进屋的背影，里头传来穗儿的哭声，心里头那股硬气忽然就软了。
他抬脚跟进去，一瞅见那皱巴巴的小脸，方才心里的憋闷淡了些。
“哎，罢了。”